マジック・スチームパンク～科学文明の遺灰アイリス～

出会い

──静寂を破る、金属のきしみ音。

　遺跡の奥、蒸気の漏れるような音とともに、少女は“棺”から這い出た。

　髪は灰のように白く、肌は雪のように透き通っている。だがその瞳の奥には、老いた兵士のような冷たい光があった。

　細身ながら均整の取れた肢体、しなやかに伸びた手足、そして整いすぎた顔立ち。

　まるで彫刻のような美貌は、現実感すら欠いていた。

　一人の少年が、その光景を見ていた。

　「……うそ、だろ……？」

　瓦礫に足を取られながらも、少年──カイルは慌てて後退した。

　彼はこの遺構にスクラップ拾いに来ていた。ただの探索者にすぎない。

　だが、目の前で少女が起き上がった棺は、**旧世界の“起動型魔導兵装”**の一つ。

　その中から人間が、しかも少女が生きたまま出てきたのだ。常識ではあり得ない。

　アイリス──少女の姿をした元・傭兵は、周囲を一瞥し、冷静に状況を確認する。

　「ここは……まだ内部か。構造的には……避難用の軍事区画か？」

　少女の口から漏れるその言葉に、カイルの顔がさらに強ばる。

　“子ども”とは思えない、抑揚のない、軍人のような口調だった。

　「お、お前……誰だ？ 何者なんだ？」

　「質問の順序が逆だ。俺は──いや、今はアイリスらしい。で、お前は？」

　唐突に名を問われ、カイルは咄嗟に名乗る。

　「カイル！　探索者見習いだよ。たまたまこの遺跡に……！」

　「ふむ。悪意はなさそうだな」

　その瞬間──

　グガァァアッ！！

　地下から響く咆哮。空気が震え、蒸気管が唸りを上げる。

　「まさか……暴走体が起動したのか！？」

　カイルが振り返ると、崩れた廊下の奥から、鉄と肉の混ざったような魔導兵装が這い出してくる。

　旧時代の戦闘用生体兵器。制御装置を失った“暴走個体”だ。

　「ち、ちくしょう……！ 俺の武器、どこに──」

　「それ、貸せ」

　アイリスが言った。カイルの腰にかかっていた、魔導駆動式短銃を指差す。

　「え、でも……撃てんのか？　リバレーターMk.IIは──」

　「引き金の重さも、反動も問題ない」

　アイリスは銃を抜き取り、静かに構えた。

　少女の華奢な腕には、似合わない構え方だった。だがその所作は、戦場の傭兵そのものだった。

　魔導暴走体が跳びかかる。距離、十メートル。

　照準、魔導コア──偏差、呼吸、タイミング──

　──ズンッ！！

　蒸気が噴き出し、閃光が走った。

　一発で魔導核を撃ち抜いた。

　「……な、なんだよ、それ……」

　呆然と立ち尽くすカイルの横で、アイリスは銃を下ろしながら言った。

　「銃の整備が甘い。次使うまでに、エジェクターを調整しとけ」

　その声には、戦場を渡り歩いた兵士の癖が滲んでいた。

　アイリスの身体は白い布が一枚、身体に巻きつけられているだけだった。

　目を覚ました棺の中、少女──アイリスは最低限の保護布にくるまれていた。白磁のような肌を辛うじて覆うその布は、戦闘装備でも衣服でもなく、遺体を収めるための“管理用装置”の一部だった。

　「ま、まずいって、それ……！ 完全に変質者だぞ！」

　遺跡から這い出た直後、カイルは顔を真っ赤にして叫んだ。

　「俺は……いや、私は好きでこうなったわけじゃない」

　冷めた声で言い返しながらも、アイリスもその視線の刺さりに少しだけ戸惑いを覚えていた。確かに、露出は危険なほど多い。肩も太ももも剥き出しで、動けば胸元すら危うい。

　（これはまずいな。防御力ゼロどころか、社会的にもアウトだ）

　白布を押さえながら歩く姿は、どう見ても“服を着てない美少女”だった。街に入るには、何かを着る必要がある。

　幸い、リヴィネスの外れまで辿り着いた二人は、カイルの隠れ家に転がり込んだ。鉄工所跡を改装したその小屋は、蒸気パイプが軋む音と油の匂いに満ちていたが、風呂と寝床は揃っている。

　「とにかくこれを着ろ。」

　カイルが差し出したのは、探索者ギルドで支給される女性用インナーと、黒革のショートジャケット。黒い短パン。魔導繊維で仕立てられた実用品だ。

　「女物……か。いや、もうそうだったな」

　ため息と共に受け取る。別に着替えること自体には慣れている。問題は、鏡に映る姿だった。

　湯を浴び、埃と血を洗い流したあと、アイリスは衣服を身にまとった。

　――細身のウエストに沿うインナー。適度な厚みと伸縮性で、動きやすく、防御性能も高い。ショートジャケットは胸元で締められ、背中にかけて黒革のベルトが走っている。

　「……動きやすいな。悪くない」

　「見た目も……いや、やっぱ似合いすぎてこええわ。人間か？」

　「元はな」

　口元にわずかな皮肉を滲ませながら、アイリスは鏡を見つめる。戦場では見たことのない自分がそこにいた。美しすぎるその姿は、確かに“女”だった。

　「で、聞きたいことが山ほどあるんだけど……あんた、一体何なんだ？」

　カイルが蒸気の湯を淹れながら尋ねる。室内にはスチームエンジンの駆動音が小さく響いていた。

　「長い話になる。……けど、まず教えてくれ。この世界は、どうなってる？」

　「簡単に言うと、魔導工学と蒸気技術が発展してる。でも……昔の文明に比べりゃ、ゴミみたいなもんだよ。空を飛ぶ機械もない。再現不能な“旧世界の遺物”があちこちに埋まってるくらいでさ」

　「……なるほど。文明は後退してる、か」

　その情報だけで、アイリスはすぐにこの世界の全体像を思い描いた。技術はまだ未熟。支配構造も脆弱。魔法という新要素がある一方、兵器としての精度は旧世界に及ばない。

　カイルがテーブルの上にマップを広げる。

　「で、これが周辺の探索区域。遺跡、魔導炉跡、旧工業都市の廃墟──ま、スクラップ拾いができる場所だ」

　「敵は？」

　「魔獣、盗賊、暴走兵装……人も、機械も、どっちも敵になる」

　「上等だ」

　アイリスは静かに、魔導短銃を分解し始めた。弾倉を確認し、エジェクターを調整する。傭兵時代の癖が、指先に染み付いていた。

　──この世界は、再び俺を“戦場”に戻す。

　今度は、少女の姿で。