邪神

110「落陽」

　EX『リオナンド・フォン・ディーツ・ヴァルトレイス』

　ふと気がつくと、ボクは廊下に立っていた。

「ここは……」

　見覚えのない廊下だった。木製の床に、枠がところどころ朽ちた窓。

　古い絵画に、質素だが品の良い壺飾り。

　一瞬、ナヴァル家の屋敷かと思ったけど、そうじゃない。

　だけど、自分の格好は見覚えのある使用人服だった。

　これを着ていたのは、ナヴァル家の屋敷で働いていた時だったはず。

　自分の手を見下ろす。皺がない。骨ばってもいない。

　まるで、十代の少年のような手だった。

　若返っている……ということは、普通に考えたら現実じゃない。

　ただ、五感の伝えてくる感覚全部が、『これ』を現実だと訴えている。

　意味がわからない。

　ボクはついさっき……死んだはずなのに。

　混乱の中、廊下の角から誰かの足音が響いてきた。

　軽やかな靴音が、床を打ってこちらへと近づいてくる。

　そして現れたのは――

「お嬢さま……？」

「あら、リオナンド。どこへ行くの？　執務室はあっちよ？」

　――死ぬ直前までボクを抱えていた、エマニュエルお嬢さまだった。

　しかし、その姿は『お嬢さまはやめて』と言っていた老年の彼女ではない。

　それこそ、正しく『お嬢さま』という呼称が似合う、若い頃の彼女だ。

「おふたりとも、こんなところで何をなさっているのです？」

　若い頃のお嬢さまに目を奪われていると、突然、落ち着いた声が割り込んできた。振り向くと、品のある身なりの文官が近づいてくる。

「サージェスさん！？」

「おや、どうしたんですか？　まるで幽霊でも見たような顔ですよ、リオナンド君」

　サージェスさんが怪訝な顔で、首を傾げる。

　……おかしい。彼はボクの本名を知らないはず。

　いや、そもそも彼は死人で、生きているはずがないのだ。

　お嬢さまを救う代償として、他ならぬこのボク自身が……ソウルスティールで殺したのだから。

「それはそれとして、お嬢さま。そろそろお仕事の時間です。執務室に参りましょう」

「わかってるわよ……ほら、リオナンドも行くわよ」

「お嬢さま。彼は今日、お休みですよ」

　サージェスさんの言葉に、お嬢さまは目を丸くして立ち止まる。

　一拍の沈黙を置いて、スカートの裾を翻すように勢いよく振り返り、こちらへと詰め寄ってきた。

「え……えぇ！？　なぜ！？」

「なぜって……お嬢さまがお休みにしたのではないですか。ここ最近、リオナンド君は働きすぎだからって」

　そう言って、サージェスさんは眼鏡の位置を中指で直しながら、呆れたように微笑んだ。懐かしい仕草、声、姿……そのすべてが偽物などではなく、サージェスさん本人だと示していた。

「あっ……そ、そうだった……そうだったわね。すっかり忘れていたわ」

「頼みますよ、本当に。私も夕方からはここを出なければなりませんから、それからはお嬢さまひとりです。明日までに処理が必要な書類も沢山ありますし、ボンヤリしている暇はありません」

「わ、わかってるわよ」

　お嬢さまは軽く唇を尖らせながらも、ひとつ咳払いをして背筋を伸ばした。

　そしてくるりと踵を返すと、サージェスさんに合わせて歩き出す。

「じゃあね、リオナンド。今日はちゃんと休むのよ」

「……はい」

　そう返すと、お嬢さまは小さく笑って、サージェスさんを追って歩き去っていく。

　ふたりの姿が廊下の向こうに消えていくまで、ボクはただ立ち尽くして見送るしかなかった。

　足音が遠ざかり、静寂が戻る。

　その時、ボクの胸の内に、鈍い違和感がじわりと広がり始めていた。

　何かが、足りない。

　何か大事なことを、忘れているような。

『これは、驚いたな……』

「フェイスさん……！？」

　直後、頭の中に響いた声を聞いて、思い出した。

　そうだ。十代の頃から、七十近くになるまで一緒にいた彼を、どうして忘れていたんだろう。

　ボクと彼は一心同体。

　邪神の呪いも相まって、忘れられるはずなどないのに。

「フェイスさん、ここはどこだろう？　というより、ボクってさっき死んだよね？　覚えてる？　身体が若返ってるし、お嬢さまも若返ってるし、サージェスさんが生きてるしで、意味がわからないんだけど」

『気持ちはわかるが、落ち着け。キミは確かに死んでいるし、エマニュエルもサージェスも死んでいる。ここは俺の中だ』

　フェイスさんの言葉にひやり、と冷たいものが背筋を這った。

　途端に冷静さを取り戻す。けど、まだわからないことだらけだ。

　それを察したのか、フェイスさんはボクの言葉を待たずに語り始めた。

『以前、キミがソウルスティールした魂は、俺の中に取り込まれるという話をしただろう。それらの魂は俺の中にある広大な、別次元とも言える場所へと保管される。そして保管された魂は、同じ世界の魂同士で寄り添い、共同体を作るんだ』

