第十章 俺は本当に悪いやつじゃない
正直に言うと、木杭を抜くのに機械を使うことも考えたことがある。クレーン車でもあれば、たぶん簡単に引き抜けたはずだ。
でも、すぐにその考えを打ち消した。
だってな、杭は人の手で打ち込まれたもんなんだ。だったら――抜くのも、打ち込んだ本人じゃなきゃダメなんだ！
世の中のルールってのは、最初から人に逃げ道を残す気なんかないんだよな。今目の前にある状況が、まさにそれだ。
仕方なく、雇い主に自分で杭を抜いてもらうことにした。さすがは土から生まれた農民だな。もともと力持ちだってのに、今は傀儡符まで貼ってる。そりゃもう、パワー全開ってわけだ！
ゴツゴツした手のひらで木杭をがっちりと抱え込むと、雇い主の全身の筋肉がビクンビクンと波打ち始めた！
「うおぉぉぉぉ——！」
「ギギギギギギ……！」棺の中から、木杭が軋むような音を立てはじめた。本当に動き出したんだ！……でも、それも長くは続かなかった。
雇い主の力が目に見えて落ちてきた。これには俺にも責任がある。実は、あまりにも彼の身体が心配で、傀儡符の力をそこまで強くしてなかったんだ。
雇い主の服は汗でぐっしょり。にもかかわらず、手は一向に離そうとしない。歯を食いしばって、限界を超えて踏ん張ってる。
手から流れ落ちる血が木杭を染め上げて、ただでさえ真っ赤な杭がさらに血々しくなっていく――……もういい、天命を待つとしよう！
俺はもう一枚、傀儡符を彼の額にバチンと貼りつけた！すると、雇い主の力が一気に跳ね上がる！あのゴツい木杭が、肉眼ではっきり分かるスピードでズズズッと引き上がっていく！
あっという間に、半分まで抜けた。だけどな、全然嬉しくねぇ。
だって――見たくなかった光景が、目の前に広がってるんだ。
雇い主の筋肉が、ところどころ裂けてる。背中の皮膚からは血が滲み出て、まるで身体全体が無理やり限界まで引き伸ばされてるみたいだ。
……胸が痛え……
携帯をチラッと見たら、もう朝の五時半だった。あと三十分で夜明けだ。すでに東の空がうっすら明るくなってきてる。つまり――もう止まれねぇ！
雇い主の額からも血が滲み出し、木杭の上にポタポタと垂れてる。それでも止める気配はない。
俺もルールとか言ってられなくなって、棺の上に飛び乗って、一緒に杭を引き抜こうとしたんだけど――ズドンッ！
とてつもない力に跳ね飛ばされてしまった！……やっぱり、あの噂は本当だったらしい。
今の俺にできることなんて、せいぜい「がんばれー！」って応援するくらいだよ……
雇い主は、その期待を裏切らなかった。午前五時五十三分、ついにあの木杭を完全に引き抜いたのだ！
「ふぅ〜〜」
「ドサッ！」
雇い主はその場にバタリと倒れ込み、大きく息を荒げたかと思えば――二秒後には意識を失っていた！
「ここからは俺の仕事だな。」
俺は雇い主の額と胸に貼っていた二枚の傀儡符を剥がすと、骨になった爺さんの遺体のそばへ向かい、その遺骨をそっと抱えて棺の中に戻し、蓋をきっちり閉じた。
あの時代の農村ってのは、基本的にどこも貧しくて、埋葬に使う棺桶も安い桐の木で作られてるのが普通だった。軽くて安上がりってわけだ。
この爺さんの棺も桐材だったおかげで、俺一人でもどうにか持ち上げることができた。
もしこれが楠の木だったら？ いや、俺の体が何個あっても無理だね、マジで。
俺は埋葬用の穴から飛び出し、携帯の時間を確認した――午前五時五十九分！
すぐさまスコップを手に取り、鬼の形相で土をかき集め始めた。もはやこの時の俺は、感情ゼロの作業ロボット。エンジン全開でフル稼働！
あっという間に墓穴を埋め終え、携帯をもう一度見てみると……ピッタリ午前六時！
空が少しずつ明るくなり始め、東の空から朝日がゆっくりと昇ってくる――
本当なら、墓の盛り土もちゃんと仕上げたかったんだけどな……でも、振り返ると重傷の雇い主が横たわってるのを見て、それどころじゃねぇと判断した。今一番大事なのは、雇い主の命を助けること！
俺は雇い主を背負って、村の方へと向かった。でも、少し歩いただけで……腰がもう限界！
雇い主って、本当に重いんだよ……体重だけでも90キロはありそうだし。
しかも今の状態じゃ、三魄が抜け落ちてるから、普通の人間より何倍も重く感じるってもんだ！
どうしたもんかと途方に暮れていたら、向こうからロバ車が一台トコトコやってきた。四、五十代くらいのオジサンがロバを引いてる。俺はすかさず手を振って、車を止めた。
「おっちゃん、ちょっと乗せてもらえませんか？ こいつ、仲間がケガしちまって……」
