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フェイス・トゥ・プソイド・ゲー

『わかりました。

　こちらでも探してみますが、いそうな場所に心当たりがあれば教えてください』

　ヴェラはエマコのメッセージにそう返信し、地下研究室を歩く。

　さて、イヴはどこにいるのだろうか？

　ヴェラが最後に見た限りでは、アルフの浮かぶ培養槽の前で、寄り添うように眠っていた。

　たぶん、今もそこにいることだろう。少なくともその近辺に。

（問題としては、ここの間取りが今一つよくわかっていないことですね……）

　この地下研究室は、エマコと彼女の美少年たちの他、誰も訪れることを想定していない作りだ。

　当然案内板の類はないし、わかりやすい間取りであるとは言えない。

　だが歩いていればどうにかなることだろう。

　生体ドロイドの誰かに会ったなら、彼らが道を教えてくれる。

　そもそもイヴの所在を把握していてもおかしくない。

　昨夜アルフを見かけたと思しき階を歩み、ヴェラは部屋を一つ一つ覗いていく。

　　　　　†

「寝てねえときには糖分が効くねえ……」

　アーサーの持ってきたケーキを食べ終え、茶をすすってエマコが言った。

　ドロイドたちに簡易検査をさせたところ、薬物の類は混入されていなかった。見た目通りの単なる市販品のケーキだ。

　それがわかると、純粋な食欲からエマコはケーキを食べることにした。

　アーサーは騙し討ちには適正がないし、エマコの目を盗んで薬物を盛る技術もないはずだ。

　アーサーのアクトウェア、――即ち武器や乗り物などの操作、そして発話や各種身体制御に関わるアプリケーション――を設定したエマコには、安全は確かなものに思えた。

「おいしかったですか、博士？」

「ん、おいしかった」

　もちろん、なんらかの理由で突発的な暴力に出ないとは言い切れないのだが。

　ヒト脳搭載型戦闘用生体ドロイドとして設計されたアルフやアーサーは、戦うことに怯えない。命を奪うことをためらわない。

　脳の神経系を生まれながらに操作され、恐怖と痛みを感じる能力を削られている。

　幼子の精神性とセットになったそれらの特性は、ときに他者には理解できない突発的で激烈な暴力として炸裂する。

　安全装置として、脳内の睡眠物質を急増させて気絶するように眠らせる、オクトカラーQRコードを用意してはいる。

　しかしアーサーの訪問は急なことであったために、それを描いた用紙は今エマコの手元にはない。

　端末から立体投影するにしても、この近距離で銃を使われては間に合わない。

　射殺された後で、アーサーを寝かしつけたところで意味はないのだから。

「ケーキ買ってきてくれてありがとうね、アーサー」

「いいえ、博士。プレジデントの命令でしたから」

　とはいえ、エマコはアルフと過ごした7か月間で、このかわいらしき猛獣たちの扱いにはそれなりに慣れてきた。

「そっか。

　ところでさ、私んちは室内での発砲は禁止なんだ。銃は預けておいてくれる？」

「はい、博士」

　言われた通り、アーサーは腰のホルスターを外してトーマに差し出す。

　この通り、はっきりと頼めば大抵の望みは聞いてくれる。武器を手放すことの危険は、彼らの想像力の外側にあるがために。

　恐怖と痛みを感じないとは、人間にとって切実な苦痛の多くを感じないという意味でもある。

　社会的な煩悩を持たぬ幼子であれば、お腹がいっぱいなら、それだけで幸せに安らいでいられるのだ。

　そうした安定した情緒を持った相手なら、穏やかに対処すれば穏やかにことは済む。

　ゆえにアーサーはさしたる問題ではない。

　エマコが最も配慮を払うべきは、無垢なる青き瞳の向こうにいる相手だ。

　アーサーの視聴覚情報を読み取る権限を持った相手、パトリックかその代理人に離反の事実を悟らせぬことだ。

「えらいね、アーサー。

　今度うちに遊びに来るときは、入り口のエアシャワーに撃ち返したりしないんだよ？」

「エアシャワー？」

「風が出たでしょ？　アレ。攻撃とかじゃななくて、外のゴミを落とすだけだから」

「そうなのですね……」

　言って、アーサーは最後のケーキに取り掛かる。

　エマコは少年の口にケーキが消えていくさまを見守り、美とかわいらしさの調和に常のことながら驚かされる。

　そして、このテーブルを共に囲み、さまざまな食べ物をいつもおいしそうに食べてきた、同じ顔のアルフのことを思い出す。

「ごちそうさまでした。おいしかったです、博士」

「良かったねえ。まあ君が買ってきたケーキだけど。……こっちに顔近づけて。クリームふいたげる」

「はい、博士」

「そういや、爺さんは何か言ってなかった？」

「いいえ、博士。

　今朝僕が朝食に誘ったときは、何も言わず追い払われてしまいました」

「そっか。……爺さんと朝ごはん食べたかったの？」

「はい。僕はプレジデントと朝食を共にしたかった。

　プレジデントと一緒の時はいろいろなものが食べられますし、『食事は皆で食うものだぞ、アーサー』とプレジデントが言っていました」

「ふーん、爺さんによくなついてんね……」

「僕はプレジデントが好きです。博士はプレジデントのこと好きですか？」

「え。

　あ、うん、まあ、どちらかと言えば好き、ってことでいいんじゃないかな……」

「嬉しいです。プレジデントを好きなのは良いことです」

「仲良しだね……」

　アーサーに応じながら、エマコは端末を見る。ヴェラからのテキストメッセージだ。

『イヴ見つけました。

　スバルに入り口に立っていてもらいますので、その部屋には彼を立ち入らせませんように』

　これで、もうアーサーを奥に入れても問題はなくなったわけだ。

　とすると、隅々まで見て行ってもらった方がいい。

　エマコが内部を隠すつもりがないことを見せれば、パトリックへの心証にプラスの影響があるだろうから。

「ねえアーサー、私はそろそろ仕事に戻ろうと思うけど、大丈夫？

　ケーキ食べてくる他の用事は言いつけられてない？」

「はい、博士。大丈夫です」

「……どうも指示手抜かりがあるんじゃないかな……まあいいけど。

　それならうちのアルフを見てってくれない？　たぶん君の好きなプレジデントも喜ぶと思うから」

「はい、博士！　見ていきます」

「おっけ。じゃ、まずはお手々洗ってこよう。ケーキでべとべとしてるから」

「べとべと」

今日もプソイド・カライドをごらんくださりありがとうございます。

皆様にいいことのありますように。