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その四

　小屋には、老いた夫婦が棲《す》んでいた。

　話を聞くに、どうやら樵に雇われて、この小屋の管理を任されているという。

　二人は血相を変えた二人を、温かく囲炉裏の側に迎えてくれた。

「おやおや、それは災難でしたのう。まぁ、粗末ですが粥でも召し上がって下され」

　と、老父は粥に香の物を乗せた椀を差し出した。

「おお、かたじけない」

　素朴な味だが、温かさが身に染みた。又助なんぞは、急いで掻き込んでいる。

「しかし、ここらに熊はおりませんがなぁ。なぁ婆さん」

「ええ、ほんに。山犬ではございませんか？」

「あの唸り声は山犬ではなかった」

「うむぅ……」

　老父が老母に目配せをした。

「もしや、犬神《いぬがみ》の仕業では？」

「ほほう」

　犬神とは憑き物とされるが、この諏訪国では、犬の顔と人間の身体を持つ妖鬼として語られる。この話は、諏訪に流れてきて聞いた話だった。

「犬神？　んなもの迷信だろうよ爺さん」

　勝手に囲炉裏の粥を注いでいる又助が、米粒を口から飛ばしながら喚いた。

「んにゃ、おりますよ。犬神は」

　そう言った老夫婦の顔が、みるみるうちに犬の顔に変化《へんげ》していった。

「ほら」

　才十郎は椀を投げ出し、大刀だけ掴んで小屋を飛び出していた。

　無心で駆けた。やはりいるのだ。この世ならざる者は。

「兄貴」

　又助も並んで駆けている。不幸中の幸いか、雲が晴れ月が覗いている。

「すまねぇ、兄貴。まさか化け物がいるなんぞ」

「しゃべるな。兎に角、山を下りるぞ」

　あの老夫婦が追ってきている。それは肌を刺す禍々しい氣で判る。

「待て」

　唸るような人語だった。

「喰わせろ」

「人殺しの肉を喰わせろ」

　その声は何故か、耳の側から聞こえてくる。

（糞。どうなってんだ）

　才十郎は隣りを駆ける又助を一瞥した。

　が、その姿が無かった。喰われたのか。いや、悲鳴などは聞こえなかった。

　どうなっている。考えたが、答えは出なかった。これが婆さんが言っていた、妖鬼というものか。

　不意に視点が反転した。転んだのだ。木の根にでも足を掛けたかと思ったが、地から生えた手に両足首を掴まれていた。

「嘘だろ、おい」

　才十郎は、苦笑いを浮かべた。もがこうとしても、強い力で掴まれびくともしない。

「糞」

　才十郎は腰の一刀に手を伸ばした。

「やめて……」

　その声は、女のものだった。

　そして地面の土が隆起し、人の顔が伸び出て来た。

「お前は」

　紀芽裳だった。

　白目が無い、真っ黒な瞳を見開き、不気味に嗤《わら》っている。

「逃さないわ」

　すると、地面から無数の手が伸び出て来て、全身を掴まれた。

　才十郎は声も出せなかった。