プソイド・カライド

フォウニー・ウォー

「……すみません、プレジデント」

　ディスプレイから身をひるがえしたシンイーが、パトリックに呼びかける。

「んー？　どうしたね」

　全裸のパトリックが、声だけで応じる。

　同じく素裸のアーサーを膝に座らせ、筋肉質な左腕をタンクローリーのミニカーのコースとして差し出しながら。

「ハジベ博士は、竜の大暴れからどうやって逃げたか話していましたか？」

「妙なことを聞くな、シンイー」

「失礼しました、プレジデント。しかし、確認しておくべきかと存じまして……」

「そうか。……たしか、あの場に連れてきた人形に、気絶した自分を運ばせたとか言ってたな」

　空いた右手でアーサーの金髪を弄びながら、数日前の昼食でも思い出すかのようにパトリックは言った。

「!?　でしたら少し妙です、プレジデント」

　パトリックの言葉に、シンイーは目の色を変えて応じる。

「こちらをご覧ください。先日の、アーサーによる抜き打ち検査のときの映像です」

「僕がどうかしましたか」

　シンイーはディスプレイに、アルフの眠る培養槽の前に立つ、アーサーとエマコの映像を写す。

『この子がアルフです。

　君も覚えてるっしょ？　爺さんがド糞発砲行為したとき、ファリスを羽交い絞めにしてたんだし。

　あと、その前も髪の毛とかいじってた』

『ファリス？』

『死んじゃった生体ドロイドの子。

　ファリスはヒト脳載せてたわけじゃないから、アルフとは死んじゃったの意味が違――』

「ハジベ博士は、竜が大暴れした27日以来、地下に籠りきりです。使いも出していません。

　であれば当該ドロイドの破損は、竜の暴威によるものと考えるのが自然です」

「とすると、あのファッキン雌ジャップは、このプレジデントに嘘をついたということになるな。

　でかしたぞ、シンイー。良く気づいてくれた。

　誰が奴を助けたのだろうな？　いや、そもそも自分で脱出して、その際にすれ違ったヴィペルメーラのクソどもを見逃すために嘘をついた、といったところか。

　細かいところを詰問するためにも、ひっとらえねばな。よし、ギャングどもを呼――」

　鋭い警報音が、ペントハウスに響き渡る。

　ここは、パトリックのプライベートのための空間だ。

　雑事を頭から追い出すために、大抵のことはまとめて仕事場で報告させている。

　ただ、飛び起きてでも対処しなければならぬ問題については、例外的に警報付きで飛び込んでくる仕組みだ。

「……お前は良くやった、シンイー。しかしどうやら少し遅かったようだな」

「も、申し訳ございません、プレジデント……」

「お前の落ち度ではない。予定を早めるぞ。――アーサー！　服を着ろ」

「はい、プレジデント」

　膝の上からベッドにアーサーを払い落とし、パトリックは立ち上がった。自身も服を着始める。　　

　　　　　†

　ニューエデン州北西部、サイドウォーター。

　サウスカロライナ州時代には、オコニー郡の置かれていた地域。

　二等辺三角形もどきの州土の、頂角にあたる場所である。

　ここは祭政メキシコ帝国との前線付近かつ、ノースカロライナ州との州境付近。

　テネシー州の面影さえうかがえる、州内でも周縁部に当たる地域だ。

　州都ニューエデン市が混乱しても、周縁たるこの地は変わらない。

　前線および州境を警戒するニューエデン州兵たちは、クリスマス以前から変わらぬ、通常業務を続けている。

　共にルーティンワークをこなす彼らであるが、ニューエデン州兵所属将校には、さまざまの背景の持ち主が存在する。

　ヴィペルメーラと親しい参謀。

　シャムロックと利益を共にする部隊長。

　旧サウスカロライナ州時代から職務に忠実な、根っからの職業軍人。

　民間軍事会社に所属する外国籍の武辺者。

　細かな差を挙げて行けば、畢竟、人数と同じだけのカテゴリーが必要になるだろう。

　州都での抗争が、彼らに影響を与えないわけではない。

　完全な共通点は、州境警備の任に携わっていることだけなのだから。

　それでも緊張が武力衝突を生むことはない。

　ヴィペルメーラとシャムロックの抗争にとって、この地にさしたる戦略的意義はないのだから。

　結局、彼らの間では〝州境警備隊〟としてのゆるい一体感が優る。

　それぞれの組織から何らかの命令があれば、この連帯も終わるのだろう。

　だが現状、何の音沙汰もない。

