自由気ままな王子は異母兄の手のひらで踊る

第二章

心の隙間

タイトル通りシリアス編です。ライトの心境は割と修羅場。

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「…そういえば、何しにいらしたのかしら？」

　アキラストが去ってから、数分後。紅茶を嗜みながらラミエルは首を傾げた。

「今晩、お出かけになるということを知らせにいらしたのでは？」

「それなら使いの者を寄越すと思うけど。本当にごめんなさいね、ルイーズ。普段だったら、あんなに侍女に構わないのだけど」

「ルイーズは格別に美しいもの。お父様が気に入るのも当然ですわ」

　にっこりと微笑むミカエルだが、この言葉は頂けない。

（女装して褒められるとか……）

　地味に凹む。平時の状況で容姿を褒められることはないのに。

　そもそも父親が年若い侍女を構うという状況だった筈なのに、二人は気にした様子がない。

（それは父親が、母親を裏切ると思ってもないから…？）

　その信頼に、チクリ、と胸が痛む。

　アキラストの実兄であるヴェスト王は、正妃を裏切り、ライトの母親を娶った。貴族の常識では決して裏切りには入らないけれど、女性から――正妃から――見れば、ヴェスト王の行いは裏切りに等しいだろう。

　そんな身内がいながら、この姉妹は父親の様子に顔色を変えない。

（諦めてる…？いや、やっぱり信頼か…）

　貴族社会の普通。男から見た常識。

　きっと、そこに不満を持つ女性は多いだろうけれど、この姉妹にそれを感じないのは、ただ一人の妻を愛し通している父親を信じているからだろう。

「……ルイーズ？やっぱり気を悪くしちゃった？」

　心配そうに尋ねてくるラミエルに、ライトは慌てて否定した。

「滅相もないです！公爵殿下はとてもお優しい方です、し…」

　あの流れから「優しい」という単語が出てくるか、と我ながら社交辞令にも程がある。

「ふふっ…そんなに気を遣わなくていいわ」

　たおやかに微笑む姫は紅茶のカップを卓に置くと、ライトに向き直った。

「いえ、本当に…公爵閣下は大した用事もなく、ただ姫様方の御顔をご覧になりにいらしたのでしょう？とてもお優しく、慈愛に満ちた方だと思います」

　俺の父親とは大違い――と内心で皮肉る。

　勿論、国王陛下と簡単に会えるような立場でないことは理解している。王太子や正妃ならまだしも、平民の女が生んだ庶子が簡単に王に会えるようものなら、きっとこんなにも捻くれた性格にならなかっただろう――と思う程度にはライトにも自覚がある。

（って言うか…母様の死に目にも立ち会わなかったんだよな、あの人…）

　息が詰まりそうな城に閉じ込めて置いて、側妃の最期には立ち会わない、仕事最優先の生真面目な王。

　それはきっと、一国の王としては正しい姿なのだろう。肉親にも情を排して、厳格に処罰を下す王であることが。

　――でも、父親としては最悪だ…。

　王と王弟は、正反対だ。性格も、見た目も。

「ルイーズ殿の御両親は…」

　何かを感じ取ったらしいミカエルが、少し言い辛そうに尋ねてくる。

「親はおりません。他界しておりますので」

　本来のルイーズにはない、両親の設定。嘘と事実を織り交ぜて、事実より一層事実らしい設定を作り上げる。

「そんな私を哀れに思われたガイアルフェルーネ公爵が私を下働きで雇って下さり、ルーク殿下が目を掛けて下さったのです」

「そうなの…ごめんなさい、辛いことを聞いたわ」

「いえ、お気になさらないでください」

　ライトは眉尻を下げて淡く微笑むと、ミカエルから痛々しげな眼差しが送られた。

（本当に何処までも真っ直ぐな姫だ…）

　ラミエルと同じだ。きっと、異母兄はこんな性格の従姉妹を心から愛しているのだろう。

　壮麗な見た目とは裏腹に薄汚い陰謀が渦巻く、白亜の宮殿を彩る花。

　その中で可憐に咲き誇るこの姉妹はきっとどれだけの月日を重ねても、穢れることはないだろう。

（それだけ愛されて育ったんだから…）

　ライトの中には、叔父であるアキラストを相手にした時とは別の意味で晴れない想いが渦巻いた。

◆◇◆◇◆

「……どうしたんです、ライ…殿下…じゃない、ユ、ユキリア」

　何度も呼び直しながら、ユイナは長椅子に沈み込んだライトを見下ろした。

　時刻は、日が暮れた黄昏時。出仕時間を終えたライトが戻って来るなり長椅子に寝転んだことに、ユイナはオロオロしていた。

　……申し訳ないが、今は気遣えない。令嬢相手にこんな姿を見せるのは情けないのだが。

　胸に閊えているような、もどかしい何かを吐き出したくて――。

「――ユイ……君は御両親の事をどう思う？」

「はい…？」

　視線だけ浮かせて問えば、ユイナは首を傾げた。

　貴族らしい高価な装いで男装した彼女は何処の貴公子よりも麗しく、黄緑色の瞳がペリドットを思わせる。今ではライトよりもユイナの方が余程、王子らしい。

「王太子妃候補として推されたこと…君はアイゼイン伯爵の身勝手だと思った事はないかい？君のことを駒のようにしか思わない自分勝手な父を、それでも愛せるかい？」

　ユイナは困惑したように眉尻を下げ、直ぐには言葉を発さなかった。

（愚かなものだ…）

　思わず、苦笑が浮かぶ。

　父親を愛せないのは、己だ。ユイナは関係ない。

　それでもユイナにそう問い掛けたのは、同じ傷を持つ仲間を欲したからだろうか？

「……どうしたんですか？変ですよ、殿下」

　ユイナは長椅子の横に膝を付いてライトの顔を覗き込んだ。間近に迫った彼女の顔には労わるような、憂いているような表情が浮かんでいる。普段のライトであれば、「何でもないよ」と笑って言えるが、今のライトにそんな余裕はなかった。

