第二十三話 シフォンダール編 ～荒廃した町～
荒廃した高い建物が立ち並ぶ、狭い通路をリューザは馬を引いて進む。辺りはすっかり暗がりだ。道の脇の民家からはか細い明かりが漏れ、時折窓からこちらをじっと見る者もいた。
「気にするな。部外者が珍しくて気になってるんだろう。ここの人間はああいう風にいいカモがいないかあそこから伺ってるんだ」
「あの、ここって本当にシフォンダールなんですか？」
リューザは恐る恐るジョセフを見上げて尋ねる。改めてみると、そこそこ顔立ちの整った青年だ。顔についた黒ずみは玉に瑕だが。
「ああ、ここはあんたの言ってる"シフォンダール"で間違いないだろう」
「ふーん、荒んだ場所よね。イメージと違うって言うか、ここの空気を吸ってるだけでおかしくなっちゃいそうだわ」
気が付くと追いついたブレダがリューザの横に並ぶようにして歩みを寄せてきた。彼女は口鼻を布切れで覆って少しでも空気を体内に入れないよう試みている。
「因みに、あんたたちが通ってきたのは町の南門だな。シフォンダールには五つの門が設けられているが、南門はほとんど」
なるほど、道理で門番がいなかったわけだとリューザは一人納得する。
「ふーん、そんな珍しいアタシたちの素性を聞こうとはしないのね」
「そんなことに興味はないよ。この町では自分が生き残るので誰もが精一杯なんだ。他人の事情に首を突っ込んでる暇なんてないのさ。……今はこんなんだけど、ここも俺がガキだった頃はもう少しマシな場所だったんだけどな……」
そう話すジョセフの顔にほんの少しの影が差す。
「ああ、わりぃ。俺の身の上話なんてどうでもいいよな」
少し間を開けた後で、慌てたようにジョセフは少し笑みを浮かべて二人を見る。そんな彼の様子を勘ぐってブレダは疑念を抱いたようだ。
「はぁ？ アンタなに思わせぶりな態度取ってんの？ 言いたいことがあるなら全部言いなさいよ！ アタシたちはただでさえこの町に不案内だってのに！」
「確かにこの町が現在のようになってしまった原因は気になります。もしかしたら、ボクたちの目的を達成するための糸口になるかもしれないですから」
そんな二人の様子に、ジョセフは呆れた様子でため息を吐くと、吐き捨てるように言葉を放った。
「王国だ……」
「え……？」
「王国の奴らがこの町を裏切ったんだ……」
リューザがジョセフの声色の変化に気が付き彼の顔を見ると、その目に静かな怒りが見える。
「はぁ？ 何よ、王国って！ そんなの聞いてないわよ！」
「王国ってのはこの町から東にある渓谷を越えて、さらに東にあるマジェンダって国のことさ。この町は北東と南を繋ぐ商業都市として造られた、謂わばこの"巨人の足跡"における交通の要衝だった。そしていつしか王国に依存していたんだ。町の上層部は町を守ることを怠った。警備兵は王国から雇い入れて、町の運営は王国からの使者に任せきりだ。……そして、マジェンダは散々に利用して依存させた挙句に見捨ててこの町を堕落へと追い込んだんだ。それで今はこの様だ」
どうもこの町には、何やら不穏が渦巻いているようだ。
そして、彼の説明の中でリューザはふと違和感を覚えた。"巨人の足跡"の北東と南をこの町が繋いでいるという部分だ。町の北東はともかく、南は今までリューザたちが馬で駆けてきた道だ。村や町どころか人っ子一人ともすれ違わなかったのだ。南であったのは森に住んでいたマルサルと、その付近に住む馬飼いの二人だけだ。まさか見落としていただけでどこかに町の一つでもあったのだろうか、森で見た廃墟も気になる、それともあるいは……。
リューザがそう思ったその時、ジョセフがそれまでの声色を突然戻す。
「おっと……そろそろ着くぜ」
そう言った彼の視線の先を見やると、目の前には草臥れた二階建ての木造の建物が建っていた。外観はあまりにも殺風景だ。ここが宿泊所であるということは言われてもすぐに気が付くのは難しいだろう。
「悪いが、俺から話せるのはここまでだ。もう夜も更けてる、旅に付かれているのなら早く休息をとるべきだろう」
辺りはすっかり夜闇に包まれていた。道沿いの民家から漏れる明かりで辛うじて周りの様子が確認できる状態だ。
「そうですね。なら続きは明日にでも聞かせてくださいよ。……いいですか？」
リューザは上目遣いで、ジョセフに尋ねる。
普段ならジョセフは仕事が終わったら放ったらかしにして断ってしまうところだが、今はなぜかそうする気にもなれないと感じている。どうも、リューザといると調子が狂ってしまう。彼がまだ年端もいかない少年に見えるからだろうか。実のところ、その原因はジョセフ本人にもわからない。らしくもない自分の姿にジョセフは戸惑う。
そして彼は少し迷いを見せた末、思わず答えてしまう。
「ああ。構わない。俺はこの裏の厩にいるから、会いたければそこに来い。なんだか、お前は……ここにいる人間とは違う気がするんだ」
「ありがとう、ジョセフさん！」
リューザは感謝を述べると、左手をポケットに突っ込み、入口の木戸のノブに右手をかけてゆっくりと開ける。
「まあ、ボロい宿泊所だこと。こんなところにアタシを泊める気なの、リューザ？」
ブレダはリューザに迫りくるように尋ねる。
「おいおい、ここまで喋らせておいてやっぱり泊まらないなんて、そりゃないぜ！ それに、寝てる間の追剥には遭いたくはないだろ？」
その言葉にブレダは少しびくっとすると、渋々とリューザの後を追って部屋内へと入っていった。
「へへっ、まいどあり！」
ジョセフは笑顔で二人を見送った。
キャラクター紹介
ジョセフ 22歳、シフォンダールの南のスラムに暮らす青年。東のマジェンダ王国を嫌っている
