神出鬼没というのは多分、彼のこと
動き出した事態にライトとレシアは……？そしてまたもやあの人がやってくる！お土産もありますが、お代は高いらしい……？
暁の時刻。
海と空の境目が夜の闇と昇ってくる朝日の橙色に染まっていた。濃紺から紫、そして橙色へと徐々に変化するグラデーションは誰の目にも映らぬ時刻にひっそりと、その美しい姿を覗かせる。
ライトの部屋の扉に来訪者が訪れたのは、そんな時刻だった。
微かな物音でも敏感に反応するライトの耳は一度目のノックで警戒信号を発した。瞬間、ライトの目は覚醒し、枕の下に手を入れて短剣を引き出した。使い勝手だけを重視した短剣はすっかりと手に馴染み、暗闇でも握り損なうことはない。レシアも部屋の外の気配を感じ取って剣を握りしめる。
「──殿下、船が動き出しました」
「何？」
扉越しに聞こえた将軍の報告に、慌てて寝台から飛び降りる。着替える間もなく、上衣だけ羽織ったライトはレシアとともに部屋を出た。
将軍の報告によると、男爵邸を張っていた騎士を負傷させた輩が船に乗った、とのことだ。そしてそれを待って船が出港する準備を始めたらしい。行動理由ができて助かるが、負傷した兵は無事だろうか。
「港に用意した船で追います。馬の用意もさせておりますので」
将軍は既に部下に指示を追えていたらしい。石造りの階段を下りると、門前に馬が三頭用意されている。馬達も寝ていたところを起こされて迷惑そうだ。
ヴェルア港に向かうと、三本マストの船が堂々と停泊していた。馬を下り、将軍が示した船に近付いた。
「……あれ、海賊旗か？」
港に泊まっている船を見上げて、ライトは目を瞠った。
マストに浮かんでいる旗印の絵柄は髑髏の印だ。軍艦ならばヴェストの国章が記されている筈だが、今は髑髏に剣を交えた印がはためいている。
「軍艦で追うのは目立ちますので、海賊船に扮しています。海賊ですから、海賊船なら戦う理由が向こうにもできます。間違っても逃げるような頭目ではありません」
手段を選ばない辺り、この将軍がお怒りなのが分かる。負傷したという兵士はやはり重傷なのだろうか。
一緒に来ていた部下に馬を任せ、ライトたちは船に乗り込んだ。部下に出港するように指示した将軍に望遠鏡を渡され、覗き込んでみると、小さいが水平線上に帆影が見える。あれが彼の船らしい。
「それから、殿下。先程の報告の続きがありまして」
将軍に呼ばれ、ライトは望遠鏡から目を離した。
「男爵邸から抜け出したのは男爵本人と思われます。護衛と思われる男たちが三人確認され、その者達とともに件の船が停泊している河口に向かったそうです。乗り込んだことも先程の報告で確認できました」
そうか、と相槌を打ち、男爵を無事に捕縛できると思うと、少し気が楽になった。
物証は無いに等しかったが、あの船に──即ち、海賊と行動を共にしていることが公になれば、少なくとも王の審判が下される。家宅捜索も可能だ。
（でも、本当に書類が処分されていたら不味いな）
家宅捜索で見つかったのが、ジオリスの燃えカスだけでは話にならない。やはり侵入した時に無理にでも探しておくべきだっただろうか。ライトが今後の動向を憂慮していると、将軍はちらり、と別の方向を見た。
「殿下、今後の事を気にされるお気持ちは察しますが、あちらの方がお呼びです」
「……は？」
将軍が指示した先では、ほっそりとした青年が手を振っている。頭から外套を被っているが、見え隠れする黒髪と白い包帯。直ぐに誰だか解った。
ライトは無意識に笑みを浮かべて──それこそ、旧友と再会でもしたかのように歩み寄ると、青年の肩を掴み、将軍から引き離した。
「（何でお前が此処にいる？）」
唐突に現れる彼の神出鬼没の精神に呆れればいいのか、いい加減にしろと怒るべきか、分からなくなったライトは小声に怒気を乗せつつ問いかけた。
それに対し、青年──アルトはとても驚いたように隻眼を見開く。ライトの反応が予想外だと言わんばかりの驚き方だ。
「え？あの船を追うんでしょう？」
「そうだけど！……（どうやって乗った？）」
「どうして、ひそひそ話なんですか？」
「なんでって…」
ちらり、と視線を将軍に向ける。彼は耳が良い。それこそ獣並だとか噂されている。獣並の勘の良さと、武人らしい鋭い剣さばきは四人の将軍の中でもトップを張るらしい。
（将軍が慌てていたとはいえ、気付かなかったなんて言わないよな？っていうか、俺に仕向けてたし…）
