自由気ままな王子は異母兄の手のひらで踊る

第一章

再会は意外な形で

誰が出てくるかは…お分かりですかね。そう、彼です。

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　リューセに着いた時には日が暮れ、辺りは暗くなり始めていた。森の入口で枝に馬の手綱を結び、森の中へと向かった。

「外れというと、この辺りか？」

　森の中に入ると、大きな川に出た。南側が河口となっている。話の通り、岩礁が多くて船が入り込むには危険度が高い場所だ。鬱蒼と茂った木々の間から辛うじて月が見えるが、灯がないと心もとない。

「ライト様、あそこにあるのは件の海賊船でしょうか？」

レシアが示す方角には確かに船の影がある。しかし、海賊船のようには見えない。商船に扮しているのだろうか。

　近付いてみると、船は貿易港に停まっていた大陸の貿易船並に大きかった。貿易港に止まっていればかなり目立つだろう。三本マストの貿易船を出せる国なら相当大きな国だろうが、貿易船ならこんな場所に留める訳がない。

「……ライト様」

「どうした、レシア」

　レシアが示す先に視線をやれば、水面に黒く浮かぶ船に近付く影があった。心もとない月明かりの中、灯を持たずに近づくのは、仲間ではないからだろう。不審船に密航する気だろうか。

（見張りは……二人か。どうやって近づく心算だ？）

　不審な影はそっと船に近付くと、船に向かって何かを投げた。暫くその場で様子を窺っているのか、船を見上げていた。船上で物音がしなくなると、不審者はさっと船に飛び乗った。船上からは何も聞こえない。潜入に成功したらしい。

「……盗人、か？」

「かもしれませんね。海賊船にしても貿易船にしても、それなりの物を積んでいるでしょう」

　そっと甲板の様子を窺うと、甲板に仰向けに寝ているような人影があった。暗くて鮮明には見えないが、先程の人影が侵入する際に催眠作用のある薬品でも用いたのだろう。

「ある意味、幸運か」

　侵入のし易さは盗人の仕業だから、盗人でも感謝しなくては。

　転がっているものを避けながら薄暗い甲板を静かに移動し、階段から船内に降りた。

　静かだ。寝てるのか。壁沿いに進むと扉が等間隔に並んでいた。部屋の中を探るにしても、物音を立てれば起こしてしまうだろう。

　そう思った矢先、視線の先で扉が開いた。慌てて手近な部屋に滑り込んだ。

　扉を少しだけ開けて外の様子を確認すると、二つの人影が近づいてきた。ライト達に気付いた様子はなく、二人は甲板に上がる階段へと向かう。その二人の人影が通り過ぎるのを待って、ライトはそっと部屋の中を見廻した。

　部屋は思ったよりも広かった。等間隔だった筈の扉だが、この部屋は端にあったからか、横に伸びている。中央に木の机があり、椅子が並んでいる。此処は食堂なのかもしれない。

　──カタン。

　ふと、音がした。先程の盗人だろうか。音がしたのは回廊の先だった。

　足音を忍ばせて覗いてみると、床にぱっくりと開いた穴があった。床下は真っ暗闇だ。しかし、ちらちらと揺れる何か──恐らく人影が見て取れた。

　どうやら船底に何かあるらしい。

　ライトはレシアに合図して下に降りた。足音を忍ばせて降りると、闇の中に貨物らしい箱が並んでいるのが見て取れた。奥に足を進めると、人影が積み荷の蓋を開けて何かを探していた。