　ヴィペルメーラ派やシャムロック派などの差異は、自発的行動を促すほどのものではない。

　ためにニューエデン州兵たちは、ただ日常を暮らしていた。

　シャムロックよりの連隊長たるウェンディ・フランクリン大佐も、州都の抗争には興味がない。

　のんびりとマシュマロ入りココアを淹れてから、通常タスクに取り組む予定だ。

「大佐！　報告いたします」

　息せききった部下の声で、通信が入る。

「うん？」

　どうやら〝眠気覚まし〟が始まったらしい。

「M&G社の兵員およびヴィペルメーラ系の部隊が、通常任務を放棄。

　州都への道を占拠し通行を遮断。州兵の他の部隊とにらみ合いを始めました。

　そしてM&G社・ヴィペルメーラ系州兵と連携して、旧サウスカロライナ州兵の軍旗を掲げた戦力が、北部よりニューエデン州内に侵入中です」

「おや、おや」

　多少の驚きはあった。だがウェンディの予測の範囲内だ。

　数日中に「ヴィペルメーラは最後の反攻を行う」と見られていた。

　戦力を補うために、祭政アステカ帝国の過激派や、旧サウスカロライナ州亡命政府と手を結ぶ可能性があることも。

　M&G社というのはやや意外だったが、思考の大枠を崩すものではない。

「遮断された道路は放っておけ。ケガをしてもお互いに損だ。

　一応、投降を呼びかけるだけでいい。ことが終わるまで従うはずもないが、投降勧告をした事実は必要だからな」

「Sir！　承知いたしました、Sir！」

　ヴィペルメーラが旧州兵とM&G社に力を借りたのは、陽動のためだろう。

　周縁部の州兵を州都に参戦させないために、M&G社は道路を遮断したのだ。

　逆に言えば、ウェンディたちシャムロック寄りのニューエデン州兵が、州都の救援に向かわない限り、彼らは戦う必要がない。

　ウェンディたちが現状維持を続ける限り、M&G社の目的は達成されているからだ。

「侵入者たちに対しては、入念に警告を行ってから威嚇攻撃。

　反撃があるようなら、無人機で迎撃を行う。保有兵器の破壊を目的としてな。

　敵の人員はなるべく死傷させるな。同じアメリカ人なんだからな」

「Sir！　承知いたしました、Sir！」

　境界警備の任にあたる州兵としては、武装して侵入する勢力を素通りさせるわけにはいかない。たとえ合衆国市民であったとしても。

　また旧サウスカロライナ州の再建を目指す過激派には、ニューエデンの旗幟を見ただけで憎しみに燃え、攻撃してくる者もいるかもしれない。

　ゆえに場合によっては、一戦交える必要が出てくる。

　だがヴィペルメーラ系州兵と連携している以上、おそらくそこまでの敵意と積極的行動の意志はないはずだ。

　それほど向こう見ずな相手なら、州境警備隊が一丸となって戦いを始めていることだろう。

　ならば積極的に戦う必要はない。

　優先すべきは生存。つまり、中長期的に見ての〝州境警備隊〟の現状維持だ。

　戦わずとも良い相手とは戦わず、兵たちの温存に努めること。

　州都の支配者が誰になっても、怒りを買わない程度の演技として作戦行動を行うこと。

　これら2点を達成するべく、〝眠気覚ましに〟務めるだけだ。

　さしあたって、ウェンディはペドロ・エストラーダ将軍と連絡を取る必要がある。

　州境警備隊のヴィペルメーラ派の代表者と情報共有を続け、この場の紛争を冷静なものに保ち続けなくてはならない。

　事態をむやみにエスカレートさせ、州都の抗争を周縁に再現することは、この州境の地に生きる誰の利益にもならないのだから。

「おっと、賢い相手でありがたい」

　折よく、エストラーダ将軍からの電話が、ウェンディ個人の端末にかかってきた。

「――こんにちは、将軍閣下。お電話、誠に嬉しく思います」

『こんにちは、大佐。

　急にこのような事態になってしまってすまなく思う。もちろん、最大限の配慮をさせていただく。

　しかし、私としても忠実な軍人でありつづけなくてはならないのでね。どうかわかってもらいたい』

「ありがとうございます、将軍。お言葉から、将軍ご本人のお気持ちはわかりますとも。

　遅れたクリスマス休暇を楽しむため、我と我が部下の身を傷つけずにことを収めるため、情報共有を滞りなく行い、事態にあたっていきましょう」

『全面的に賛成するよ、大佐』

---

今日も Pseudo Kaleido をお読みくださりありがとうございます。

諸賢によろしきことのございますように。