オペレーションファントム 撤退戦
【研究塔最深部：封印区画】
爆発の余波が収まるのを待って、私は研究棟の奥へと足を進めた。
壁の装飾もなくなり、通路は無機質な鋼鉄の質感へと変わっていく。
電子錠と魔導認証を併用したセキュリティゲートが行く手を阻む。
「……ユグド、解析。魔導パターンを逆算して擬似鍵を生成して」
《開始。約12秒。警報連動は遮断済み。》
私はゲートの隙間に指を当てて、緩やかに息を整える。
ここが、“核心”に一歩踏み込む瞬間だ。
──解錠。
金属音と共にゲートが開き、空気が変わる。
魔力濃度が高い。しかも不安定な波動だ。奥にある何かが、それを制御しきれていない。
私は警戒を強めながら、最深部の制御室へと踏み込む。
【制御室：最終区画】
中枢制御ユニットは円形の端末台で構成されており、部屋の中央に浮かぶ魔導コアが低く脈動している。
古代文明と現代の魔導工学が融合したような、異質な空間。
「……これが帝国の最新兵器の管理中枢」
私は手首の情報端末を魔導ユニットに同期させる。
《接続開始。警戒──中央端末には自立型防衛機構あり。》
「構わない。速攻で抜き取る」
私は腰の小型端末を接続スロットに挿入し、データ奪取プログラムを起動。
──パルス波、起動。
ユグドが干渉して、帝国側のプロトコルを改変していく。
《確認：M22戦術人型兵器の全設計図、装甲構成、運用マニュアル、魔導炉制御方式──取得中。》
「よし、あと……40％……」
だが次の瞬間──部屋の四隅から、魔力反応。
「……来たか。自己防衛装置」
浮かび上がったのは、球形の自律戦闘機構。
魔導レーザーの収束音が鳴り始める。
「ユグド、妨害波を送って照準をずらして」
《応戦開始。転送継続優先。》
私は足元を滑らせながら左に回避。
カバーの陰からスレッジ・リミッターを抜き、反応速度を補正しつつ──
「徹甲弾、投射角8度で偏差射撃」
──発射。
ひとつ、ふたつ、三体目の防衛球を撃破。最後の一体が高出力モードに移行し、こちらに迫る。
「……今ッ！」
私は制御台に飛び込み、端末を抜き取った瞬間──レーザーが床を穿つ。
《転送完了。データ保全率98％。戦術ファイルも取得済み。》
「撤退する。」
私は背中に焼けるような痛みを感じながらも、部屋を後にした。
得たものは莫大な価値を持つ──帝国の最新戦術兵器、その核心。
塔の中枢区画でのデータ奪取を終えた私は、警報とともに起動した自動防衛網をくぐり抜け、瓦礫と崩落の廊下を抜けて地上階へと向かっていた。
だが、出口を目前にして──“それ”は立ち塞がった。
「止まれ、侵入者。ここから先は通さない」
銀色に輝く機構鎧に、青く光る魔導文字。
帝国騎士──
背に携えた長杖と細剣、手にした魔導強化盾。全身に展開される魔力場。
視線を交わした瞬間、私は即座に銃を構える。
──だが、わかっていた。
この《スレッジ・リミッター》では、火力が足りない。
私は口元を歪めて呟く。
「……また面倒なのが出たな」
即座に引き金を引く。炸裂弾が咆哮とともに火を吹く。
だが──
「【Vallum Aetheris】──」
呪文の詠唱と共に展開された蒼白の魔導障壁が、銃弾を容易く弾いた。
返す刃のように、相手は飛び出してくる。
「速っ……！」
跳躍。切っ先が目の前に迫る。
私は身を捩じってかわしつつ、スモーク・エミッタを散布ユニットに叩きつける。
反射的に背中の壁へ飛び退きながら叫ぶ。
「ユグド、動作解析！この魔導障壁のタイミングは──」
《断続式。詠唱の隙に間隙あり。ただし再展開速度が早い》
──逃げ切れない。
この魔導騎士は、従来のパターンと異なる。
魔力出力が高すぎる。通常の戦術では突破は不可能だ。
そして──一瞬のうちに詠唱が切り替わった。
「【Ignis Laceratio──燃え裂けろ】」
閃光。空間が火炎の刃に裂かれ、私の胸を薙いだ。
「ぐあっ……！」
金属と肉が裂け、私は壁際に叩きつけられる。
息ができない。肺の中の空気が全部蒸発したような感覚。
（まずい──このままじゃ……）
視界が暗転しかけた、その瞬間──
「──離れていろ、アイリス！」
爆音。
耳を劈くような衝撃と共に、廊下の空間が震えた。
吹き上がる火花、弾け飛ぶ破片。
その中心にいたのは──装甲スーツを身にまとった影。
漆黒の組織製ボディスーツ《TYPE-B3：アサルトカスタム》。
右手に握るは、巨大な突撃銃──《SSH：対物徹甲モデル》。
「ラゼル……！」
私は血に染まった視界の中、彼の後ろ姿を見た。
「その盾──気に食わねぇな。とっておきの“弾”で試してみるか」
ラゼルは左腕を後方にかざし、マガジンを交換。
装填されたのは、対魔導力場徹甲弾──高密度ルーン鋼芯、貫徹用特製弾頭。
帝国騎士が再び詠唱を始める。
だが、今度はこちらが速い。
「ぶち抜け──ッ！」
炸裂と共に、蒼白の魔導障壁が砕け散る。
徹甲弾が空間を裂き、相手の胸部装甲に風穴を開けた。
「がっ……！」
咳き込む騎士。その隙に、ラゼルは立体機動のような滑走で間合いを詰める。
「アイリス、下がってろ。ここからは俺の喧嘩だ」
そう言い残し、彼は再び引き金を引いた。
火線が、帝国の誇る魔導騎士をなぎ払う。
重厚な装備と詠唱魔法も、対物突撃銃の前には紙同然だった。
【救出・再起動】
私は崩れた壁の陰で、意識を取り戻しかけていた。
投入した回復カプセルのおかげで──どうにか立ち上がる。
（ラゼル……あんた、どこまで来てくれるんだ）
胸の内に押し寄せる熱を抑え、私は彼に一言、呟く。
「恩に着る。……これは借りだ」
ラゼルは笑った。
「じゃあ倍にして返してもらおうか。お姫様」
