泣き虫のバーサーカー ～いずれ英雄譚と呼ばれることになる物語～

第三話 回想：魔女との邂逅

「レン――クアザルマに行ったらな、まずは頼りになる錬成師を探すんだ」

　そうアドバイスしてくれたのは、もちろんジェイクだった。

「ライナーってのはつまるところ、生と不死の境界(ボーダーライン)で魔物を狩って、腕を磨きつつ稼ぐ仕事だ。魔物素材は売れば金になるし、自分の装備を作るために集めてもいい」

　十年以上、クアザルマでライナーをやっていたという、ベテランの箴言だ。

　レンは生来の素直さもあり、真剣に耳を傾けた。

「それで、それで？」

「魔物素材ってのはな、必ず錬成師に加工してもらわないと、使い物にならねえんだ。自分用に集める時、こいつが大事になる。どんなに良い魔物素材をゲットしたって、錬成師がヘボだと台無しにしちまう。だから、ライナーは信用できる錬成師と懇意になって、契約を結ぶのが一般的なんだよ」

「な、なるほど……。でもさ、じゃあ売っちゃう場合には、別に錬成を頼む必要はないってことかな？」

「売るだけならな。でもそれだって、錬成してから売った方が、より高値がつくぜ？」

「な、なるほどっ」

「繰り返すが、腕のいい奴にしとけよ？　ヘボと組んだら一生、うだつの上がらないライナーになるのがオチだぜ？」

「わ、わかったよ、ジェイク」

「逆に言えば、腕のいい錬成師とすぐに組めたら、それだけでライナー稼業はトントン拍子に捗るってもんだ。まあ、駆け出しと組んでくれる大物錬成師はいないと思うが、それでも選べる候補の中から、如何に最良を見抜いて、口説いて、契約するかが肝ってことだな」

「大事なことなんだね。僕、がんばるね！」

　――と。

　歳の離れた兄にも等しいジェイクの教えに従い、レンはクアザルマに来てすぐに探した。

　ライナー御用達の酒場に行って、一杯奢る代わりに情報を求めた（この辺りの要領も、ジェイクが言い含めていてくれていた）。

「腕のいい錬成師かあ。それならやっぱレヴィアさんじゃないのか？」

「ああ、レヴィアさんだな。あの人なら間違いねえ」

　ベテランを通り越して、もはやくたびれた感のあるライナーにそう教えてもらい、レンは全力でお礼を言うと、意気揚々とレヴィアの錬成屋に向かった。

「地図まで書いてくれて、なんて親切な人たちなんだろう！　ジェイクもそうだけど、ライナーってやっぱりみんな尊敬できる人たちなんだな！」

　と、レンは喜び勇んで錬成屋の扉を叩いた。

　実際、看板の出てない店だったから、地図がなかったらきっと迷っていた。教えてくれたライナーたちへの感謝を新たにした。

　そうしてレンは首尾よく、巨大クッションに身を横たえたレヴィアとご対面を果たしたのだ。

　初めて会った彼女は、開口一番こう言った。

「君、だまされてるわよ？」

「ええっ！？」

　まるで予想しない言葉に、レンは仰天した。

　労なく腕のいい錬成師を紹介してもらい、自分のライナー人生トントン拍子だと夢見てきたのに、いったい何がだまされているというのか！？

「この私が、腕のいい錬成師だと聞いてきたんですって？」

「は、はい……。違うんですか？」

「ええ、違うわね。私はクアザルマ一――すなわち世界一の錬成師よ？」

「えええっ！？」

「見ての通り、売り物は売っているけれどね。それも別に売れなくてもかまわないし、お金に困ってないし、だから看板も出してないの。面倒臭いし、飽きたのよ。いろいろと、ね。ましてライナーと契約するのは、ずいぶんと昔に辞めたわ」

「ええええええっ！？」

「そのことを知らないライナー、クアザルマにはいないと思ってたんだけどねー」

「ええええええええええええええっ！？」

　なるほど、自分はあの酒場のライナーたちにだまされたのだ。

　タチの悪いイタズラをされたのだ。

（僕のお酒、あんなに美味しそうに飲んでたくせにぃ……）

　その場にがっくり両手両膝をつくと、泣き虫レンは目尻を潤ませる。

「無駄足も可哀想だし、なんならお姉さんとおうちデートする？　君、可愛いし、好みだわ？」

「……そういうのはいいです。……てか、今はそんな心の余裕がないです」

「そ、残念。気が変わったら、いつでも口説きに来て頂戴」

　同情たっぷりに言われて、レンはくよくよしながらも立ち上がる。

　契約はしてもらえなかったが、悪い女性じゃない、むしろ優しい人かもと思えて、それだけが慰めだった。

　もしレヴィアまでがひどい女で、こっぴどく追い返されていたら――だまされ、傷ついた心に追い打ちをかけられていたら、きっと人間不信になっていた。クアザルマに来た初日で、この街を嫌いになっていた。