「……これは違うな」

　ぼそり、と呟かれた声には聞き覚えがあった。浮かび上がった、足元まで伸びた外套のシルエットにも見覚えがある。

　ねぇ、マジで聞き覚えがあるんですけど……まさか、ねぇ？

「…アルト？」

　声を掛けた瞬間、びくり、と影が跳ね上がる。振り返ったアルトが目を瞬かせていたかと思うと、徐に口を開いた。

「……貴方たち、どうして？」

　アルトにとって当然の台詞ではあるが、それは此方の台詞でもある。

「アルトこそ、何で此処に？」

　聞き返したのは驚いたからだけではなく、ライト達が此処にいる理由──公爵令嬢が誘拐された──なんて部外者に軽々しく話せる筈がないからだった。

「私は仕事ですよ。この不審船にとある品が紛れている可能性があるので調べるように、と」

　問を問で返された割に、彼はあっさりと答えた。

「諜報員だったのか…それ、誰からの依頼だ？それと、ある品とは？」

「それは秘密です。仕事内容は守秘義務がありますから」

　この野郎、と思わないことはないが、ライトも身分を明かしていない訳で、無理強いはできない。

「それで？貴方たちは何をしにいらしたんです」

　アルトは暗がりでも分かるほど明らかに眉を寄せていた。怪訝な眼差しで問われたのは当然とも言われることだったが。

「……秘密だ」

「ずるいですね」

　じとっと据わった目で見られて思わす身を引いた。包帯で顔の半分が覆われた隻眼は青く光り、まるで夜の湖面に光が反射している様だ。

「そう言うな、こっちもある人からの依頼だとだけ言っておく」

　アルトも依頼主は黙っているのだから、これでお相子だろう。

　すっかり憮然としたアルトは仕事に戻ったらしく、近くの荷を漁り始めていた。床下の倉庫とはいえ、惜しげもなく積み上げられた荷から一体何を探しているだろうか。

「なぁ、アルト…」

「！静かに」

　突然、アルトはライトの上に覆い被さった。何をするのかと抗議の声をあげようとすれば、片手で口を押さえつけられた。尚も抗おうとした時。

「──おい！何寝てやがる！」

　ふと船員らしい男の怒声が聞こえた。侵入の際、アルトが見張りを眠らせたが──あるいは昏倒させたが──、それをただの居眠りだと思ってくれればいいが。

　何かを言い合う様子は響く怒号で判った。しばらくして雑然としながらも均等な感覚で響く足音が聞こえた。地下倉庫の近くを通ったのか、足音が大きくなる。次第に足音が遠退いて行き、静まり返った。

「……行きましたか…でも、侵入はばれたかもしれませんね。注意を払わないと」

　アルトはほっと息を吐くと、ライトの上から退いた。どうやら身を隠すために押し倒されたらしい。

　一方、レシアは物陰に潜んでいた。この状態でアルトがライトに危害を加える筈はないと踏んだのだろうが、何とも判断の速い側近だ。

「この船、何処に行くんだ？」

　ライト問いに、アルトは答える代わりに視線を奥に向けた。ユレイシア大陸にある国名の記されている荷物があった。

「あぁ、そうそう。これらは違法の品ですけどね」

　違法な品？とライトが顔を顰めると、アルトはにっこりと微笑んだ。

「おや、それを調べに来たのかと思いましたが」

「何か見つけたのか？」

　意味有り気な笑みをじれったく思っていると、アルトが手近な箱の蓋をずらした。その瞬間、独特な甘い香りが鼻を衝いた。

「この箱の中身、輸出が禁止されている薬物です」

「……まさか、ジオリスか？」

　ジオリスは白く美しい花を咲かせるが、その根には毒を持つ。ヴェルファート島に自生する固有の植物で、外国に持ち出すことは禁止されている。

　しかし、過去に国外でジオリスが見つかったことがあり、最後の関門とばかりにガイアルフェルーネ公爵領で積荷の検閲が行われるようになったのだ。

「ご名答です、ライト殿。貴方もそうとう鼻が良いですね」

　アルトは箱の中を探っていたかと思うと徐に手を突っ込み、乾燥したジオリスを一掴み布に包んだ。手際の良さに感心しつつ、ライトは嘆息した。

「証拠品か？」

「えぇ、できれば船ごと押収したい所ですけどね。私だけではそこまできませんし、返り討ちにされておしまいです」

　彼は意外と思慮深かった。手のひら一杯分だけ袋に入れ、あとは元に戻す。そんなアルトの手慣れた様子にライトは協力を仰いだ方が得策だと判断する。

「俺達は人を探してるんだが…金髪碧眼の女性だ。地位のある家の令嬢で、一週間ほど前から行方不明になっている」

「おやおや、それは大変ですね」

　まったく心配する素振りも見せず、アルトは作業を続ける。木箱を空けたかと思うと、顔を突っ込んで覗き込んだ。他にも違法な品がないか調べているようだ。

「何か知らないか？」

　じっと見据えて問えば、アルトは手を止めてライトを見返した。何を考えているのか分からない深青の瞳にじっと見据えられ、思わず視線を逸らしてしまいそうになるが、それでは負けになる気がして、押し留まった。

