自由気ままな王子は異母兄の手のひらで踊る

第二章

ヴォルファルアの王とグロア家

　――ヴェルファートの東、ヴォルファルア。

　ルイスはヴォルファルア王の執務室へと向かった。白い扉にはヴォルファルアの紋章が金色で描かれ装飾され、それに寄り添う様に描かれた金の薔薇が日の中に煌く。

「――失礼致します」

「あぁ…ルイスか」

　ヴォルファルア王――アレンは執務室にいると纏う雰囲気が変わる。笑みを浮かべても、年相応の笑みからは程遠い。書類に目を向けていれば、尚の事である。

　執務室の壁には天井に届く高さの本棚が並び、古い本から新品まで年代・地域別に敷き詰められている。本棚に隙間は一切ない。棚に入り切らない数冊の本が窓辺の小卓に積み上げられている。窓から射し込む陽射しから表紙の日焼けを避ける為に掛けられていた布が外れ、王の手元にある本には栞が挟まっている。

　ルイスは書類を手に、アレンの執務机に歩み寄った。

「…また書類が増えるのか」

　アレンは溜息を吐き、また机上の書類に目を落とした。背後の窓から射し込む光がダークブラウン色の髪に茶を纏わせる。

「…先代国王陛下に似て来られましたね」

　ルイスの言葉に、アレンの手がピタリ、と止まる。書類から目を離すと、ルイスを見上げた。そのダークブラウン色の瞳にルイスが映り込んだ。

「……そうか」

　照れ笑いに細められた双眸は茶を纏い、軈て元の色に戻った。

「…それが終わりましたら、休憩を」

「ん、そうか？まだ…」

　アレンは言い掛けた言葉を止めた。ダークブラウン色の瞳が戸惑いと愁いを宿す。有無を言わせないルイスの瞳が真っ直ぐにアレンを見据えていたのだ。

「……解った」

　降参だと言う様に溜息を一つ吐くと、アレンは手早く書類に目を通し、署名した。それを箱に入れ、ルイスに渡した。椅子から立ち上がると、大きく欠伸をする。

「隣室にヴォルフェスト殿が紅茶を用意して下さっておりますので」

「それは…つまり？」

　ルイスが頷くと、アレンは嫌そうに眉を寄せた。無邪気な笑みとは別の、実に子供らしい表情である。そんなアレンにルイスは微笑んだ。

　隣の部屋の扉を開き、アレンを隣室へと誘う。途端に紅茶の香りが鼻孔を掠めた。アールグレイだろうか。アレンは眉間の皺を消した。

　隣室には長椅子と一人掛けの椅子がテーブルを挟んで置かれている。長椅子には一人の少年――グラスト子爵セレン・ガーディア――アレンの母方の従弟である――が我が物顔で座っていた。

「…遅い」

「約束をした覚えは、ない」

　セレンの不満げな声音と表情に、アレンは一瞥し、眉間に皺を寄せた。

「冷たいな」

　セレンは肩を竦める。艶やかな黒髪は白い肌によく映え、顔立ちは可憐であり、一見、少女でも通る。黒い髪はさらさらと風に揺れ、その髪の柔らかさが目に見える。

　アレンは一つ溜息を落とすと、椅子にどかりと腰を下ろした。

「セレン様、陛下を困らせないで下さい」

　カディアスが紅茶をカップに注ぎながらセレンを嗜める。カディアスは国軍の指揮官にして、セレンの世話役である。カディアスは笑っていれば美麗な青年だが、その表情が怒気を纏えば「鬼」と誰もが口を揃えるほど恐ろしい。アレンも過去に何度か怒られた記憶がある。アレンとしては二度と見たくない笑みだ。

　セレンも怒られることがあっただろうが、今は窘められているだけで怒られている訳ではない。窘める彼にセレンは逆に食いついた。

「困る？執務室に籠って碌な休憩も取らない国王陛下に、態々このグラスト伯爵家次期当主が土産付きで来てあげたのに？」

「お前は視察の経過を伝えに来たのではないのだな？」

　アレン言葉に呆れを感じ取ったセレンは溜息を一つ落とした。

「件の土地…書類にして纏めてあるよ……但し」

「茶には付き合う。土産も貰う。件の報告書内容によっては褒美も出す」

　間髪入れず、アレンは言葉を発した。このやり取りも何時ものことである。

「褒美、ね」

　セレンはクスリ、と笑う。吊り上った双眸も、穏やかに弧を画けば可愛いものである。物に釣られる所は未だ子供か、とセレンに釣られる様に、アレンが内心安堵したのは束の間だった。