「……すみません、お邪魔しました」

　回れ右して、トボトボと帰ろうとする。

　右袖で濡れた目元をゴシゴシこする。

　まさに、その時だ。

「待って。ちょっと待って」

　レヴィアにいきなり引き止められた。

　何かと思って振り返れば、彼女は何かを嗅ぐように、クンクンと鼻を鳴らしている。

「ちょっとこっちに来てくれる？」

「え、わかりました……」

「もっとこっち。私の隣までズズイと」

「えええっ」

「いいから。遠慮しないで。初心なのね」

　レヴィアのような美女に色っぽくからかわれ、それだけでレンは赤面しつつ、言われるままに素直に、彼女の隣に腰を下ろす。

　するとレヴィアはレンの体に顔を寄せ、クンクンと体臭を嗅ぎ始める。

（長旅で、ずっとお風呂入ってないんだけどなあ）

　レンは恥ずかしくて堪らなかったが、がまんしてされるがままに。

　やがて、レヴィアは何かを嗅ぎ当てたように、レンの右腕の傍で顔を固定した。

　確認作業のように、最後に何度か鼻を鳴らすと、

「その袖、めくってもらってもいいかしら？」

「…………いいですけど」

　右腕の素肌を見せるのは、ちょっと抵抗があった。

　その理由があった。

　だけど、レンは逆らわなかった。

　だまされたとはいえ、店をお騒がせしてしまったのは事実だし、それで迷惑がるどころか慰めてくれたレヴィアの頼みだ。聞いてあげたかった。

　おずおずと右腕の袖をめくってみせる。

　そこに入れ墨のように刻まれた、不気味な痣を見せる。

「……これは？」

「昔の古傷です。痕になっちゃって」

「そう。でもまるで、何かの紋様みたいにも見えるわね？」

　レヴィアの言う通りだった。

　レンの右手の痣は、見ようによっては七つの首をくねらせる蛇、あるいは竜のような奇怪な形をしているのだ。

　だからといって今まで何か起こったわけではないのだが、不気味は不気味だった。

　人にはなるべく見せたくなかった理由がこれだ。

「昔……僕の故郷の村が、オークの群れに襲われたんです。その群れを、トロールっていう魔人が率いてたんですけど――」

「じゃあこれは、トロールにやられた傷の痕？」

「はい。こっぴどく噛まれちゃって」

「そのトロール、今わの際に呪詛を吐いてなかった？」

「は、はいっ。その通りです。てか、よくわかりますね？」

「なるほどね。全部、腑に落ちたわ」

　レヴィアはそう言いながら、レンのまくった袖を元に戻してくれた。

　ひどく優しい、そっといたわるような手つきだった。

「気(・)が(・)変(・)わ(・)っ(・)た(・)」

　そして、対照的なまでに妖艶な微笑を湛えて、レヴィアは告げた。

「え……？」

「君が望むならタダで契約してあげる。君の専属錬成師になってあげる」

「ええええええ！？」

「ただし、条件があるわ。それも、決して楽ではない条件よ」

「といいますと！？」

「一つ目。君の冒険でどんなことが起こったか、土産話を私にしてくれること」

「そんなんでいいんですか！？」

「一つ目って言ったでしょう？　大事なのは二つ目。君はライナーとして、常にソロで活動すること。やむにやまれない事態の時はパーティーを組んでもいいけど、でも同じ相手と十日以上行動をともにしないこと。それ以上の長期に亘る場合は、私に判断を仰ぎ、許可をとること。以上よ」

「ソロ活動……ですか？」

　それは確かに厳しい条件だ。

　まして自分はこれからライナーになる駆け出しなのだから。

「返事は？」

　今すぐ決めて頂戴とばかりの、レヴィアの催促。

　今すぐ決めなければ、きっと彼女はまた気が変わってしまう。

　レンの直感がそう告げている。

　世界一の錬成師が、どうして自分なんかと契約してくれるのだろうか？

　何が決め手となったのだろうか？

　ソロでライナーなんて、果たしてやっていけるだろうか？

　無謀にすぎるんじゃないだろうか？

　思うところはたくさんあった。

　でも、レンの返事は決まっていた。

「契約します！　これからよろしくお願いします！」

　だって、こんなところでまごついていられない。

　こんな望外のチャンスを蹴るくらいなら、ライナーなんて最初から目指さなければいい。

　だって、僕は英雄になりたい。

　なりたいのだ。