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トランスフォーメーション、コンプリート・クエスト、リターン・ホーム

「博士のお家はエレベーターがいっぱいありますね」

「君もエレベーター好きなの？　アルフといっしょだねえ……」

「プレジデントのビルディングにも、エレベーターがありますから」

　生活スペースの奥からエレベーターに搭乗し、アーサーとエマコは研究室の階へ。

　無機質な廊下を進み、奥へ。

　途中、スバルが入り口に立つ部屋を通り過ぎるも、二人とも何ら気にすることはない。

「さ、お入り。

　置いてあるものには何であれさわらないように」

「はい、博士」

　アルフの眠る培養槽のある部屋へ、二人は入室。

　粘性高めの濁った養液の中、無数の機器に繋がれて浮かぶ小柄な人型のそばに歩み寄る。

　エマコは培養槽のインターフェースを操作。

　内部ライトとカメラを起動し、側面スクリーンへ表示。

　アーサーの目には、養液から濁りが消え、裸で浮かんで眠るアルフの姿がはっきりしたように映る。

　実際には養液の濁りは変わっておらず、ただ見えやすくなったというだけだ。

「この子がアルフです。

　君も覚えてるっしょ？　爺さんがド糞発砲行為したとき、ファリスを羽交い絞めにしてたんだし。

　あと、その前も髪の毛とかいじってた」

「ファリス？」

「死んじゃった生体ドロイドの子。

　ファリスはヒト脳載せてたわけじゃないから、アルフとは死んじゃったの意味が違うけど」

「いろんな子が死んだのですね」

「そだね。

　……なんて年だろうな、今年はよ。初めの方からわりと色々あったけど、こんな終わりごろになってまで、かわいいおショタが二人も死ぬなんて！

　ま、そもそも、いつでもどこでも人はガンガン死んでガンガン生まれてんだから、人口統計的には珍事でもなんでもないんだけど。

　間近で見てる身としちゃあね……」

「この子は、またここから生まれるのですか？」

「そうだよ、アーサー。

　アルフは生き返る。少なくとも私としては生き返らせる予定でいる」

「前にも、ここから生まれたのですか？」

「うん、そう。君の生まれる1か月くらい前」

「僕も、ここから生まれたのですか？」

「うん、そう……。

　いや、アレ？　どうだったっけな。……君を作ったのはシャムロックの研究所だったか？

　いや違うね、うん」

　エマコは思い返すように上を向き、記憶を確かめて言った。

「アーサーも同じだね。私んちの培養槽生まれなはず」

「そうですか……」

　アーサーは培養槽に浮かんで眠るアルフを見る。

「……結構見てるけど、なんか懐かしかったりするもんなのかな？」

「懐かしい、とは何ですか？　博士」

「え、そりゃ……まあわからないか。まだ6か月しか生きてないんだもんね。

　そうだね……昔に見聞きしたり出会ったものを、後になってから思い出したりまた見聞きしたりしたときに感じる、親しみに似た好感情、ってとこかな？」

「わかりません、博士」

「うん、わからないと思う。懐かしさなんて説明されてわかるようになるものじゃないもの。

　普段の生活も、こうやって私と話してることも、いずれ〝懐かしい〟って思うようになる。そんなところじゃないかな」

「そうですか」

「うん。それじゃ帰ろっか。私もそろそろ仕事に戻りたいし」

「いえ、アルフが生き返るまでここにいます」

「え？　何で」

「プレジデントが殺した子が生き返るなら、殺さないといけません。近くにいますので待ちます」

「……いや、その必要はないよ、アーサー」

　反射的に湧き上がる怒りを抑え、エマコは努めて穏やかに説明する。

「爺さん――君のプレジデントがうちのアルフを撃ったのは誤解からなんだ。殺す必要はなかったって認めて、謝ってくれた。

　だからアルフが生き返るのを邪魔しないで、アーサー」

「はい、博士」

「わかってもらえたようで何より。じゃ、今度こそ帰ろっか

　アルフにバイバイして」

「はい、博士。――さようなら、アルフ」

　アーサーは培養槽のアルフに手を振る。

　対人儀礼を司るアクトウェアによって導かれた、理想的な別れの所作だ。

「えらいえらい。じゃあエレベーターへ」

　　　　　†

　地の奥底。エアシャワーの前の玄関にて。

「帰り道はわかる？」

　土産としてブロックベーコンを1パック渡し、エマコはアーサーに問いかける。

「はい、博士。

　矢印に従って歩けばいいとシンイーが教えてくれました」

　ベーコンのパックを大切そうに抱きしめ、アーサーは言った。

「そっか。なら大丈夫だね」

　そんなアーサーの姿にアルフの面影を見ながら、エマコは言った。

「じゃあね、アーサー。良かったら、また遊びにおいで」

　そんな事態が訪れることはないだろうと確信しながら、エマコはアーサーを送り出す。

「さようなら、博士。失礼いたします」

　アーサーは完璧な仕草で挨拶をし、エマコの元を去る。そして帰途についた。

　　　　　†

「おおおっ！　……ふぅ……。

　……ところで、アーサー。博士の元はどうだったね？」

　アーサーの冒険があった日の夜。

　自らの下、裸でぐったりとしているアーサーに、パトリックは問いかける。

「………………っはい、プレジデント……。

　……楽しかったです……ケーキがおいしかった……ベーコンをもらいました」

「ベーコン？」

「どうも、土産として渡されたようです、プレジデント」

　アーサーの言葉を、シンイーが補う。

「大きなベーコンです。食べますか、プレジデント？」

「ハ！　いらん。お前の好きに処理しろ、アーサー」

「はい、プレジデント」

「補足でございますが、彼の視聴覚情報を分析しても特に不審な点はありませんでした」

「そうか、シンイー。そんなところだろうな……ヴェロニカの居場所は、ちまちま探すしかないか。

　ま、いいさ。このまま何もなければ俺の勝ちは動かない。

　そうでないなら、そろそろ事を起こすことだろう。そうなれば戦って勝つだけだ。

　俺の負けはない。どうなろうとな……！」

今日もPseudo Kaleido をおよみくださりありがとうございます。

皆様に良きことのありますように。