将軍は此方を気にしつつも、警戒している様子はない。指示が落ち着くまでは戻って来られないだろう。
レシアはこの状況を静観することにしたらしい。確かにアルト自身に危害を加えられることはないだろうし、レシアはライトに危険が及ばない限りは関心を示さないのが常だ。
「……アルト、どうして此処に？」
「だから、あの船を追う為に、ですけど」
会話が噛みあっている様で噛みあっていない。
しかし、アルトの依頼主がそれなりの身分の人間であるならば、ロイド将軍に話が通っているのかもしれない。アルトの目的が何にせよ、この船に乗ることができたという事実は変わらず、目的が一緒ならば慌てることもないだろう。
「あぁ、そうそう」
にっこりと微笑んだアルトが何か紙の束を渡してくる。
「これ、喉から手が出るほど欲しいかと思って取って来たんですけど」
「…これは？」
パラパラと捲ってみると、そこには取引内容が書いてあった。一目見ただけでは何の取引記録か分からないが、注釈が別紙に書いてある。
（この位置の数字が日付…七桁の数が個人番号？）
見れば見る程、怪しいリストだ。それが示すところは、多分。
「人身売買のリスト、ですか？」
ライトの予想をレシアが代弁し、アルトは頷いた。
「えぇ、人身売買リストとジオリスの栽培・加工方法の記録、そして販売リストも含めてかなりの量があったので、将軍にお渡ししてあります」
「は？」
アルトの補足に愕き、将軍とアルトを交互に見た。将軍は敵船を見失わないように目を凝らして海の彼方を見ているし、アルトは間近でにっこりと微笑んでいる。この二人の間で何時の間に取引があったのか。
「将軍が、受け取った？」
「えぇ、ライト殿下に雇われた傭兵だと言ったら、快く受け取って下さいましたが。何か問題でも？」
問題も何も、とライトは余りに驚きに声が出なかった。
「…俺、お前を雇った覚えは…」
「サランで言ってたじゃないですか。あ、報酬は後払いで結構ですよ」
どうやら収容所でのことを言っているらしい。彼を罪人との面会に連れて行くための嘘だったとはいえ、確かに「雇った護衛」だと口にした。
しかし、契約書もない口約束だ。アルトは協力すると言ってはくれたが、それも此処までの働きを想定していなかったので、成功報酬代が恐ろしい。彼を雇うのはかなりの出費になりそうだ、とライトは頭を抱えたくなった。先に契約書で書いておくべきだった、と国庫の出費で頭を悩ませていた兄の顔が浮かぶ。
「まさか、踏み倒したりしませんよね？一国の王子が。それに、その別紙の注釈、一晩で解読するのは大変だったんですから、文字の汚さは大目に見て下さいよ？」
からかうように浮かべられた微笑に、ライトは溜息を吐いた。
「……お前は高くつきそうだ。ま、今回の一件ならそれなりの報酬を出せるだろう」
何より王弟公爵令嬢にして、王太子の婚約者の命が関わっているのだ。多少の無茶でも異母兄は許してくれるだろう。
とはいえ……国庫が厳しいと嘆いていた異母兄に法外な料金を吹っ掛けそうなアルトの雇用費を払わせるのは気が引ける…城に戻ったら自分の財産目録を確認する必要ができた。最悪、公爵に集ろう。うん、普段手伝っているのだから文句は言わせない。
「でも、お前の雇い主、別にいるんじゃ…」
「えぇ、でも、同時進行できるので。片や王子の護衛、男爵の違法行為の証拠入手及び捕獲、片やジオリスの密輸阻止。同時進行して稼げるなんてお得じゃないですか」
「……そうか」
上手く丸め込まれている気がしなくもないが、彼の働きに対して報酬がないというのは申し訳ない上に甲斐性がない王子と思われるだろうし、これだけ有能な傭兵兼諜報員に報酬を踏み倒して今後の協力を仰げなくなるのは困る。
（…今度何か頼むときは先に契約書は作ろう）
今回のような特例は今後ないことを願いたいが、と諦め半分でライトは溜息を吐いた。
船が進む間の指示は将軍に任せることにして、ライトとレシア、そしてアルトの三人は早速売買リストの解読を試みた。一番上の書類はジオリスの販売リストだった。国外に密輸された記録は先月から今月にかけて十二回だ。
「輸出国はばらばらだな…ユレイシア大陸だってことだけ共通してるけど」
「いえ、ライト様、その国々の共通点もあります」
レシアが指摘したのは、その国々がすべて、とある国の属国であることだ。
陽光が眩しく射し込み、紙片に書かれた文字が眩しく煌く。目を凝らして、判明している国名を書き出す。位置関係からして公爵の港に立ち寄らないと出国できない国々だ。その国々の、実質的な宗主国となるのは、ユレイシア大陸の中でも軍事国家として名を馳せているエリシアントだ。
