勇者と魔王が異世界転移しましたが、特に問題はなさそうです

第一章 赤鱗の躍動

答える必要はない

グリフィン商会の本部へ帰っていく馬車の中で、百合花はずっと考えていた。

どうすれば勝てただろうか、どういう鍛錬をすれば彼――アンドレイアを倒せるだろうか。

生まれ持った肉体の機能がそもそも違う、異質な強さだった。

「百合花さん、逆鱗を返してもらえてよかったですね」

「……ん？　うん、そうだね」

仲間のひとりが、気の緩みからか、そう発言する。

返してもらえた、という言い方はあまり良くない。

それに、まだ商会へは帰りついていない以上、仕事は終わっていない。

「ケリィはクビらしいって噂ですよ。普通の鱗と逆鱗を間違えて発送してしまうなんて、会長が許すはずありませんから」

「あの人はそこまで厳しくないよ。まあ、逆鱗が戻って来なかったらクビになってただろうけど、こうして取り戻したわけだしね」

「百合花さんがそう言うなら、きっとそうなんでしょうね。俺も会ってみたいなあ、会長」

「ははっ、もっと手柄を立てて地位が上がったら会えるんじゃないか？」

「難しいですね」

彼は自嘲気味に笑う。

「それにしても、今回は危なかったんじゃないですか？　俺が彼らに逆鱗のことを伝えていなかったらどうなっていたか……」

その言葉に、百合花は眉をひそめる。

「――どういうこと？」

「あの店の従業員だって男が来て、鱗のこと聞いてきたんですよ。事情があるなら協力したいと。そこで逆鱗のことを教えたら、いらないから返すって」

彼の軽率な行動に呆れながらも、なぜあれほど簡潔に事が進んだのか、納得がいった。

元よりこうして借りを作るつもりだったのだ。

「……それって、僕が戦った金髪の彼じゃないよね？」

「銀色の髪でした。ここら辺じゃあまり見ない人相でしたね」

「それで、どうした？　どんな話をした？」

「逆鱗のことくらいですよ。あとは世間話くらいで……」

「世間話の内容を話せ」

百合花の意外な食いつきに、彼は面食らっていた。

その瞬間、彼の首筋にナイフが突き刺さり、血が吹き出す。

完全に意識の外にいた、もうひとりの仲間が、緊張の面持ちで彼の口を封じたのだ。

「……これは、何だ？」

「すみません、百合花さん。俺たち、グリフィン商会、抜けます」

「たち？」

彼は胸に刺繍されている、商会のエンブレムを剥がした。

その下には、オオカミの絵が描かれている新たなエンブレムがあった。

さっきから、馬車が停まっている。

引いていた馬の気配も消えている。

町についたわけでもなく、ここは街道の真ん中だ。

外は夜闇で何も見えず、灯りは馬車の中の小さなランタンしかない。

「――裏切りか。僕を相手に？」

「ええ。その逆鱗は、我々が頂きます」

「ふうん……。その様子だと、これが何か、知っているんだね」

返事はない。

彼からしてみれば、百合花とこの狭い車内での状況は、いつ死んでもおかしくないものだろう。

外から大勢の気配がする。

どうやら馬車は完全に囲まれているらしかった。

「渡してください。百合花さんを殺したくありません」

「今日はよく舐められる日だなあ。僕ってそんなに弱いと思われてるの？」

「いえ、強いと思っているから、ここで確実に殺すしかないんです。協力してくれないのなら……」

彼はシャツを脱ぐ。

胴体には赤褐色の竜の鱗が巻き付けられていた。

「これが作動すれば、半径五十メートルは爆破により蒸発します。さすがに耐えられないでしょう？」

「君が命をかけていることはわかったよ。でもこれは渡せない。グリフィン商会のものだ」

「どうしてそこまでして商会に肩入れするんですか。我々は会長にだって会ったことがないんですよ」

「君たちは、ね。彼は臆病だから、自分の居場所を知られることを何より恐れている。でも確かに、僕を含めた幹部の何人かは直接命令をもらっているよ。それより重要なのは今の状況だ。君たちが、何人いたとしても、僕は粛清しなければならない。仕事だからね」