「だったら…終わりにしてよ、戦争」

　予想には程遠い申し出だった。虚を突かれたアレンは目を見開いた。

　セレンは背凭れに背中を預けると、氷の矢の様な鋭い眼差しがアレンを射抜く。

「…貴殿は口を開けば、それだな」

「だって、面倒だし？」

　その瞳は、口調の軽さとは別の何かを秘めていた。アレンは一つ溜息を落とす。

「…戦争を面白がる輩はいない」

「そうかい？」

　セレンは首を傾げた。その口元は彼の年齢に似つかわしくない冷笑を浮かべ、漆黒の双眸が一層濃さを増す。その微笑が余りにも冷やかで、アレンは背筋に這い上がる悪寒を感じた。

「『あの連中』はそうでもないと思うが？」

　付け足された言葉は冷めた声音で、普段とは違う低い声だった。未だ闇に消えた瞳はアレン以上に『戦争』と言う言葉に嫌悪を感じさせる。

（いや…憎悪に近いもの、か）

　セレンの言動には時折計り知れないものがある。……掴めない、配下である筈の彼の思惑が。

「…そうかもしれないな」

「…あ、俺の土産食う時、その顔で食うなよ」

　セレンはビシッとアレンの眉間を指差した。テーブルを挟んでいなければ、伸びた彼の爪が眉間に跡を残しただろう。

「…唐突だな」

　アレンはその行動にも、言葉にも驚かなかった。彼等にしてみればいつもの事だ。その場にいたカディアスは何ごともない様に、紅茶をカップに注いでいた。アールグレイの香りがまた鼻孔を掠めた。

「執務室で片手間に食うとかもナシだからな」

「…大事な書類の前でそれはない」

　内心、お前ではないのだから、とアレンは付け足した。

　セレンから送られて来た土産は、大半が生クリームやチョコレートなどの半液状のものが使われており、書類の上で食べたら一大事である。

　セレンの十四歳という年齢に見合った土産だと思うが、甘党のセレンに合わせた生活を送った場合、アレンは数日で体調を崩す自信がある。

　……いや、一日だって無理かもしれない。そもそもルイスをはじめとするグロア家が許さないだろう。

　あぁ、一応、ガーディア付のヴォルフェスト殿もグロア家に連なる者ではあるんだが……ガーディアの生活改善予定はないのかな？ヴォルフェスト殿。

「土産とどっちが大切だ？」

「書類だろ」

　アレンは清々しい程、きっぱりと即答した。何を当たり前なことを。

「あ、そ」

「いい加減、指差すのは止めないか？」

　未だに尖った爪が向けられており、アレンは紅茶に手を伸ばせなかった。動けば自然に手を引っ込めるかとも思ったが、態々試してその爪の餌食になりたくない。

「…カディアスが止めてくれないから。」

「御自分で制御なさって下さい。もう子供ではないのですから。」

　ぼやきながら手を引っ込めたセレンに、カディアスは溜息交じりに言った。

「カーディーアースー…お前、最近冷たいんだよ」

　カディアスが羽織っている上衣を手で引きながらセレンは彼を見上げた。

　セレンの黒い瞳に映り込んだカディアスは何を思ったのか、口元に笑みを浮かべる。

「構って欲しいのですか？その可愛げは出会った頃に欲しかったですね」

「煩いなぁ…背伸びしたい年頃だったんだよ」

　煩いと言いながらも、カディアスの上衣から手を離さないセレンの姿が、アレンには微笑ましく思えた。

「今もそうでは？」

「今は身の丈に合ってる」

　カディアスは、はて、そうだろうか、と大袈裟に首を傾げた。肩から流れ落ちた髪は紫を纏い、何処か妖艶な雰囲気を醸し出した。

　そこにいるだけで存在感のある人間というのは指揮官として望ましい。カリスマ性があるというか……王を立て、陰に潜むようなルイスとは別の意味で有能な青年だ。

　まぁ、そうでなければ、この若さで最高司令官なんて勤まらないのだけど。

「なー、クラリスト」

　不意名を呼ばれ、アレンは動じた。

「先代国王陛下と王妃殿下の御墓参りに行ったのか？」

　漆黒の瞳がアレンを捉えた。悲哀を秘めたその双眸に、気を使ってくれているのだと、アレンは肩を竦めた。

「…仕事が終わり次第」

「そうか」

　セレンは薄らと笑みを浮かべた。眉尻を下げ、闇色の双眸は緩やかな弧を画く。口元にある黒子が今は亡き母親――セイラ王妃を思い起こさせた。

　アレンはその瞳を哀愁と、それ以上に勝る感情で染めた。

◆◇◆◇◆

　濃紺の空に白い星が幾つか瞬いている。海に沈みかけた太陽が揺れる水面を赤く染め、遥か沖から押し寄せる細波が浜辺に到達して何処からか運ばれて来た貝殻が浜辺を彩っていた。

