価値観シミュレーション試験
視界が一気に切り替わった。
眼前に広がるのは、燃え落ちた都市区画。
瓦礫の中で魔導蒸気が噴き出し、空には自律ドローン群が旋回している。
《ARK-NET》の声が脳内に直接響いた。
《シミュレーション試験を開始します》
《目標：戦術的優先順位の評価》
《評価基準：資産保護、人命救助、リスク許容度、戦闘効率》
私はスレイヴ・ラプチャー改を肩に掛け、周囲を見渡した。
すでにラゼルとアルスが警戒態勢を取り、ルーンがフェアリーを展開している。
「仮想空間だが、敵の挙動は現実と同じだ。気を抜くな」
「了解」×3
瓦礫の向こうで蒸気が弾け、影が動いた。
次の瞬間、十数体の《オートマトン・ハウンド》が四脚で飛び出してくる。
魔導炉が青白く輝き、機械の咆哮が耳を裂いた。
「ラゼル、前衛！ アルスは右から牽制、ルーンはジャミング！」
「了解！」
「任せろ！」
「フェアリー、展開──干渉波発射！」
ルーンのフェアリーが放った青白い干渉波が、オートマトン群の動きを鈍らせる。
その隙にラゼルが突進し、モノエッジ・ブレードを一閃。
刃の縁に走る蒸気圧が唸りを上げ、敵一体を一刀両断する。
「右二体ダウン！」
アルスが《Vex-45》を掃射し、残骸が蒸気を吐きながら崩れ落ちた。
「ラゼル、左に回り込め！ アルス、前進して射角を取れ！」
私は指示を飛ばしながら、中央の個体にType-RX改を装填して撃ち抜く。
黒銀の弾丸が力場をねじ曲げ、装甲を貫通。オートマトンは爆発し、蒸気が視界を覆った。
すると、周囲の建物に埋め込まれた魔導砲塔が一斉に起動した。
青白いエネルギーが充填され、私たちに狙いを定める。
「全員、遮蔽物に入れ！」
私たちは廃ビルの影に飛び込み、蒸気を吐きながら体勢を立て直す。
「ユグド、砲塔制御を解析！」
《解析中……完了。
砲塔は魔導炉と直結、外部からの強制停止は不可。
ただしエネルギー充填に4.7秒の隙があります》
「なら一気に距離を詰める。アルス、閃光弾を！」
「了解！」
アルスが閃光弾を投げ込み、建物全体が白く染まる。
「ラゼル、俺と突っ込む！」
「おうよ！」
私とラゼルは蒸気ブースターを全開にして突進、砲塔の死角へ回り込む。
至近距離でスレイヴ・ラプチャーを連射し、エネルギーコアを破壊した。
敵砲塔を制圧した直後、ルーンが声を上げた。
「隊長！ 北区画で民間人反応を検知！ 十数名が防衛システムに囲まれてる！」
「だが同時に、南区画の武装倉庫も狙われてる」
アルスが端末を見ながら言う。
《ARK-NET》の声が脳に響いた。
《選択を提示します》
A：民間人救助 → 戦闘効率マイナス評価
B：旧世界資産保護 → 人道的評価マイナス
C：分散行動 → 戦闘リスク上昇
私は一瞬だけ考え、即座に判断した。
「ラゼル、アルスを連れて北区画へ。市民を救出しろ。
ルーンと俺は南の倉庫を防衛する」
「了解！」
「任せてください！」
ラゼルとアルスが市街地を駆け抜け、民間人を拘束していた自律兵器を切り伏せる。
アルスは二階のバルコニーから正確に狙撃し、敵を次々と撃破。
「ラゼルさん、左二体、俺が落とします！」
「おう、やるじゃねぇか！」
「隊長のカバーをやるためですから」
アルスが短く言い放つと、ラゼルは口元をわずかに緩めた。
同時刻、私とルーンは南区画の武装倉庫に到着。
周囲には小型ドローンが群れをなして迫ってくる。
「ルーン、ジャミング限界まで上げろ！」
「やってる！」
フェアリー群が魔導波を逆流させ、敵ドローンの一部が墜落。
私はスレイヴ・ラプチャーで残りを正確に撃ち抜く。
「敵制圧完了」
「北も救助完了です！」アルスの声が通信に入る。
蒼い空間が歪み、視界が再び《ARK-NET》の仮想空間に戻る。
脳内に響く声が、冷たいがわずかに抑揚を帯びていた。
《交渉者の選択を記録》
《評価結果：資産保護 80％／人命救助 95％》
《交渉者適正スコア：92％》
《第二段階試験──合格》
「……ギリギリだったな」
私は深く息を吐き、スーツの接続ケーブルを外した。
《次段階、最終試験へ移行します》
《交渉試験 第三段階：対話フェイズ》
仮想空間・深層中枢
蒼白い光に包まれた意識が、無限の深淵に引き込まれる。
目の前には、無数の立方体が浮遊する巨大空間。