「何故、私が知っていると思うのですか？」

「先に乗り込んだ時、何か見なかったか？」

　一度決心すると、不思議と恐怖は薄れた。寧ろ、その深青の瞳に魅入られて逸らせなくなる。

　闇の中でありながら、その瞳自体が光源で輝いているのではないのかと思う程、彼の瞳は鮮明に見える。

暫しの静寂が流れた。流れる水の音が聞こえるくらい静かな時間だ。その水音をかき消すように、アルトがふうっと溜息を漏らす。

「──降参です、船尾に見張りが立っていました。中から何度も壁を叩く音がしましたが、見張りが怒鳴りつけていた様子でした」

　両手を挙げて降参するような姿勢を取ったアルトは「まぁ、可能性ですけどね」と大仰に肩を竦めた。

「船尾か…確かに行ってないな」

　先にアルトが船内の貨物庫に降りていて、人影に誘われて船内をよく見ていなかった。ライトはぽっかりと口を開いた床倉庫の入口を見上げた。

「朝になってからでは他の船員が起きてしまうかと思いますよ。行きますか？」

「そうしよう…アルト、お前も同じ船の中にいるんだ。後で情報交換しないか？お前も一人で調べる余地都合がいいだろ」

　アルトは少し迷うようにして、一言「了解」とだけ言って踵を返す。上に人がいないことを確認すると、素早く上がって行った。

「俺達も行くか」

　レシアに合図して、アルトが言った船尾を目指すことにした。

　回廊は暗かった。足音を忍ばせて進んでいくと、壁沿いに幾つかの扉が確認できる。手近な部屋の扉を開けてみたが、人気はなかった。部屋に入ると、そこにあったのは書類の数々だった。海図のようだ。この辺りの海域を熟知していなければ、このように隠れて船を停めるのも難しいだろう。用意周到だ。常習犯かもしれない。他に何かないかと探ってみようかとした所で二人は異変に気付いた。

「…何か、変な音しないか？」

「えぇ、微弱ながら振動も感じます」

　奥の暗闇からもの凄い圧を感じる。ドドドドド、と足音を潜めることもなく廊下を走る音が聞こえてくる。扉から顔を出し、辺りを窺うと。

「すみませーん！ばれました」

　アルトが走って来る。後ろから船員と思われる男に追われていた。しかし、その顔は申し訳なさや慌てた様子でもない、とても晴れやかな笑顔が浮かんでいる気がした。

　呑気だ、声音が。多分そのせいだ。

「な、何やってんだ、馬鹿野郎！」

　見つかったのだから、とりあえず脱出するしかない。

「レ、レシア！早く逃げるぞ、とりあえず撤退だ」

「何をやっているんですか、このお馬鹿さんが…」

　ぼそり、と聞こえた声はレシアの怒りに満ちていた。冷静ではあるようなのだが、その冷たい声音がライトの心臓を絡め取る。

（ひぃぃぃぃ！もう、勘弁してくれよ！）

　走って階段を上がる。船員に見つかることは百も承知だが、とにかく逃げに徹する。甲板を走り抜けて森を目指し、船の縁に足を付けて一気に飛び降りた。

　着地した瞬間、じん、と足に痛みが走る。勢い余って転びそうになりつつ、真っ暗な森の中を走った。隣にレシアと、後ろにアルトが走っているのを確認して更に駆け抜ける。今は闇に乗じて逃げる以外にない。

　三人は森を進んだ。背後から追ってくる気配は消えず、まだ追って来る。闇に覆われた森に逃げた不審者を深追いするほど厄介なものを乗せているという自覚はあるらしい。

「此方に！」

　不意にアルトに手を引かれ、右手に逸れる。レシアも反応して追って来る。アルトが何処に向かっているのか分からず、ただ足を草木に引っ掛けないように進む。

　木々の間が狭くなり、器用に身をすべり込ませて進むアルトは猫のようだ。ライトのように年齢の割に小柄な少年ならまだしも、彼のような長身の人物が入り込めるとは。

（この森に随分と慣れてるんだな…）

　漠然と、それだけ思って闇に向かって走る。アルトに手を引かれたまま何処までも暗闇の中を進んでいると、何時の間にか背後に迫っていた追手の気配はなくなっていた。

　ねぇ、アルト。お前が追われていることすら楽しんでたの、レシアが知ったら怒るよ？

　あ、もうバレてるか。怒られても庇わないからね？お前の自業自得だから。

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まだまだ続きます。本日もお読みいただきありがとうございます。