　そこでフェイスさんは一息ついて、溜めを作ってから続きを話す。

『俺も共同体の中を見たのは今回が初めてだから、推測になるが……ここはそれぞれの魂が共同で保っている仮想世界……いや、共有された記憶の泡のようなものなんだと思う』

「記憶の泡？」

『ああ。魂に刻まれた強い記憶や感情が集まり、互いに重なり合って構成された世界。そこには生前の風景や誰かへの想いが色濃く反映されている。だから若かりし頃のエマニュエルや、生きていた頃のサージェスが自然にいるんだろう。彼らの魂に強く残った想いが、この世界の姿を形作っているように見える。キミの魂を中心にしてな』

「ボクの魂を中心にって、ボクはこんな場所、見たことないけど……あ、そっか、その場合はこの廊下も、屋敷の中も全部、彼らの記憶からできてるってこと？」

『おそらくな。それにしても、本当に驚いた。本来なら、俺はこの共同体に入ることはできないからな。やはりキミは今までの宿主とは何かが違うようだ。それとも俺に干渉できた聖女のせいか？　このような前例は今まで……』

　ザザザ、と耳障りな雑音がフェイスさんの言葉を遮る。

　急に声が遠くなり始め、彼の気配も薄れ始めた。

「フェイスさん？」

『……どうやら、俺も本来の流れに戻されるようだ。この状況は一時的なものだったらしい』

「本来の流れ？　どういうこと？」

『そろそろ俺は消える……ということだ』

　声が、どこか遠くへ吸い込まれるように消えていく。

　彼の存在が、少しずつ世界から薄れていくように感じられた。

「消えるって……ボクは、これからどうすれば……」

『好きなように生きればいい。俺が見る限り、ここはキミにとって悪い世界じゃないはずだ。元の世界で失ったものが、ここではまだ失われていない。取り戻したいと願った日々を、ここで……』

　そこで言葉は途切れた。次の瞬間、フェイスさんの気配が完全に消える。

　最初から何も存在していなかったかのように。

　廊下には、ただ静けさだけが取り残されていた。

　〇

　黄昏時。執務室には、西日が斜めに差し込み、重たげな帳簿の影を長く引き延ばしていた。

　窓際の壺に活けられた赤い花が、風にそよいでカーテンを揺らす。

　ボクはお嬢さまの向かいに腰かけ、ひたすら机に積まれた書類と格闘していた。

　領地内の耕作地の報告、商人との取引記録、訴訟沙汰の調停結果……どれも前の世界で見たような書式なのに、微妙に様式が古い。使われている印章も、前に使っていたものとは少し違う。

　ここはどうやら、ナヴァル家が男爵家だった頃の世界らしい。領主として爵位を引き継ぐ以前、家名がまだ小さな貴族の一つに過ぎなかった頃のようだ。

　この世界でのボクは、実家が没落して遠縁にあたるナヴァル家に引き取られたという。元の世界では、ボクの家とナヴァル家には何の繋がりもなかったはずなのに。

「リオナンド、これお願い……」

「はい」

　フェイスさんが消えた後、ボクは無意識に執務室へと向かい、使用人としての務めを果たし始めた。それはあまりにも自然な動きで、最初からそう決まっていたような感覚すらあった。

　サージェスさんは別の仕事で外出したので、ここにはボクとお嬢さましかいない。やることは山盛りで、書類仕事が苦手なお嬢さまは早々に疲れが見えている。

　けれど、お嬢さまはどこか楽しそうだった。

　彼女は若く、健康で、迷いも苦しみもなさそうに見える。

　聞けばこの世界は穏やかで、死神や、戦争の影もない。

　ボクは何の裏もなく、ナヴァル家で役目を果たし、誰からも信頼されている。

　この世界は、おかしい。あまりにも、ボクに都合が良すぎる。

　そしてフェイスさんの声や存在が、砂のように頭からこぼれ落ちていく。

　元の世界の記憶も、急速に遠のいていくのがわかる。

　ボクが七十年近くかけて生き抜いた人生。

　彼と共に歩んだ時間。

　それら全部が全部、頭の奥で霞んでいく。

　最初から存在しなかったかのように。

　その時、ボクは悟った。

　ここは……誰かに与えられた世界だ。

　それが神と呼ばれるものなのか、何か別の存在なのかはわからない。

　けれど明らかにこれは、意図がある。

　嘘みたいに平和な世界と、取り戻したかった日々や人々。

　あまりにも整いすぎていて、現実味がない。

　これが本当の幸せなんだろうか？

　確かに、このまま元の世界を忘れてしまえば、そう思えるのだろう。

　でもボクの頭に、元の世界であのまま死ぬのが正しかったんじゃないか、という考えがよぎる。

　つらかった。苦しかった。悔いだってあった。

　けれど、それでも自分の足で歩み、選び、生き抜いた。

　あの現実の痛みも苦しみも、すべてがボクの人生だった。

　それをなかったことにして、綺麗に整えられたこの世界で生きていくのは……本当に、幸せなんだろうか？

　太陽が沈む。

　胸の奥に残ったその疑問だけが、沈みゆく光の名残と重なり、薄明かりの部屋へと染み込んでいった。

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　ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

　これにてリオナンド編は完結となります。

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