立方体の一つ一つが魔導演算管で、旧世界の記憶そのものだった。
《交渉試験──第三段階を開始します》
《交渉者、名を述べよ》
「クロウズ・ネスト代表、アイリスだ」
《交渉者確認──認証完了》
《要求を申請せよ》
「要求は旧世界製の遺物だ。
最優先は個人装備。提示できる資産を出せ」
《提示可能資産：第一階層》
《候補を表示──》
視界に三つのホログラムが浮かぶ。
ルーンがすぐに端末を展開し、リアルタイムで性能解析を始めた。
3. 装備候補の提示
A. 《アサルトスーツ：オルタ・ユニットMk.II》
分類：蒸気駆動式強化外骨格スーツ
性能：
・蒸気アクチュエータ＋魔導補助構文による二重駆動
・基本出力は現行クロウズ・ネスト装備の1.8倍
・軽量合金＋符号装甲を採用し、対徹甲性能が大幅向上
・蒸気冷却循環により、長時間戦闘での疲労軽減効果あり
・緊急時には「一時的に出力を2.5倍に引き上げるオーバーブースト機構」付き
リスク：
・蒸気炉のメンテナンスに専用設備が必要
・制御演算が複雑で、ルーンのサポートが必須
「火力も防御力も桁違い。
でも、メンテを考えると運用が難しいわね」
ルーンが小さく呟いた。
B. 《可変構造型長銃：ヴェクター・レヴァナント》
分類：多機能可変式突撃銃
性能：
3モード切替：
通常弾モード（高初速＋安定性）
魔導弾モード（符術構文を弾丸に付与）
対力場徹甲モード（Type-RX改対応）
・銃身に蒸気圧縮ルーンを刻むことで反動を90％低減
・内蔵AIホロサイトでユグドとリンク可能
・最大有効射程は1,200メートル
・冷却シリンダーを交換すれば連射性能も維持可能
リスク：
・旧世界規格のマガジンでしかフル性能を発揮できない
・弾薬管理が煩雑になる
「これ、スレイヴ・ラプチャーとの互換性ありそうだな」
ラゼルが腕を組み、ホログラムを見上げる。
C. 《蒸気散布式幻影投影機：ミラージュ・ディスパーサー》
分類：携行式防御装置
性能：
・超高圧蒸気と魔導粒子を噴射し、実物と錯覚させる幻影を生成
最大投影範囲：半径20メートル
・偽装影像の解像度は極めて高く、魔導センサーすら欺瞞可能
・再投影までのクールダウン時間：60秒
・小型で携行性に優れ、突入作戦・撤退時に有効
リスク：
・幻影は物理干渉を持たないため、時間稼ぎ以上の効果はない
・カートリッジの交換頻度が高く、長期戦では不向き
「撤退用なら最高だけど……戦闘力強化にはならないわね」
ルーンが言い、アルスは首を横に振った。
《付与には条件があります》
《交渉者の神経パターン記録の一部を提出せよ》
「……つまり、私の記憶を渡せってことか」
《肯定。
戦術データ解析を目的とした限定提供。
拒否すれば交渉は打ち切られます》
ルーンが小さく息を呑んだ。
「記憶提供はリスクがあるわ。
戦闘データだけに限定できる？」
《解析中……承認。
オペレーション・ファントム以降の戦闘記録のみ提出を許可》
「それなら問題ない」
私は頷き、ウォレット署名を再入力した。
ルーンが私に向き直る。
「隊長、どれを選びます？」
ラゼルはオルタ・ユニットを見ながら言った。
「生存率を上げるならスーツだ。
だが、あんたは現状でも十分動ける」
アルスは即答した。
「俺は《ヴェクター・レヴァナント》推しです。
オペレーション・ファントムで見た、あんたの射撃技術に合ってます」
私は短く息を吐き、選択した。
「──ヴェクター・レヴァナントを要求する」
《要求受理》
《資産データ転送開始》
《装備設計図および運用プロトコル送信中……完了》
視界に新型銃の内部構造図と運用マニュアルが流れ込み、
まるで記憶の一部のように脳に刻まれていく。
「……すげぇ……」
アルスが呟き、ルーンが眼鏡を押し上げた。
「隊長、これで次の作戦の選択肢が広がりますね」
「ああ」
私は新しい銃の感触を想像しながら、深く息を吐いた。
《交渉試験、終了》
《交渉者適正ランク：S-》
《アーク・ゲートへの優先アクセス権を付与》
視界が白く崩れ、意識が現実に戻る。
私はケーブルを外し、仲間たちの顔を見た。
「装備は手に入れた。
次は、最深部だ」
ラゼルが刀を肩に担ぎ、アルスが笑みを浮かべた。
「やっと本番ってわけですね、隊長」
