アーリア・ヴァルタ戦記―廻る世界の理は―

第１章

第３話 金と銀の少年

　決死の覚悟で馬車を飛び出したミーナは、敵の目が自分の向くのを確認してから、アグラ方面に向かって走り出した。

　理由は単純だ。インディラから、より遠く引き離すために。

　倒木を跨いだところで、ちらっと振り返ると、黒ずくめの一人がこちらを指差し、誰かに向かって手招きするのが見えた。

　うまい具合に引っ掛かってくれた。

　ミーナは、ほくそ笑む。

　でも、私は特に訓練を受けた人間ではないから、そう長く走り続けられない。

　だから、可能な限りこっちに引きつけておいて、適度な所で身を隠してやり過ごそう。山中には、身を隠せる茂みや岩場などが幾らでもある。

　黒ずくめが数人、無言で追ってきた。

　ミーナの額に、じわりと汗が滲む。

　知らなかった。

「待て！」などと威嚇されるより、黙って追いかけられる方がずっと恐いなんて。

「く…」

　黒ずくめから漂う不気味な圧迫感に、ミーナの心の中の冷静な部分が、どんどん浸食されていくようだった。

　無意識に、足を速めていた。

　そんな自分に気づいて愕然となる。

　囮になる、とインディラに力強く宣言したのは決して虚勢じゃなかった。

　それなのに、いざ一人になって、追われる立場になった途端、呆気ないほどに心の弱さが露呈するとは。

　何てことは無い。危機的状況に遭って、昂っていただけなのだ。インディラさまを守るという使命感に。

　本当は、ただの無力な小娘なのに。

「…なんて、自己分析できる、くらいには、冷静さを、保てている、みたいね」

　はっ、はっ、と荒い息の隙間で、ミーナはひとりごちる。

　とはいえ、予想通り距離は詰められてきている。追いつかれるのは時間の問題だった。

　と、その時、道の前方が大きく右に曲がっているのが目に入った。

　よし、ここだ！

　道を曲がった瞬間、ミーナは左側の樹林の中に身を投じた。

　そこは斜面になっていた。勢いに任せ、木々の間を縫うように駆け抜ける。

「痛っ…！」

　木の枝か何かが、頬を引っ掻いた。

　傷が出来たようだ。ひりつく痛みがそう告げている。勿論、そんなことで足を止めるわけにはいかない。

　ミーナは周囲を見回した。

　すると、近くに重厚感を漂わせる、ひときわ大きな古木が見えた。

　取りあえず、あそこに隠れよう。これ以上進むと返って姿を見られる恐れがある。

　大木の傍に駆け寄ると、ぽっかりと洞(うろ)が空いていた。

　ミーナはそこに身を沈め、息を殺した。

　どこかで野鳥が鳴き交わしていた。

　時折吹く風に揺られ、木々が、ざわざわとさざめいている。

　その音の中に溶けるように、埋もれるように、ミーナは膝を抱えて丸くなった。

　じっとしていると、ますます緊張感が募った。呼吸が浅く早くなる。走り続けて息が苦しいのに、肺がうまく動かない。

　ふっと、目の前が暗くなった。

　刹那、睡魔にも似た墜落感に襲われる。

　抗う間もなく、ミーナの意識は闇に引きずり込まれていった。

「ば、馬車を出たら、川に向かうのよね」

　そして、川に沿って下り、麓の村を目指す。

　周囲の状況を確認する余裕など無かったインディラは、迷わず川への最短距離を選んだ。

　えいっとばかりに、樹林の中へ身を投じる。

　そうして、ミーナの言葉を思い出しながら、脇目も振らず急坂を駆け降りた。

　一見、深層の姫君然としたインディラだが、その実、幼い頃は兄を追いかけて野山を駆け回っていたものだ。だから、茂みをかき分けて進むことも、デコボコした地面での踏ん張り方も、体が覚えている。

