第２０話：「初心者の意地と、森のレアスパイス」
エドとセリアが巻き起こした突風が収まり、ログハウスの周辺に再び森の静寂が戻ってきた。
「ふぅ、嵐みたいな二人だったね。……さて、私たちは夕飯の仕込みでも――」
レナが厨房に戻ろうとしたその時、ミレがグッと両拳を握りしめ、真剣な表情で立ち塞がった。
「レナさん！ 私、行ってきます！」
「えっ？ どこに？」
「お店の周辺です！ エドさんやセリアさんみたいに、大きなお肉を狩ってくることは絶対に無理ですけど……私にだって、採集職としての意地があります！」
ミレは背負った大きなリュックをポンと叩いた。
「美味しいお肉を引き立てるための、最高の薬草や香草。お塩と一緒に使えるような珍しい木の実……絶対に、私が誰よりもたくさん見つけてきますから！」
彼女の瞳には、トッププレイヤーたちへのささやかな対抗意識と、「この温かい食堂の役に立ちたい」という強い決意が宿っていた。
「……ミレ」
レナは少し驚いたように目を丸くした後、ふわりと優しく微笑んだ。
「ありがとう。でも、一人じゃ危ないから一緒に行こう。パピーも護衛してくれるしね」
「わんっ！」
足元でパピーが頼もしく吠える。
こうして、最弱の料理人と初心者の採集者、そして幻獣の子供による、安全第一のほのぼの食材探求ツアーがスタートした。
ログハウスから少し離れた、陽の当たる森の斜面。
ミレの『採集眼』のスキルが、ここで遺憾なく発揮された。彼女には、ただの雑草の群れの中から「価値のある植物」だけが光って見えているのだ。
「あ、レナさん！ これを見てください！」
ミレが泥だらけになりながら掘り起こしたのは、ゴツゴツとした木の根元に群生している、赤黒い小さな実だった。
「これは……？」
レナがその実を一粒手に取り、指先で少しだけ潰して香りを嗅ぐ。
「――ッ！ ミレ、これすごいよ！ 現実世界の『黒胡椒』と『山椒』を足して割ったような、すごく強くて爽やかな香り！」
「えへへ、本当ですか？ モンスター避けの匂い袋に使う『痺れ木の実』なんですけど、料理にも使えるかなって」
「使えるどころじゃないよ！ お塩とこれを合わせれば、どんなお肉の臭みも消せるし、味に強烈なパンチが出る。最高級のスパイスだよ！」
レナは興奮気味にミレの手を握りしめた。
塩に次ぐ、料理に不可欠な「香辛料」。それを、レベル一桁の初心者が己の知識と足で見つけ出したのだ。
「やったぁ……私、役に立てましたか？」
「もちろん！ エドやセリアがどれだけ強いモンスターを狩ってきても、ミレが見つけてくれたこのスパイスがないと、最高の料理にはならないよ」
【アイテム名：『痺れ木の実（野生の黒胡椒）』】
【品質：Ｂ（良質）】
【用途：香辛料。肉料理の風味を劇的に向上させる】
システムもまた、ミレの努力を肯定するように、料理の要となる調味料の発見を告げていた。
最強の二人が不在の森で、少女たちは泥だらけになって笑い合いながら、両手いっぱいの「海の幸」と「山の幸」を待ち受けるための準備を整えていくのだった。