百合花が立ち上がると、彼は身構える。

「そんなに怯えなくてもいいよ。君だってわかってるだろ？　ここでそんなことしたら逆鱗ごと木っ端みじんだ。だから君は――」

言葉の途中でバイフゥは一気に距離を詰めて、掌底で彼の顎を打ち上げる。

一撃で、彼はその場に崩れ落ちた。

「使えないんだよ。命をかけてるんだからさ、話なんてしてる場合じゃないでしょ。もっと考えて行動するように」

馬車の後方から外へ出ると、三十人ほどの男たちが取り囲んでいた。

「我々は新たなる組織『マルコシアス』。グリフィス商会は我々が乗っ取る」

「やる前にひとつ聞きたいんだけど、君たちのリーダー、誰？」

「答える必要はない！」

彼らは一斉に襲い掛かってきた。

手には剣や槍、鎚、斧。

人ひとりを殺すにはやけに武装しているが、バイフゥにとっては、それでも対等になり得ない。

武器を振るう間もなく、近くにいる人間から順に、素早い動きで制していく。

明るくても暗くても、集団相手は一対一より楽だ。

彼らは訓練を受けていないから、すぐに同士討ちの距離まで詰めてきてしまう。

詳しい事情を聞き出さなければならないため、殺しはしないが、すぐには立ち上がれないよう、一撃で骨折か脱臼を狙う。

それに逆鱗を懐に入れていることが、保険として働いている。

敵は大規模な無差別攻撃には出られない。

そう思っていると、風を切る音が聞こえ、咄嗟にしゃがむ。

（矢！）

短い悲鳴から、誰かに刺さったようだが、この暗闇で確認している暇はない。

彼らも巻き添えは覚悟しているようだ。

盾にするもやむなしか、と覚悟を決めたところで、奥の方に松明が見えた。

「おーい！　そこに誰かいるのか！？」

知らない声だ。

松明はいくつか見える。

夜間巡回中の警備、衛兵か。

『マルコシアス』の中にどよめきが走っている。

彼らにとっても予想外のようだ。

しかし、これほど大規模な襲撃作戦を立てるにあたって、衛兵のスケジュールも調べずに襲ってきたのか。

「……どうする？　続けるかい？　半分以上残ってるんだから、今ならまだ、怪我人連れて逃げられるだろ？」

百合花が呆れながら言うと、彼らは苦々しい表情を浮かべながらも、負傷した者を抱えて森の中へ消えていく。

松明の灯りが近くなると、きちんと武装した衛兵が六人でやってきていることがわかった。

「どうしたんだ！？　その馬車は！？」

「――野盗に襲われましてね。怪我はないんですけど、仲間をひとりと馬をやられてしまいまして」

馬車を引いていた馬は恐らく毒を飲まされていたのだろう。

ぐったりと横に倒れていて、動く気配はない。

衛兵たちは少し言葉を交わすと、別れて野盗の痕跡を探し始めた。

ナイフで首を刺された仲間は息絶えていたようだ。

「こんな夜更けまでお勤めご苦労さまです。助かりました」

「……奇妙な通報があったのだ。今夜ここで馬車の襲撃が行われると」

「誰からですか？」

「それが妙な男でな。顔は隠していたが背が高くて怪しい雰囲気のある男で、名乗らなかった」

「よくそんな人を信用しましたね」

「我々の仕事も万が一があってはならないからな。何もなければそれで良し、としている。結果を見れば、信じてよかった。おかげで君を助けられた」

「……そうですね」

実に計画的な犯行だった。

裏切ったとはいえ、仲間だった人間の命を奪うことに躊躇がないところを見るに、元の関係に戻るつもりはないようだ。

通報と襲撃は無関係の偶然ではないだろう。

あまりにも引っかかることが多すぎる。

先程部下が口を滑らせた銀髪灼眼の男。

セシリア装飾店に突然現れた並外れた強者アンドレイア。

（あの町で何が起こっている？）

代わりの馬車を用意するにも、もう一度、町に戻る必要がある。

いや、戻るための理由ができたと言った方がいい。

この逆鱗は貴重すぎて他人の手には託せない。

それに、逆鱗を狙った者から襲われる可能性も出て来た。

自分だけならどうにでもなるが、先のように他の者が巻き添えを食うのは面白くない。

「――どうした？　頭でも打ったか？」

「あ、ああ、いえ、大丈夫です。すみません、馬車の片づけをお願いしてもいいですか？　費用はグリフィン商会へ請求してください」

「それは構わんが、積み荷はどうする？」

「果物と飲み物くらいで大したものはありませんし、馬車と一緒に焼却処分してください。さすがにまた手配するとなると、コストがかかりますので」

「もったいないが、商人らしい判断だな。承ろう」

「それと、松明を一本頂いてもよろしいですか？」

「ああ、暗いしな。行く宛てがあるのか？」

「ええ、町へ戻ります」

「誰かつけよう」

「いえ、結構です。僕だけなら襲われても逃げられますし」

彼はその返答にあまり納得していないようだったが、百合花が頑なに同行を嫌がるため、渋々諦めた。

夜道をひた歩き、明け方を迎えるころ、百合花はまたあの町――グロックへと帰りついた。