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その五（最終回）

　目が覚めると、眩い陽の光に思わず目を細めた。

　山の中だ。視界には、生い茂る木々の葉があった。

　あの長い夜が明けていた。酷く頭が重いが、生きている事に才十郎は安堵した。

（あれは夢だったのか……）

　異変に気付いたのは、身を起こそうとしたした時だった。

　身体が荒縄で戒められている。隣りでまだ眠り呆けている又助も同じだった。

「おい、又助」

　と、起こそうとした時、

「もう少し寝かせておいてやれ」

　と、いう呑気な声が聞こえた。

「まぁそう言っても、簡単には起きんがなぁ」

　首を動かすと、男が歩み寄ってきていた。

　五芒星の擦文《すりもん》が施された純白の褐衣《かちえ》に、括袴《くくりばかま》。そして癖毛を結った頭には、立烏帽子。歳は三十過ぎだろうか。珍妙な恰好をしている。

「誰だお前は？」

「通りすがりの陰陽師さ」

「陰陽師だと？　ふざけているのか」

　すると、陰陽師は苦笑して、才十郎の側にしゃがみ込んだ。

「おいおい。陰陽師はふざけた商売じゃないぞ。こうして人助けをしておる」

「俺達をこうしたのはお前か？」

「ふふ。そうさ。お前達が悪さをしていると、妖鬼どもが噂していたのでね。ちょっと調べると、お尋ね者だそうじゃないか。お前を捕らえて役所へ連れて行くと銭を貰えるというので、こんな山の中まで出張《でば》ったわけさ。あの山人は助けられず悪い事をしたが」

「すると、昨日の妖鬼はお前の……」

　その質問に、陰陽師は首を横に振った。

「私が手を下したのは、あの老夫婦と呻き声だけだな。なぁ？」

　すると陰陽師の背後から、二つの足で立ち、白い毛並みを持つ山犬が現れた。

「紹介しよう、犬童丸だ」

　犬童丸は、無言で才十郎を見つめている。

「だから他は知らぬよ」

　では、あの手は、あの女は何だったのか？

　いや、この人間のように佇立している化け物はなんなのだ。だが、そのような疑問はどうでもよくなってきた。どうせ、このまま自分は磔にされるのだ。

「〔諏訪の鬼〕と恐れられた俺が、鬼に祟られるとは笑わせるぜ」

「生きている人間は、鬼になれぬよ」

　陰陽師は背を向け、

「藤九郎」

　と、呟いた。

　すると、どこからか現れた水干姿の男に、才十郎は抱え上げられていた。

次回から、舞台を穢土ならぬ江戸に移します。

乞うご期待！！