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その六

「この屋敷の連中は、どうして俺を驚かそうとしてやがるんだ？」

　導かれたのは、板張りの一間だった。見慣れない祭壇がある。その前に座していたのは、十二歳ほどの少年だった。

　狐目で、色が白い。それよりも白い浄衣を纏っている。櫛橋家は、元々が公家。少年の顔立ちを見ると、その血が濃いように思える。

　帯刀がその対面にどかっと座ると、少年がしたたかに平伏した。

「おいおい、公儀陰陽方の奉行さんは、こんな小僧なのかい？」

　すると、顔を上げた少年がニコリと微笑んだ。

「いえ。公儀陰陽方奉行は櫛橋月京、私はその長子・櫛橋清風《くしはし　せいふう》知世《ともよ》と申します。栄生帯刀様でございますね？」

「おう。その通りだが、何故俺の名と、此処へ来る事を知っているんだい？」

「目敏《めざと》い者が、報せに参りました。恐らく、父の所にも」

「目敏いねぇ。俺の兄貴が報せたのかと思ったが」

「いえ。夜須侯からは何も」

「じゃ、陰陽師の力ってやつかい？」

「そのようなものです」

「そいつが知りてぇ」

「申し訳ございませぬ。父の許しなく、それをお見せする事は出来ませぬ」

「そうかい。まぁ、それが躾ってなら仕方ねぇや。で、俺は親父さんに用事があるんだがな」

「生憎でございますが、父は外出しております。しかし、間もなく戻るでしょう」

「ほう。留守ってわけか。まぁ突然来たのだから無理もねぇが」

「では、お茶でも」

　清風が手を叩いた。現れたのは、水干に平礼烏帽子の男だった。既に茶が用意されていた。先祖も公家なら、暮し振りも公家風なのか。だが、此処まで徹底すると、失笑物である。

「本当に驚かされらぁ」

「当家執事の藤九郎と申します」

　清風が紹介し、藤九郎が頭を下げた。歳は三十過ぎ。自分と同じぐらいか。表情は硬かった。

「お殿様は、もう少しでご帰宅されるとの事でございます」

　そう言って、藤九郎は部屋を出て行った。暫く無言で茶を啜った。上等なものだ。いつも飲んでいる、茶屑を漉した薄いものとは段違いである。

「あれ、何を作っているんだい？」

　静寂に耐えかね、帯刀が訊いた。

　祭壇がある一間では戸が開け放たれ、その先には菜園があった。ただ、そこで作られている野菜は、どうも見慣れぬものばかりだったのだ。

「薬草です」

「へぇ、陰陽師が薬草ね」

「櫛橋流には本草学もございます故」

「それは術の為にかい？」

「人を助ける為でもあります。長崎から取り寄せた、本邦のものではない薬草もありますよ」

「そりゃ珍しいな。阿芙蓉《あふよう》とかもあるんじゃねぇのかい？」

「まさか。御禁制のものはございませぬ」

　清風が悪い冗談に動揺もせずに言った。それなりに肝があるようだ。親父の躾が良いのだろう。となると、親父もそこそこの男なのだというのが判る。

　その薬草園では、二人の奉公人らしき者が作業に従事していた。ただ一人には左の肘から下が無く、もう一人は業病患者のように、顔に包帯を巻いていた。故に男か女か判らないが、身体つきは女のように見える。

「失礼だが、御当家には不具の者が多いように見えるが」

「ええ、その通りです。近郷の村々から、そうした者を雇い入れております」

「月京さんは慈善家なのかい？」

「いいえ。むしろ逆でございます。厄介者扱いされている者なので、安く雇えるし、名望も高まると」

「それを親父さんに聞いたのかい？」

「はい」

　とんだ悪人。そう思っても、月京という男に、強い興味を覚えた。おそらく慈善でやっている事なのだろう。しかし、照れ隠しでそう言っているに違いない。月京について、知り合いの旗本数名に聞いたが、皆が口を揃えて、

「陰陽師にしておくには勿体ない気持ちのいい奴」

　と、言うのだ。

　不意に、表が騒がしくなった。

　大きな声の後に、豪放な笑い声が続いた。どうやら馬の糞を踏んだとかで騒いでいるようだ。

「どうやら帰って来たようですね」

　そう言うと、清風は一礼して立ち上がった。