「エリシアント、ですか」
アルトが呟く。そこには感情という感情が乗っておらず、ただ繰り返しただけなのか、それとも思うところがあるのかよく分からない。
「そういえば軍国主義のエリシアントのこと、兄様が気にしていたな」
何れヴェルファート島にもその勢力を伸ばそうと試みるのではないか、と。
国庫の問題も然り、国外の問題も然り、内憂外患と言うのはこういう状況かと昔母親が言っていた言葉を思い出す。笑顔を絶やさなかった異母兄が憂い顔を見せるようになったのは何時からだろうかと、立て膝の上に乗せた腕で頬杖を付いた。
「進路が東に逸れましたね……どうやらガイアルフェルーネ公爵領の管轄を逃れる心算のようで」
レシアが望遠鏡を片手に言った。海風に靡く白銀の髪が眩しい。甲板によって確認すると、真っ直ぐ南に進んでいた進路から東に逸れ始めていた。
「向こうに襲って来る気がないと、追いつけなくないか？」
「この先で潮の流れが変わりますから、多少は近づけますが、逃げに徹せられると厳しいかもしれませんね」
「では、此方に注意を向けさせます？火矢でもぶち込めば、あちらも無視はできないでしょうし。海賊を生業としているんですから、逃げに徹するような負け犬ではないでしょう」
アルトは軽快な口調で提案するが、それは余りにも無謀だ。海の彼方に見える船は出発した時よりも近付いたとはいえ、まだ数百メートルはある。
「この距離で火が消えない訳がないし、消えなかったとしても、あの中には証拠とか人質がいるだろうが……いや、そもそもこの距離で正確にあの船に当てられると思うのか？」
「え？できないんですか？」
隻眼をこれでもかというほどに見開くアルトに、ライトは眉間を押さえた。
「お前……この距離を、だぞ？」
ヴェスト軍の弓部隊でもこの距離を打ち込める者はいないだろう。傭兵とはいっても弓矢に対する知識がないのかと呆れたのだが。
「じゃあ、弓矢貸して下さい。帆の一部でも損傷させられれば失速する筈ですし」
アルトは自信満々で手を出すので、ライトは半信半疑で弓矢を用意させた。用意されたのは、ライトの身長を優に超える長さの弓だ。アルトの身長よりも長く、大きく湾曲した弓を受けとったアルトは状態を確かめるように弓をしならせ、確認し終えると満足気に口角を吊り上げた。
「正気か、あの傭兵…この距離を？」
「外すに決まってる。この距離じゃ海に落ちるのが当たり前だし、届いたとしても肉眼じゃ確認しようがない。殿下の前で引くに引けないんだろ」
弓矢で気を引ける引けないという口論の中、兵士が集まって来ていた。実際、戦闘になるまでは穏やかな時間が過ぎるだろう。兵士には面白みのない時間に酔狂なことをするとあって伝播したらしい。誰もが、数百メートル離れた船の帆に打ち込むなど有り得ないと考えているようだ。
半信半疑どころか外す一択の空気の中、アルトはそれを感じていないかのように飄々としている。
意識を集中させるのか、アルトは目を閉じた。深く息を吸って吐く。二秒あったか、それ以下か。彼は目を開けて矢を番えた。ぐっと、力を込めて引く姿は舞台のワンシーンの様だ。凛とした空気を纏ったアルトは近寄りがたい、神々しささえ感じる。
「──行きます」
そう宣言して、弓が放たれる。アルトの手を放れた矢はビュン、と風を切って飛んでいった。一瞬で見えなくなった矢がどうなったのか、直ぐには分からなかった。
「──当たりましたね」
感心したように呟いたのは、レシアだった。レシアに渡された望遠鏡で覗き込んだ先では敵船上で乗組員たちが蜂の巣をつついた様に大暴れしている。同業の敵襲だと思ったのか応戦する気があるらしく、海賊船は向きを変えて来た。注意を引きつけるには十分だったようだ。
「凄いな、アルト」
「私は有言実行するタイプなんです」
アルトがにっこりと微笑むと、ぱちぱちと拍手が聞こえた。腕前に感心したらしい将軍からの称賛だ。
「素晴らしい腕前だ。一介の傭兵にしておくのは勿体ない」
「将軍閣下にそう言って頂けるとは光栄です」
恭しく礼をしたアルトに、集まっていた兵士たちから拍手喝采が飛び交った。それに対しても丁寧に応じると、アルトはライトを振り返った。
「では、我々は行くとしましょうか。ね、ライト殿下」
陽射しのせいか、アルトの目が光った気がした。眩しい。
本日もお読みいただきありがとうございます。
