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ヴィペルメーラ・ファミリー

「ぎゃあ！」

「わあ！」

　アルフは驚いた。

　イヴだ。アルフの唇にキスをすると、しがみついて頬ずりをしてくる。

「ぎゃあ～」

「はは」

　キスを返し、アルフはイヴの頭をなでる。

　とても健康だ。

　足を狙撃され、心臓を槍で貫通された後とは思えない。

　問題といえば、点滴のチューブで左手が動かしづらいことくらいだ。

「お目覚めになりましたか」

「ぎゃあ？」

「うん？」

　部屋のドアが空き、医師と看護師を連れて、ポニーテールの屈強な女が入ってくる。

「私はジュディア・セルヴォメーラと申します。ニューエデン知事、パオロ・ヴィペルメーラの秘書でございます。

　知事の命令により、昨日あなたを助けさせていただきました。

　ミスター・モントフォート、知事がお会いしたいとのことです。来ていただけますか？」

「お助けくださりありがとうございます、ミズ・セルヴォメーラ。ですが用事があるのです。イヴ、――この子を、研究所に届けなくては」

「ああ、それでしたら問題ありません。

　ここは件の研究所の関連施設です。あなたの治療中に〝特殊兵器〟の問題は解決済みです。

　あなたは、役目を完全に達成なさったのですよ」

　ジュディアは平然と嘘をつく。

　アルフには見抜けない。情報が足らなすぎるのだ。

「なるほど、そうだったのですか。ところでここは？」

「《ヴィペルメーラ・バイオニクス》。生体ドロイドの整備・研究施設です」

　ヴィペルメーラ・バイオニクスは、アルフの義肢を治療・修復するのに適切な施設ではある。しかし、当初の目的地ではない。むしろ、その敵対者たちの巣窟である。

「ああ、僕の身体は主に義体だから、生体ドロイドの施設が便利なのですね」

　アルフは何も疑わずに言った。

　身体のことはエマコに聞いている。

　生体ドロイドの研究者に。

　昔の事故で、自分の四肢は生体ドロイドのものになっているのだと。

　エマコが、アルフのちょっとしたケガなどを治すときは、自宅研究室の設備を使った。

　それと同じで、何も不自然でない。

「ええ、ミスター・モントフォート」

　アルフが何も疑っていないことに安心したのか、気にも留めていないのか。

　どちらとも取れない平然たる態度で、ジュディアはうなずいた。

「それで、どうして僕らを助けてくれたのですか？」

「それは知事からお話があるでしょう。さ、どうぞお召し替えを」

　服を残して、ジュディアは退室する。

「なんだかおもしろそうだね」

「ぎゃあ」

　アルフは患者衣を脱ぎ、用意された服に着替える。

　濃紺に縦ストライプのジャケット。

　同じ生地の三分丈パンツを、サスペンダーで吊る。

　ネクタイは無地。

　ニーソックスと同系色のネイビーブルー。

　靴はオックスフォードスタイルだ。

「では行きましょう」

「ミズ・セルヴォメーラ、僕はお腹が空きました」

　歩き出したジュディアは、アルフの言葉に身を固める。

「――とりあえず、今はこれを。

　ですが、しばし御辛抱ください、ミスター・モントフォート。知事はあなたを歓待するために茶菓を用意しているでしょうから。あなたの胃を徒に満たしては叱責を蒙ります」

　ジュディアは一粒のバターキャンディーを放り投げ、きびきびと歩みを進める。

　その背中は、いかなる問答をもする気のないことを無言で語っていた。

　アルフとイヴは、ジュディアに連れられて４ドアのアルファロメオに乗りこむ。

　アルファロメオはニューエデン市街を進む。

　そして、王宮の外郭めいた堅固な壁に行き当たる。

　しばし壁沿いに進み、豪壮な門をくぐる。

　林檎と蛇を象った金の紋章が、冬の陽光に輝いていた。

　ここは《ヴィペルメーラ・ディストリクト》の名で知られる、最高級ゲーテッド・コミュニティだ。

　ニューエデンの実質的な支配者である《ヴィペルメーラ・ファミリー》の幹部連の邸宅が並んでいる。

　城館めいた家々の中央に建つのが、州知事パオロ・ヴィペルメーラの住まいだ。

　豪壮な屋敷ではある。

　だが近隣の屋敷と比べ、際立って大きいわけではない。

　ヴィペルメーラ邸の正面玄関に停車し、三人は降車。

　アルファロメオは自動運転で駐車スペースに向かった。

　屋敷のエントランスには、ダークスーツをまとった二人がいた。

　護衛らしい。

　黒ネクタイを留めるピンには、林檎を囲むように、それぞれの尾を食い合う三匹の蛇のエンブレムが添えられている。

　ディストリクトの門についていたのと同じ意匠だ。ヴィペルメーラ・ファミリーのエンブレムである。

「こんにちは。ドンとお嬢さまはいらっしゃいますか？」

「はい、コンシリエーラ・ジュディア。取次はすませてあります。どうぞ、中へ」

　重厚な扉が開かれる。

　ジュディアは屋内へ進む。アルフとイヴもそれに続いた。

「ミズ・セルヴォメーラ、〝コンシリエーラ〟とは何ですか？」

「シチリアの結社の慣習に由来する役職名、その女性形です。

　顧問役、と言えばわかりますか」

「はい、わかりました。ありがとうございます」

「ぎゃあ」

「それは良かった」

「それで〝顧問役〟とは何で――」

「よう、ジュディア」

　三人が屋敷の回廊を進む中、ふと声がかかる。

　酒に焼けた中年男の声だ。

「こんにちは、フレドー」

　ジュディアはアルフの問いへの対応を打ち切って、男に挨拶をする。

　小洒落たスーツを着た小柄な男だ。

「お互いご苦労だな。兄貴も人遣いが荒いや。年の瀬だってのに」

「私は好きでドンに仕えておりますので。あなたにおかれましては、ご苦労お痛みいたします」

　男の名はフレドー・モリス・ヴィペルメーラ。

　ドン・パオロの実弟であり、ヴィペルメーラ・ファミリーの幹部頭、アンダーボスと呼ばれる役職を持つ者だ。

「ま、お互い、クリスマス休暇を上手く楽しめるよう祈ろうや」

　軽く挨拶をかわすばかりで、フレドーは去る。

　ジュディアは歩みを再開し、アルフとイヴを豪壮な一室に案内する。

「さ、おかけください、ミスター・モントフォート」

「はい。ありがとう」

「ぎゃあ」

今日も『プソイド・カライド』をお読みくださり感謝いたします。

スーツの似合う美少年。彼は世界の宝です、きっと。