「変……？そうかもな、俺は何時も異端だ。誰にも理解されない存在だし」

「異端、ですか？」

「王の子だと呼ぶ者もいれば、庶子だと詰る者もいる。俺は平民と王族の間に生まれた、中途半端な人間なんだ」

　苦笑が浮かんだ顔を隠すようにライトはユイナから視線を逸らす。彼女に吐き出してしまった言葉は、もう戻らない。

「……それは殿……ユキリアのせいではないでしょう」

「そうだな、俺がこの世に生まれて来たのは俺の意思じゃない。でも君は、本当はどう思う？宮殿に入ってみて、俺がどれだけ周りに快く思われていないか良く分かっただろう？」

　言っていて、嫌になる。己の存在が。

　娘を愛し、娘から信頼される叔父に会って、ますます自分と『家族』の関係が歪で、愚かで、虚しいものに思えて。

（きっと、比較するだけ愚かなんだよな…）

　母は第二妃とはいえライトが生まれたのも、王の気まぐれだったのだろう。王の一時の愛情は儚い、一夜の夢だった。

　――陛下は側妃様に愛想をつかれたのだろうか？

　五年程前、病に伏した母を、王は見舞いもしなかった。政務が忙しかったということもあるが、それでも臣下の間では側妃が寵愛を失ったのだと判断した。

　――やはり、陛下は陛下じゃ。御自身に必要なものをご理解されたのであろう。

　卑しい身分の母を切り捨てるのは当然だとする臣下の言葉を、ライトは幼い頃から耳にしていた。

（どうして、俺は此処にいる…？）

　底なしの沼にゆっくりと沈んで行くように。

　真綿で首を絞めているように。

　答えの出ない問は己を苦しめるだけだと知りながら、問わずにはいられない。

（王に会えたら、聞いてみようか…？）

　母は、俺は、貴方にとって、一体何なのか、と。

　会える訳がないから、きっと、永遠に聞けない答え。

（いや…聞いても無駄だな）

　臣下が言うように、出来損ないの、ただの駒だとでも王も言うのだろう。

「――ユキリア」

　真っ黒な思考の中、ユイナの声が今度は言い間違えることなく、はっきりと呼んだ。

「貴方、馬鹿ですか？」

「え…？」

　思わず、目を瞠った。ライトの瞳には、貴公子然としたユイナが映り込んでいる。まるで、春の訪れを告げる風の精霊のような、威厳さえ感じさせる姿だ。

「確かにこの世に生まれたのはユキリアの意思じゃないでしょうけど、他人にあれこれ言われて自分を卑下するのは、弱い人間がする事です。そもそも他人の生まれや容姿を噂の種にして楽しんでいるような人は、自分に自信がないだけなんです！そんな人、気に留める必要なんて一寸たりともありません！」

「………強いな、ユイ」

　精神的に参るのは寧ろ女性の方かと思えば、思ったより気丈なユイナはフン、と鼻を鳴らした。これが『ユイ』としての演技なのか、ユイナの素なのか、判断がつかない。

「私はユキリアがそんなに打たれ弱い方だと思ってもみませんでした。噂ほど当てにならないものはないと身を持って体験しましたよ」

「そうだな……そういうものだ」

　誹謗中傷は、根も葉もない嘘か、事実をあることないことで誇張したものに過ぎない。ユイナの中に在った第二王子の印象も、結局はそれだ。

「そう思っていらっしゃるなら、ユキリアも気にしないことです。そもそも、ユキリアにとって大事なのは、誰ですか？簡単に掌を返して裏切るような輩の言葉と、唯一の側近であるサキリス様の言葉や『友人』である私の言葉と、どちらを信じます？」

「…それは、比べるまでもないな」

　さらっと自分の言葉をも比較の対象とする彼女に、ライトは苦笑を浮かべた。

（アイゼイン伯爵令嬢って、ちょっと、ラミエル様に似てる……）

　心が確りしていると言うべきか、気が強いと言うべきか。

「その、ユキリア？」

「え、何？」

　はっと顔を上げれば、ユイナは口籠った。

「あの……、いえ…やっぱり何でもありません」

「そうか？」

　ライトは首を傾げたが、ユイナを追究はしなかった。

　一時的でも、友人として温かな言葉をかけてくれるこの時を。

　言葉がなくともどこか明るくなったこの空間を。

　大事にしたい、とそう思った。

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◇同時に『元・奴隷の少年は王宮を駆け回る』を毎週水曜日に更新中です。宜しければこれからもお付き合いください。