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その四

「だ、誰？」

　褥《しとね》から身を起こした女が、言った。

　姫だ。白い寝間着一枚で、少し寝ぼけ眼《まなこ》だった。

（ほほう）

　勘が鋭い。人間風情、俺の姿は見えないが、その気配は察する事が出来るらしい。

「誰なの？」

　姫が、怪訝な表情を聞いた。

　その声を初めて聞いた。この声で泣き叫び、喚く悲鳴を味わいたい。そして、その囀《さえずり》りに耳を傾けながら、柔らかな肉を喰うのだ。

「俺だ」

「俺？」

「そうさ」

「曲者ね」

「お前、俺を恐れないのか？」

　姫は切れ長の目で俺を見据え、一つ頷いた。その仕草にも、姫の持つ高貴で優雅な雰囲気がある。

「小さな時から、感じていましたの。〔俺〕様のような存在を」

「声も聞こえるのか？」

「時々」

　姫に怯える風は、微塵もなかった。それどころか、今では俺に向かって微笑んでさえいる。

「俺はお前が喰いたい」

「存知ておりますわ」

「何故だ？」

「判りません。でも、そう伝わりましたの」

「それで、姫は俺に喰われるか？」

「私が決めていい事なのかしら？」

「いや、俺が決める」

　すると、姫は苦笑して立ち上がった。

　そして背を向け、おもむろに寝間着を脱ぐ。白く華奢で、女になろうとしている裸体が露わになった。

「おっ、おっ……おお」

　俺は、言葉にならぬ声を漏らし、口の端から涎がたれるのもそのままにした。

「どうせ生きていても駕籠の中の鳥。ならばいっそ、ひと思いに」

「喰うぞ。俺はお前を、今から喰うぞ」

　一歩前に出た。あと、一歩。それで姫の柔肌に、俺の五本の指が届く。

　しかし俺は、そこである変化に気付いた。

　身体が動かないのだ。おかしい。何故だ。何故、身体が動かない。

「貴様」

　俺が喘ぐように言うと、姫の視線が俺の背後に向いた。

　水干を纏った男が、祓串《はらえぐし》を手に立っていたのだ。

「謀ったな、姫」

　が、目の前にいたはずの姫は、そこにいなかった。

　代わりに立っていたのは、三十過ぎの男だった。

　五芒星の擦文《すりもん》が施された純白の褐衣《かちえ》に、括袴《くくりばかま》。そして癖毛を結った頭には、立烏帽子。

「おっと、残念。私は姫ではなく、通りすがりの陰陽師だ」

「陰陽師だと」

「そうだ。お前がこの印西《いんざい》藩で人を喰い荒らしていると聞いてね。それで調べてみると、妖鬼の分際で姫に懸想《けそう》していると言うではないか。そこで私は藩に掛け合って、こうした罠を仕掛けたわけさ」

「小癪な」

　俺は五本の指に力を込め動かそうとしたが、僅かに動くだけで、それ以上どうにもならない。

「ほう。この結界の中で多少は動けるか。藤九郎、ぬかるなよ。思った以上に出来る妖鬼だ」

　と、陰陽師が苦笑して水干の男に言った。

「何をほざいている、人間が」

「威勢が良いな」

　陰陽師は、太刀を抜き払った。

「お前、名は？」

「名前か。俺は〔俺〕だ」

「名前が無いのだな、お前は。見た目は大手《おおて》という妖鬼に見えるが、名を付けてくれる仲間がいないのか」

「名前などいらん」

「まぁいい。〔俺〕よ、話はお前の仲間から聞いた。お前は生まれたばかりのようだな」

「知らん。俺は誰で何なのか、全く知らん。気付いたら、此処にいた」

「なるほど、それは残念。お前に妖鬼になった経緯など聞かせて貰おうと思ったんだがな」

「それはすまんな。で、俺を殺すか？」

「ああ、お前は人を喰い過ぎた。それに殺さぬと、銭が貰えぬのでな」

　陰陽師はそう言うと、太刀を上段に振り上げた。