　うまく逃げられたかしら。

　ある程度、距離を稼いだ所で、インディラは手近な木の陰に隠れ、周りの様子を窺った。

　人影は無かった。敵も、そして味方も。

　警護の人たちは大丈夫かな。

　それに、ミーナは。

　インディラはその場にしゃがみ込み、膝に額を押しつけた。

　必死で考えないようにしてるのに。

　いくら蓋をしても、不安な思いが後から後から胸に溢れ出てくる。

　ミーナ。ミーナ。ミーナ。

　どうして一緒に逃げてくれなかったの？

　私をこんな所に一人ぼっちにするなんて、ひどいじゃないの。

　次に会った時は、うんと文句を言ってやるんだから。

　だから……お願い、どうか無事でいて。

　そんな事を考え始めると、鼻の奥がつんと痛くなってきた。

「う…うう、ひっく…」

　堪え切れず、唇から嗚咽が漏れる。

　泣く暇があったら、足を動かしなさい。

　この場にミーナがいれば、そう叱咤しただろう。

　でも、ミーナはいない。いないのだ。

　インディラは泣き続けた。

　そうして、幾許かの時間が過ぎたあと、ふと心がほんの少しだけ軽くなっている事に気付いた。

　まるで、不安な気持ちが涙と一緒に流れ出たかのように。

　もちろん、完全に消えてしまったわけではないけど、一歩を踏み出す力くらいは戻っているようだった。

　インディラは顔を上げて、涙に濡れた目をぐいっと拭った。

　そして、背中を木に預けるような格好で立ち上がる。よし、膝に震えは来ない。

　インディラは進むべき方向を、真っすぐに見据えた。

　瑞々しい緑を湛えた広葉樹が立ち並び、薄い衣のような木漏れ日が幾筋も降り注いでいた。

　カタック山は、小さな山だ。山道を外れていても、人の足を拒むような荒々しさとは無縁だ。

　その代わりに、まるでお伽の国みたいな親密さと美しさがある。

　と、その時。

「え…？」

　突然、光の衣が塗りつぶされるように、ふっと陰ったかと思ったら、すぐさま蘇った。

　雲が日輪を隠したのだろうか。いや、というより、何かが空を通ったような感じだった。

　鳥？　でも、それだと大き過ぎる。

　思わず考え込んでしまいそうになり、インディラは、慌てて頭を振った。

　急がなきゃいけないのに！　ただでさえ、無駄に時間を費やしたのだから。

　インディラは疑問を振り払い、道なき道を急いだ。

　坂は次第になだらかになっていった。手前の方から灌木が生い茂っている。

「あ！」

　見上げると、木漏れ日の向こう側に裂け目のような青空があった。

　木々が途切れる場所。すなわち、その下に川が流れている。

「やった…！」

　インディラの心に、希望という名の喜びが湧き起こった。

　それに突き動かされるように、足を速めた。

　灌木の茂みに分け入り、真っすぐに川を目指す。

　その瞬間、足元が消えた。

「え…？」

　がくん、と体が傾き、視界が急転する。

　体が、体が投げ出されていた。

　灌木に隠されて見えなかったが、そこは崖になっていたのだ。

　インディラの華奢な体が、あっという間に、谷底へ吸い込まれていく。

「きゃああああああああ！」

　本能的な恐怖に、インディラは混乱した。

　落ちながら、救いを求めるように、空に向かって無茶苦茶に手を振り伸ばしていた。

　その時、金色の大きな何かが、裂け目の形をした空を横切った。

　一瞬、恐怖を忘れた。

　それは、鳥の形をしていた。

　ああ、やっぱり、さっき木漏れ日を消したのは、鳥だったんだ。…ん？

　うそ。背中に人が乗ってる。

　インディラは驚愕に目を見開いた。

　刹那、その体が水面に叩きつけられた。

「…インディラさま？」

　ふと、主人の声が聞こえたような気がして、ミーナは、ぱちっと目を開いた。

「あれ？　…ここは…」

　一瞬、ミーナは自分の居場所を見失っていた。が、すぐに頭がはっきりしてくる。

　そうだ。私はインディラさまを敵から守るために、囮になって奴らを引きつけたんだ。

　そうして、ここに隠れてやり過ごすつもりが、いつの間にか気を失っていたらしい。

　ミーナは、はっとして周りを見回した。

「私、どのくらい寝ていたんだろう」

　木々の隙間から落ちる木漏れ日は、気を失う前よりずっと薄くなっていた。

　もう夕刻のようだ。逆算すると、三時間はここにいた事になる。

　ミーナは、ぞっと肌を粟立てた。

　よくも見つからずにいたものだ。

　いや。それよりも、インディラさまは、無事に麓の村へ辿り着けただろうか。

　時間的には到着していてもおかしくはない。

　ミーナは立ち上がった。

　洞の中で、手足を折り曲げるようにして眠っていたせいか、節々に痛みがある。

　思わず肘を撫でると、その拍子にインディラのサリーが肩から滑り落ちた。

「あら、いけない」

　こんな上物、汚しては大変。

　ミーナは腰を屈めて鮮やかな夕日色のサリーを取ろうとして、

　背後から、強い力で腕を掴まれた。

　水の流れる音が聞こえる。

　これは、川のせせらぎ？

　そうよ。私は川を見つけて、それから下流に向かって、カタック山の麓にある村まで行かなきゃならないんだから。

　だけど、ひどく体が重かった。

　頭の芯がぼうっとして、瞼を開けるのさえ億劫だった。

　額に冷たい物が当てられる。

　柔らかい、そしてどこか懐かしい感触。

　これは、人の手だ。

　そう気付いた途端、意識が急激に浮上した。

「…ミーナ？」

　ゆっくりと瞼を上げる。その途端、梢に隙間できらきらと跳ねる陽光に目が眩んだ。

　反射的に、両手で目を覆う。

「気がついたか」

　いきなり頭上から知らない声が降ってきた。

　インディラはびっくりして跳ね起きた。

「い、痛い…！」

　起きた瞬間、刺すような痛みが全身を走り抜けた。

　インディラは思わず体を縮こまらせる。

「あの高さから水に叩きつけられたんだ。軽い全身打撲だろうな」

　知らない声が、気遣う風でも無く、淡々と事務的な口調で告げる。

　インディラは思い出していた。

　そう。私は崖から足を踏み外して落ちた。

　もう駄目だと思ったのに、生きてる…！

　はっとして、顔を上げた。

　そこにいたのは、インディラと同じ年頃に見える、端正な顔立ちをした少年だった。傍の岩に、浅く腰掛けている。

　少年は見たこともない、直線的な意匠の衣を纏っていた。

　しかし、何よりインディラの関心を奪ったのは、その髪と目の色だ。

　透明感のある銀色の髪と、日の光を溶かしたような金色の目。

　こんな人間がいるなんて。

　インディラは状況も忘れて見惚れていた。

「綺麗。まるで、宝石みたいね」

　そう言うと、金と銀の少年は、無表情のまま首を傾げていた。

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