第六話 女騎士クリスレイア
「ＧＵＧＥＧＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！？」
右腕を喪ったオークが、悲鳴を上げて尻尾を巻いた。
「逃がすか！」
「待て！ 追わなくていい！」
女狩人が威勢よく弓矢を構え、女剣士が黙々と追撃にかかろうとしたところへ、女騎士が鋭く制止する。
この女騎士がパーティーリーダーなのだろう。二人は不承不承といった感じながら、文句一つ言わず矛を収めた。
「クリスレイアの判断が正しいねえ。たかがオークの一匹、狩ったところで稼ぎになりゃしないよ。それよりボクの安否確認が先決だ」
杖を持っているし、恐らくは魔術師だろう老婆が、女騎士の判断を支持する。
（クリスレイアさんっていうのか……）
レンは改めて、女騎士をまじまじと観察した。
意外と若くて、まだ二十歳前なのではないだろうか？
艶のある黒髪に、凛々しい顔立ち。
女剣士たちも決して容色が劣っているわけではなかったが、クリスレイアのそれは際立っていた。
そして、片手半剣に丸盾、板金鎧という重武装。
武具は全てクアザルマ産であろう。宿した霊力の強さを窺わせる、逸品である。
つまりは彼女らは、中堅以上のライナーパーティーということだ。
それらの情報を、レンはさっと一瞥しただけで推測する。
推測できるように、この二か月の間になった。
これも、ソロ専ゆえに誰にも頼れない自分は、観察眼を磨くしかなかったというわけだ。
「私はクリスレイア・デュバン」
女騎士は剣をしまうと、右手で握手を求めてくる。
家名持ち――やはりどこかの国の、貴族の出だろうか？ 鎧の胸に家紋が彫ってあったので、そうではないかと思っていたのだ（もちろん騙りの可能性はあるが、そんなの信じたくない！）。
レンが彼女を一目で女騎士と判断した理由もその家紋だが、実際ライナーには騎士階級の者が少なくない。
家督を継げない三男坊とかが、泰平の世では武勲を立てる機会もないし、活躍の場と刺激を求めてクアザルマに来るのである。
クリスレイアは女性だけれど、お見合いが嫌で逃げてきたなんてのも、クアザルマではあるある話だった。
まあ、今はともあれ――
「僕はレンです。助けてくださって、本当にありがとうございます！」
「うん。怪我もないようだし、何よりだ」
「はい！ おかげさまで！」
レンも慌てて剣を腰の鞘に戻すと、両手で握手に応じた。
彼女は籠手をつけているので、「こ、こんな美人と握手！？」なんて緊張せずにすんだ。
「君はもしかして、ソロのライナーかな？ それとも――」
一方、クリスレイアが歯切れ悪く訊ねてくる。
つまり、彼女の質問はこうだ。
レンには当然、仲間がいたのではないか？ しかし、既に魔物に殺されていたり、あるいはレンを置いて逃げていたりしたのではないか？
大事な確認だけど、聞き方にはよっては無神経になってしまう。だから口を濁した。
「あ、僕、ソロでやってます。お気遣い、ありがとうございます」
レンは重ねて礼を言う。
このクリスレイアさんは強くて綺麗なだけではなくて、優しくて気遣いのできる人なのだと思った。感心した。
ところが、
「おいおい、オークにも手こずるようなガキが、よりにもよってソロだなんて、正気かよ！ それとも自殺願望でもあるのかよ」
レンの返答を聞いた、女狩人がせせら笑った。
「やめろ。ライナーなんて皆、多かれ少なかれ事情を抱えているものだ」
クリスレイアがすぐに聞き咎める。やっぱり優しい。
レンは凛々しい女騎士に、素直な尊敬の眼差しを向ける。
それからクリスレイアは、彼女の仲間たちを紹介してくれた。
寡黙そうな女剣士の、タナ。
性格悪そうな女狩人の、ビアンカ。
パーティー随一のベテランライナーだというマーサは、やはり魔術師だった。
「知っているかい、レン君？ この辺りはもう〈剛鉄山脈〉に近い。私たちのようにパーティーを組むのが当然で、ソロ活動をするには危険なエリアだ」
クリスレイアは自分たちを指しながら、親切にもアドバイスしてくれた。
「引き返すことをお勧めするよ。なんだったら、ある程度安全な場所まで、私たちが送っていってあげてもいい」
「おいおい、クリス！ お節介にも限度があるだろ！？」
「まあ、そう言わないでくれ、ビアンカ。私はライナーである前に、騎士なんだよ。こんな少年が命を落とすような羽目になったら、あまりに忍びない」
「だーかーらー、それがお節介すぎっつってんの！」
自分のことでクリスレイアたちが口論を始め、レンは申し訳なさであわあわとなる。
すると、その様子に気づいたクリスレイアが、
「大丈夫。君が気に病むことなんて一つもないんだ」
レンのことをグイっと抱き寄せ、勇気づけてくれた。
弟に対する、優しいお姉ちゃんみたいな態度。
レンは故郷の従姉のことを思い出して、ドギマギしてしまう。
甲冑姿で抱き締められてもうれしくないとか、むしろ痛いとか、そういう無粋な感想なんて、純情な少年は思いもしない。美人のお姉さんに密着してクラクラだ。
と――これが、レンとクリスレイアの出会いだった。