オジサンは一瞬ためらったが、ロバ車から降りて雇い主の顔を覗き込むと、ポツリと一言――
「うわっ……これはもう、死んでるんじゃね？」
そりゃまぁ気が進まないのも分かる。朝っぱらから死人と遭遇するなんて、それだけでも縁起悪いのに、今度はロバ車で運べって？ 冗談じゃないって顔してる。
でもな、不自然に崩れたすぐそばの墓を見た瞬間、オジサンの顔色が一変した。
瞳孔がガッと開き、体がブルブルと震え出す。
「命だけは勘弁してくれ〜！ 乗せます！乗せますからぁ〜！殺さないでぇ〜！俺、何も見てませんから〜！」
いや、このオッサン面白すぎだろ。
ボロボロの墓に、全身泥まみれの俺と雇い主、横に転がる“死体”――ってきたら、どう見ても墓荒らしにしか見えねぇよな！
「違うんですよ、おっちゃん、俺ら悪い人じゃないんです。ただの善人なんです！とにかく村まで送ってくれたら、お礼にお金を払いますから！」
俺はオッサンの誤解を解こうと、できるだけ優しい笑顔を浮かべながらポケットに手を突っ込んで、金を取り出そうとした――
空が明るくなってきたとはいえ、まだ少し灰色がかった薄明かりの中だった。おっちゃんからしたら、俺の顔なんてハッキリ見えるわけもない。かろうじて見えてるのは――ほんのりと不気味な笑みを浮かべながら、じりじりと近づいてくる俺の姿。
しかも俺がポケットに手を突っ込んでるのを、あろうことか「武器でも取り出す気か!?」って勘違いしやがった。
次の瞬間、大叔は完全にビビり倒した。膝からガクンと崩れ落ち、その場に土下座！
「命だけは勘弁してください〜！お願いです〜！うちは親も子も俺の稼ぎにかかってるんです！俺が死んだらみんな終わりなんです〜殺さないで〜絶対に誰にも言いません〜！口は堅いんで信じてください〜〜！」
……ここまで来たらもう、弁解するのも無駄だな。よし、もう悪党ってことでいいや。
どうせ目的は雇い主を村まで運んで、何としてでも治療を受けさせること。それさえ達成できりゃ、評判なんかどうでもいい！
俺は無言で雇い主をロバ車に乗せ、自分もそのままおっちゃんの隣にどっかり腰を下ろした。
「おっちゃん、行きましょうか。」
俺は、村の中で診察してくれる診療所に向かってくれと頼んだ。おっちゃんは余計なこと一切言わず、ロバの手綱を引き始めた。
気まずい空気が流れたので、ちょっと場を和ませようと話しかけてみる。
「おっちゃん、こんな朝早くからどこ行くんですか？ なんか用事ですか？」
おっちゃんは少し沈黙したあと、ポツリと口を開いた。
「娘を探してるんだ。何日も前から行方不明でな……村の外で見たって人がいてな、それで今朝もまた探しに来たんだ……うぅ……まさかこんな悪党と遭うとはな……不運にもほどがあるわ……うぅぅ……」
四、五十歳は過ぎてるであろうガタイのいいおっちゃんが、二十五歳の若造である俺の目の前で、まるで孫みたいに泣きじゃくってる姿は、さすがに胸にくるものがあった。
「俺、ほんとは悪いヤツじゃないんだって……」って言いかけたけど――ふと、さっきの言葉を思い出した。
娘を探してる？ ……まさか！
「おっちゃん、さっき娘さんを探してるって言いましたよね？」
「言ったよ。なんだ、お前……うちの娘を見たのか？」
「うん……髪はポニーテールで、ピンク色の服着てて、身長は……そうだな、百五十六センチくらい。肌が白くて、ちょっと丸顔で、八重歯が二本ある……そんな感じの子じゃなかったですか？」
おっちゃんは、俺の言葉を聞いて数秒間フリーズした後――また号泣。さっきよりもさらに激しく！
「うわぁぁぁ〜〜！ 娘に何したんだよぉ〜〜！うぅぅ……もし一指でも触れてたら、俺はお前を絶対に許さねぇ！」
おっちゃんの体がビクビク震え始め、目には怒りの炎が宿り、まさに“ガチの殺意”ってやつが滲み出てた。
風は東に巡り、龍の気が動くとき——このページにたどり着いたのも、きっと「縁」の導きに違いありません。
筆者・蘭亭造は、大陸・龍虎山にて古術を学び、風水・命理・陰陽五行を長年研鑽してまいりました。
干支、八字、五行方位、九星気学など、古より伝わる術数を用い、多くの方の人生に光を灯すお手伝いをしてきました。
本作はフィクションの体裁をとっていますが、登場する風水理論や相術の多くは、実際に伝わる術理をもとに構成されています。
一部は、筆者自身の体験に基づいた内容でもあります。
もし、この物語の中に、あなたの人生に役立つ「何か」があったとしたら——
それもまた、偶然ではなく必然。
このご縁に、心より感謝いたします。
