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ギルド、初依頼

リヴィネス市街の中心――煤けたガラス天蓋の下に、鉄と真鍮で造られた建物がそびえていた。

　扉の上には、こう刻まれている。

　《探索者ギルド・第七支部》

　「……これが、あんたらの“戦場”か？」

　蒸気機関の唸る大通りの向こう、アイリスは建物を見上げながら言った。

　「戦場っつーより就職口かな。遺跡探索、護衛、討伐、何でもござれの何でも屋」

　カイルは肩をすくめる。彼にとっては慣れ親しんだ空気だが、アイリスにとっては違った。

　（民間のPMCでも、登録審査はあったが……ここは、また毛色が違うな）

　無数の人々が行き交う中、獣の毛皮を纏った者もいれば、魔導銃を肩に下げる者もいる。

　アイリスは無言で白銀の髪をかき上げ、ジャケットの襟を直した。

　中はさらに賑やかだった。

　真鍮の歯車が壁で回り続け、書類は魔導式の軌道管で受付カウンターに吸い込まれていく。

　カイルが軽く手を挙げると、カウンターの奥にいた受付嬢が顔を上げた。

　「やぁカイル、また新顔？」

　「おう、こいつの登録を頼みたいんだ。新人だけど、腕は保証する」

　「……って、女の子？すっご……び、美人すぎない……？」

　受付嬢がアイリスを見て言葉を詰まらせた。

　魔導的な照合装置が、アイリスの姿を淡くスキャンしていく。

　「年齢……推定17歳。体格、問題なし。魔導指数……低。戦闘経験……異常数値、登録外記録？ ……え？」

　「問題あるか？」と、アイリスが鋭く言う。

　「い、いえ……登録可能です！あなたのような例外は……えっと、前例がありますので！」

　数分後、アイリスは無事に探索者ギルドの“Dランク”として登録された。

　渡されたのは、鉄製のドッグタグ。

　魔導刻印により、耐久性と識別性が高い。タグには“IRIS / D”と刻まれていた。

　「これで、最低限の仕事と装備調達が可能になる」

　「つまり、ようやく“合法的に戦える”ってことだな」

　アイリスはドッグタグを手の中で弄びながら、小さく笑った。

　ギルドの壁に張られた依頼掲示板を見て、カイルが呟く。

　「どうする？最初の仕事。魔物討伐、遺跡の安全確認、護衛……選び放題だぜ？」

　「……実戦がいい。できれば対人も含めて」

　「おいおい、いきなり物騒な」

　「弱いやつを斬っても意味がない。必要なのは――」

　アイリスの目が、鋭く光る。

　「“戦術の検証”だ」

リヴィネス郊外。かつての地下輸送路跡にある“旧式魔導列車格納庫”――通称《灰の空洞》。

　依頼内容は単純だ。

　「調査員が消息を絶った遺構の安全確認」

　報酬は安いが、難易度はD級にしては妙に高い。ギルド側も詳細を把握していないようだった。

　（ちょうどいい。……今の自分が、どこまでやれるか）

　アイリスは黒革のジャケットに身を包み、カイルから借りたスチームリボルバーを確認した。

　装填は完了、予備弾倉は二つ。弾種は対人用と、機械破壊用の徹甲弾が混ざっている。

　格納庫跡の入り口に着いたところで、アイリスは足を止めた。

　ふと、風に乗って髪が顔を打つ。

　視界を邪魔するその銀のロングヘアを、アイリスは一つ結びにして、後ろでキュッと結んだ。

　「……やっぱり、戦うには邪魔だな」

　「似合ってるけどな、その髪型」

　カイルが軽口を叩くが、アイリスは返さない。

　構内は半壊状態だった。崩れた天井、煙を吐く管。蒸気と硫黄の臭い。