　ヴォルファルア城から少し離れた土地に、王家の人間が眠る墓地がある。白い墓石に彫られるのは生きた年代と名前であり、王と王妃が隣り合って眠るのである。

「――お久しぶりです…母上、父上」

　凛とした声音が言葉を紡いだ。ダークブラウン色の瞳は哀愁を帯び、眉尻は下がる。口元は弧を画いたが、彼女が美しい顔に浮かべたのは酷薄な笑みであった。

「今日はアレンが執務に追われているそうで、一足先に来てしまいました」

　言葉は確りと紡がれていたが、何処か切ない響きを纏う。

　ダークブラウン色の瞳は白い墓石を映し出した。墓石には胴を台座に、金色の文字が浮彫りで刻まれている。

******************************************************

　第十五代目　国王陛下　　ジン・アルフォード　

　　　　　　　王妃殿下　　セイラ・イールズ

　此処に眠る我らが主に安らかなる永久の眠りを約束する

******************************************************

　文字盤の言葉を捉えると、ぎゅっと唇を結んだ。慰める様に、微風が頬を撫でて長い髪を揺らす。

その哀愁を漂わせる彼女の背後に、音もなく忍び寄る影があった。

「――ヘレナ様」

　静かな呼び掛けであった。名を呼ばれた彼女――ヴォルファルア女王ヘレナ・エルネストは背後の人影に気付いた。

　ヘレナは身を翻すと同時に上衣の裏から取り出した短剣の先を、背後にいた人物の首筋に向けた。が、その短剣の先には首を守るように短剣の刃が滑り込ませていた。

「…お見事です」

　ヘレナの上に落ちて来た声は笑声交じりであった。

　その声に不快そうにヘレナは眉根を寄せた。ヘレナの長い髪と共に、黒髪が風に揺れた。人影の正体は国王の側近――ルイス・グロアである。

「首を取れなかった。失敗よ」

　顔色を変えず、ヘレナはルイスの顔を見上げた。二人の視線が自然に絡み合う。ヘレナの瞳にはルイスが、ルイスの瞳にはヘレナが映り込んだ。

「私の首をご所望ですか？」

　微笑を浮かべた口元に、ヘレナは一瞬表情を歪ませたが、ふっと笑みを浮かべると紅い唇が弧を画く。白い肌は夕日のせいか、紅く染まり、ヘレナの細い指がルイスの頬に触れた。頬をなぞるように繊細な指がルイスの顔を這う。その柔らかい肌と温もりにヘレナの吐息が合わさる。

「…首だけではなくて、貴方自身が欲しいわね」

　甘く、柔らかい声音であった。紅が差された唇が艶めかしく動いた。男を誘惑するような仕草であるが、ルイスはそれに動じることなく、ただその瞳にヘレナの姿を映していた。

　ヘレナは言葉を言い放つと、身を返してルイスから距離を取った。短剣を鞘に収め、上衣の裏にしまい込む。彼女の衣の裏には、短剣が二本提げられている。城から大して離れていないため今回の武器数は少ないが、遠出の際にはもっと多くの武器がその上衣の裏に忍ばせられる。

