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その九

「これだな」

　月京が言うと、朝鮮女が何やら呟いた。

「左様でございます」

　と、鈴木が間髪入れず訳した。

　三和土から現れた扉は鉄製で、更に呪符で封印されている。

「何やら禍々しいな」

　肩で息をしている帯刀が、汗を拭いながら言った。

「並みの封印ではないな、これは。強力だ」

「どうする？」

「どうするって、このまま帰れぬだろう」

　月京が楽しそうに嗤《わら》った。そして下がるように命じた。

「てっきり、扉を開けろと言われるかと思ったぜ」

「助っ人を呼んでる」

　すると、水干の男と背の高い甲冑武者が蔵に入って来た。

　水干の男は櫛橋邸で見た、執事の藤九郎だ。甲冑武者は、初めて見る。褌一丁の素肌の上に、漆黒の鎧。半月を描いた凛々しい兜を被り、顔は面頬で隠されているが、野太い眉と大きな目だけは確認する事が出来た。

　異装だ。この泰平のご時世に、甲冑を纏う者などいない。この状況でなければ、大いに笑い飛ばしていた所だ。

「あの甲冑武者が、お前の式鬼って奴かい？」

「さて、どうかな」

「答えねぇのか？」

「その問いは無粋だね」

　月京は質問を躱すと、鈴木に目を向けた。

「大丈夫か？」

「え、ええ」

「気をしっかり持てよ。妖鬼は、人の弱気を巧妙に嗅ぎ分ける」

「大丈夫です」

　そう返事をしたものの、鈴木の表情は硬い。

　月京が二人に扉の取っ手を持つように命じると、何やら右手人差し指を口の前で立て、呪文を唱え始めた。

　その言葉の意味は分からない。しかし、呪符は風もないのに大きく揺れ出していた。そして、勢いよく弾け飛んだ時、

「今だ」

　と、月京が叫んだ。

　藤九郎と甲冑武者が、扉を引き開ける。錆。軋む音。少しずつ開いていくと、硫黄臭とも腐臭とも表現できぬ悪臭が吹き上げて来た。

「瘴気だ。吸い過ぎるなよ」

　そう月京に言われ、帯刀は慌てて鼻を塞いだ。鈴木は目すら閉じているが、朝鮮女は平然としている。人間ではないのだ。瘴気など慣れたものだろう。一方の月京は、扇を広げ口を隠している程度だ。

「気を付けろ」

　月京が言った。

「どうした？」

「罠を仕掛けてやがった」

　扉が全て開いた、その刹那だった。

　赤い肌で野太い腕が扉の奥から伸びるやいなや、側にいた藤九郎を掴み上げたのだ。

　掴んだ手に、力が入る。骨が軋み、折れる嫌な音が蔵の中に響く。そして目・鼻・耳・口から血が噴き出し、藤九郎の身体は開いた扉の奥へと腕と共に消えた。

「藤九郎」

　咄嗟に軍荼利左文字に手を伸ばし、前に出ようとしたが、それを月京が右手を出して止めた。

「帯刀、妖鬼退治は俺の領分だ。手出しは無用」

「餅は餅屋か」

　月京は頷き、甲冑武者を一瞥した。

「太兵衛。始末して来い」

「御意」

　低く呻くような声で太兵衛という名の甲冑武者は頷き、その身形《なり》から想像出来ぬ身軽さで、扉の奥へ飛び込んだ。

「月京よ。あいつで大丈夫なのか？」

　帯刀が月京に歩み寄って耳打ちした。鈴木は相変わらず、目を閉じて耳を塞いでいる。朝鮮女は無表情で突っ立っている。

「九割はな」

「藤九郎には悪い事をした。葬式諸々は夜須《うち》が持つぜ」

「気にするな。三日もすれば、また元気に元通りだ」

「どういう事だ」

　月京がほくそ笑んだ。

「扉を開く時に言ったろう？　『人間じゃ無理』だと。つまりそういう事だ」

　式鬼か。あんな歳を重ねた小男が式鬼だとは思えないが、月京が言うのだからそうなのだろう。

「お、おおお」

　不意に、足元が揺れた。それは地震のような、下から突き上げてくる揺れで、それは一頻《ひとしき》り続いた。

「と、止まった」

　腰を抜かした鈴木が言った。まだ目を閉じ、鼻を摘まんでいる。それを見て、月京は瘴気は止んだ事を告げた。

「心配無用。太兵衛が暴れていただけだ。それに、もう終わった」

　太兵衛と呼ばれた甲冑武者が、一躍して地下室から出て来た。

　全身に返り血を浴び、左手には短刀。そして右手には、その刀で掻き獲ったであろう生首。しかし、人の首《もの》ではない。肌は赤く、目の数は左右に二つずつ。更に額には、角のような瘤があった。

「鬼か」

「そうだ。鬼は誇り高い妖鬼。姓名だけでなく諱まで名乗り、無暗に人間を襲わない。自らを高尚な者と自認しているからな。下等な人間は相手にせぬのだ。それがこの地下に罠として捕らえられて、封印を破る者を襲うように仕掛けられていた。どうやら、これを作った奴は強力な術者だな。そして下衆《げす》でもある」

「それだけの事情があるって事か」

「そうみたいだな。どうだ、下に行くか？」

「勿論」

「怖くないのか？」

「滅多に見れねぇものだ。勿体ねぇよ」

「よかろう」

　灯りを手に、下に降りた。

　先頭は月京で、次に朝鮮女。帯刀の後ろにまだ震えている鈴木だった。太兵衛は上で待っている。

　まず、藤九郎や鬼の骸を探した。しかし、何もない。ただ埃っぽいだけだ。

「おい、来てみろ」

　月京が帯刀を呼び、灯りを翳した。

　そこには、白骨化した骸骨が横たわっていた。

「酷いな、こりゃ」

　帯刀は、思わず声を出していた。

　その骸骨の両手両足、そして首に禍々しい鎖と枷で戒められ、それが壁に繋がれていたのだ。何がどうして、このような事をしなければならないのか。

「人間って、怖いですね」

　鈴木が言った。

「ここまでするって、激しい憎しみがあるからでしょう。妖鬼にも驚きましたが、私はこの光景の方が恐ろしく思えます」

　月京が鈴木に顔を向け、軽く笑んだ。

「その通りだ」

　と、答えたかのような笑みだった。

　それから鎖を外した。もう錆びて腐食し、簡単に断ち切る事が出来た。

「カムサハムニダ」

　ふと、朝鮮女が口を開いた。両眼には大粒の涙を浮かべている。が、それは今までの涙と種類が違う。何故か帯刀は、そう感じた。

「ナヌン　イジェ　トラガムニダ」

　すぐに鈴木が訳す。故郷に帰るそうだ。月京が頷く。朝鮮女の身体が淡い光を放ち、薄くなっていく。その顔は穏やかで、美しくもある。

「おい」

　帯刀は何か思いついたように、名を訊けと鈴木を小突いた。

「キダリョ！　ソンハミ　オットケテセヨ？」

　すると、女は涙を一筋零した後、

「ソヨン」

　と、微笑みながら消えた。