　そして、そこにあったのは――“機械の残骸”。

　「探索者……じゃないな。これは、戦闘訓練を積んだプロの死に方だ」

　地面に散らばる遺体を確認しながら、アイリスはそう呟いた。

　銃創。爆裂痕。機械製の爪痕。何より――死体の配置が、不自然に“整いすぎている”。

　「囲まれた形跡なし。逃走経路もない。じゃあこれは……“意図的に集められた”？」

　──その時。

　背後の影が、ひとつ。

　「来たッ……！」

　機械の脚を持つ異形の魔導兵装が、天井を割って降下してきた。

　「カイル、下がれ！」

≪ユグド、接続開始。パーソナル戦術モード起動≫

　アイリスの視界に、青白いホログラムが走った。棺から目覚めたその日以来、初の接続。

　>「認証完了。戦術支援AI《ユグド》、展開。

　　敵性個体、旧式魔導猟兵型Mk.IV。構造脆弱部、左胸魔導炉。推奨対応：徹甲弾・側面斜角45度」

　「指示はありがたいが――」

　アイリスは駆けた。

　脚の動きは、まだ慣れていない。だが、軍人の経験が筋肉を叩き起こす。

　「最終判断は、俺が下す！」

　跳躍。斜壁を蹴って、高速のサイドステップ。敵の脚部が振り下ろされる刹那――

　彼女は銃を引き抜き、魔導炉の側面に向けて引き金を引いた。

　──轟音、閃光。

　「……一撃で、沈んだ？」

　カイルが唖然とつぶやいた。

　アイリスは、煙の向こうで息を整えながら言う。

　「動きが直線的すぎる。あれは制御を失った戦術機械だ。……次が来るぞ」

　そして、彼女の胸元でホログラムが再び点灯する。

　>「ユグドより警告。地下第2層に、高出力魔導反応あり。構造体クラス：B級以上」

　「面白くなってきたな……まだ、俺は戦える」

　白銀のポニーテールが揺れ、アイリスは再び銃を構えた。

　蒸気の唸る地下第二層。

　アイリスとカイルは、重々しい鉄の咆哮に思わず足を止めた。

　──それは、壁を割って現れた。

　無数の配線と鋼の装甲をまとう、異形の魔導兵装。

　旧世界の戦闘用構造体、《マギ・ヘルハウンド》。

　「……待て、アレはマズい。武装も展開してないし、装備も薄すぎる！」

　カイルが叫ぶ。

　アイリスは一瞬、冷たい視線で敵の構造を見た。

　だが、状況は最悪だった。

　>「ユグド、戦闘シミュレート開始。勝率、6.2％──推奨行動：撤退」

　「くっ……逃げるぞ、カイル」

　「は、はぁあ！？さっきの気迫はどこ行ったんだよ！」

　「状況判断ってやつだ。ここで無理をすれば“次”がなくなる」

　アイリスは即座にマップを確認。廃坑の通気シャフトがわずかに開いていた。

　「背後、左上──蒸気排気管の隙間。そこから脱出できる」

　二人は構造体の視界外へ滑り込み、瓦礫と煙の中をすり抜けていく。

　アイリスは背後に視線をやりつつ、走りながらポニーテールを手早く結び直した。

　「視界が遮られる。髪が邪魔だ……」

　ゴム紐ひとつでまとめられた白銀の髪が、背中で揺れた。

　その様子をちらりと見たカイルは、思わず言った。

　「……お前、ほんとに元軍人か？なんか、妙に絵になるな」

　「戦場で生き残るには、実用と美学は両立しないといけないんだよ」

　ギリギリのタイミングで通気口を抜け、背後で爆音が鳴った。

　魔導兵装がこちらの存在を完全に見失い、別方向へ移動していく。

　「ふぅ……なんとか、やりすごせたか」

　「はぁ、心臓が破裂するかと思った……！もうちょいで死ぬとこだったぞ」

　「次は殺らないといけない。“勝てる装備”を揃えてな」

　アイリスの瞳は、再び鋼のように光っていた。