　ルイスは短剣を懐にしまうと、腕を組んで微笑んだ。

「何時見ても驚愕しますね、その上衣の裏は」

「『自分の身は自分で守る。弱き者には手を貸すが、甘えた人間に差し出す手は持ち合わせていない』…と何処かの何方が仰っていたから」

　ヘレナは笑う。弧を画いた口元は紅が差され、眇められた双眸は妖艶で、男を惑わすには十分であった。

「愛想は時と場合、相手を選んで振り撒いて下さい」

　ルイスは表情を変えずに、優しい声音で言葉を紡いだ。風に揺られる髪の中に銀に輝く耳飾りが、夜空に輝く星の様に煌いている。

「それなら、ルイスだけね」

　ふふっと笑みを深める彼女に、ルイスは、それは光栄ですね、と微笑んだ。

「…日が沈みますね。そろそろ、王城へ帰りましょう」

　ルイスは手を差し伸べたが、ヘレナはその手を取ろうとはしなかった。

「何時も…はぐらかすのね」

　ヘレナの凛とした声音がルイスの鼓膜を揺らした。

「…私は貴方が『それ』を付けている限り、諦めないわ」

　ダークブラウン色の瞳が真っ直ぐにルイスを捉えても、ルイスは顔色を変えなかった。ヘレナは憤りに眉根を顰めたが、瞳は愁いを宿していた。

「…一人で帰るわ」

　ヘレナはルイスの横を擦り抜け「馬鹿」と一言だけ呟いた。

「……承知しております」

　優しい声音だが、ヘレナにとっては意地の悪い言葉であった。ヘレナは何を返すこともなく帰路に着いた。

　ルイスは振り返り、彼女の華奢な背を見据えたが、その後を追わなかった。彼女の護衛が別にいることを知っていたこともあり、心配は無かったのだ。

　ルイスは深い溜息を吐くと、ヴォルファルア王の墓前に膝を付いた。心中で祈りの言葉を捧げると、一礼してその場を後にした。

　王城迄の帰路の途中、とはいってもまだ王家の墓地の中である。ルイスは大木の前で足を止めた。その木を仰ぎ見ると、ルイスは無表情のまま口を開いた。

「…何時まで其方に？」

「――あぁ…そろそろ行くか」

　木の上から落ちて来た声音は低く、成人した男のものである。男の言葉を最後に一瞬の静寂が辺りを包んだ。それを破ったのは、木々が掠れる音であった。

　ルイスが見上げていた木の上から人影が落ちて来た。それはルイスによく似た顔立ちの男。彼はルイスの父親――イリス・グロアである。

「亡き陛下の御墓の目前で木登りはどうかと思いますが」

「ジン国王陛下と昔遊んだ木だ」

　気にするな、と肩を竦めるイリスに、ルイスは何も言わなかった。代わりに小さく溜息を吐くと、風に乱された髪を背中に払う。

「……お前、未だ渋っているのか」

　唐突にイリスは口にした。不意を衝かれた様にルイスは目を瞠った。

「……渋っているって何をですか」

　イリスは髪に掛っていた木の葉を落とし、ヴォルファルア王の墓に目を向けた。

「……ヘレナ王女、いや、ヴォルファルア女王陛下との婚姻は、先代ヴォルファルア王の許可も得ている。お前は何を恐れている？」

　イリスの声は、静寂の中に凛と響いた。闇に溶け込む様な髪が、イリスが振り返ると同時に揺れ動く。黒い瞳がルイスを射抜いた。

「…主の幸福を祈る事が臣下の務めです」

「…よく解らないな」

　イリスは首を傾げた。耳の飾りが揺れ、未だ沈み切らない太陽の光に煌いた。

「誰からも非難を受けないだけの手練れであることを、お前自身が証明している筈だ。それに何より、女王陛下がお前と結ばれることを望んでいる…『女王陛下の幸福』と言うならば、お前が求婚に応じて夫婦となることが『女王陛下の幸福』なのではないか？それとも、お前は彼女を幸せにする自信が無いのか？」

　畳み掛ける様に次々と言葉を並べるイリスに、ルイスは軽く唇を噛んだ。

「それは…」

「まぁ、俺は構わないが」

　イリスはあっさりと言葉を引き、ルイスの横を擦り抜けた。

「……一つ言っておくが、『王女』は諦めが悪いぞ」

　イリスの女王に対するものとは思えない言葉が、ルイスの鼓膜を揺らした。

「は…？」

「何しろ、俺の教え子だからな」

　イリスの言葉には笑声が混じり、片手をひらひらと振っていた。

「…彼女の、あの言葉……やはり、貴方でしたか」

　ルイスは呟くと、はぁ、とまた深い溜息を吐いた。

　風がざわめき始め、ルイスの髪を弄び始めた。顔に掛った髪を払い除けようとすると、自然に耳飾りに触れる。ヘレナが言った『それ』だ。ヘレナの耳飾りと同様に、細い鎖を辿った先に銀で縁取られたアイオライトがある。十年前、ルイスの誕生日に当時王女であったヘレナから贈られた品である。

　ヴォルファルアには古くから『同じ装飾品を身に付けた者は永遠に結ばれる』と言う言い伝えがある。

　それが何時からか、意中の相手に贈ると言うものになり、それを受け取れば婚姻を約束したことと同義になった。

　ヘレナから耳飾りを贈られ、それを身に付けていることが何を示しているか解らない筈もない。ルイスは耳飾りの冷たさに暫しの間酔い痴れた。

　日が沈み、暗くなる。風が冷たくなり始め、ルイスは一つ溜息を落とした。

　……愚かだと笑えばいい。

　捨てきれない想いを抱いていることを。

　彼女がまだ婚姻を望んでくれている事実に甘えていることを。

「……多くを望み過ぎれば破滅が待ち受けているというのに」

　あぁ、人の欲望とは恐ろしい。際限なく『次』を求めてしまう。

　きっと、そういう意味では似ているのでしょう……えぇ、立派な同類ですとも。

　けれど、その同類が敵対したならば、どちらかが破滅の道を歩む。

　私は……いえ、私達は負けるつもりはございませんので、どうか御覚悟を。