泣き虫のバーサーカー ～いずれ英雄譚と呼ばれることになる物語～

第三十六話 狂騒の後

　昼食には早い時間。

　レンは「毎日笑顔」亭の開店前に、お得意様のよしみで入れてもらっていた。

　さらにはオヤジさんのはからいで、ニーナと一緒に早めのお昼を食べる。

　今日は羊肉のシチューで、これまた美味い！

「――で、今回もオグライさんが一肌脱いでくれることになったんだ。この後、門弟さんたちと一緒に僕も〈常夜の国〉へ行って、その村の人たちをクアザルマまで護衛してくるよ」

「偉いね、レン。じゃあ、ちゃんと腹ごしらえしないと。食べて、食べて」

「ありがとう！　……でもね、今回は村のみんなを連れ帰ったら、それでめでたしめでたしってわけにはいかないんだ」

「そうなの？　どうして？」

「うん……。食事中の話題じゃないかもしれないけど……」

　件の村の住人達は、悪逆なトロールの人体実験の犠牲者でもあった。

　皆、自分と他人の体の部位を、出来の悪いパズルのようにメチャクチャに入れ替えられていた。

「ひどい……」

　ニーナも顔色が蒼白になる。

　食事の手も止まってしまう。

「だけどね、僕もびっくりしたんだけど、オグライさんが言うにはなんとかなりそうだって」

「そうなの！？　そんな無茶苦茶な状態なのに！？」

「うん。魔術師ギルドの長とか、その直弟子の人たちなら、皆の体を元に戻せるだろうって。で、実際にオグライさんがギルドに行って、頼んできてくれたんだ。そしたら時間はかかるけど、魔術師ギルドで再生治療してくれるって。まあ、そっちはタダじゃないらしいけど……」

「でも、すごいわ！　ちゃんと助かるんだもの」

「だよね？　すごいよね？　うん、実は僕も興奮した！　そんなこと可能なんだ、って！　改めて、クアザルマって都市(まち)はとんでもないって思ったよ。とんでもない人たちが、いっぱいいるってワクワクしたよ！」

　レンはスプーンを握りしめ、武者震いする。

　いつかは自分も、そんな「とんでもない人」の一人になりたい――

　この街で、英雄になりたい――

　そんな気持ちを昂揚とともに新たにする。

　そこへ、

「やあ、レン君。やはり、ここにいたようだね」

「なんだい、坊や。食事中にスプーンなんか握りしめて。お行儀悪いねえ」

「あはは……こんにちは、クリスレイアさん。マーサさん」

　クリスレイア一行が店に顔を出した。

　この後、彼女たちも〈常夜の国〉へ行って、ともに村人の移動を護衛する約束なのだ。

　リーダーのクリスレイアを先頭に、ぞろぞろと皆が続く。

　女剣士のタナ、老魔術師のマーサ――そして、初めて見る女性が一人。

「紹介しよう。新しくパーティーに入ってくれた、射手のミルナだ」

「え、もう新メンバーの方を見つけたんですか！？」

「ビアンカがいなくなってしまったからね……。でも、腕の立つ後衛はいないと困る」

「だからって昨日の今日で！？」

「ハハハ！　私はやると決めたら即行動の女だぞ」

　クリスレイアが腰に両手を当てて勝ち誇った。

　新入りのミルナが、どこか頼もしげにそれを見ていた。

　実際、クリスレイアたちは、トロールみたいな魔人に遭遇して殺されかけても、ビアンカに手ひどい裏切られ方をしても、全くナイーブになっていない。

　そのタフさは、同業者(ライナー)として見習わなくちゃとレンは思った。

　クリスレイアたちへの、尊敬の念を強くした。

「何はともあれ腹ごしらえだ！」

「オヤジ、我々にも定食を頼むよ」

「……まだ開店前なんだがねえ」

「まあ、そう言わずとも！　新たな仲間の歓迎会も兼ねて一つ、美味しいものを作ってくれたまえ。お代は弾もう」

「仕方のねえ奴らだ。レン君よお、つき合う相手は選びなよ」

「あ……あはは……」

　レンは苦笑させられながらも、クリスレイアたちも交え、楽しい昼食を囲んだ。

　午後からの護衛仕事のための、英気を養った。

　　　　◇◆◇◆◇

　密室。

　まだ変声期を迎えていないかのような、少年の高い声が殷々と響く。

「まさかトロールまで屠ってしまうとはね。ライナーになってまだ数か月の駆け出し君が、だよ？　いくらバーサーカーといえどあり得ない。まさに非常識を超える非常識だよ、レン君は」

　声の主は――竜種、カイト・ブラッダンダーク。

　一見、あどけない少年の姿に化けているが、燭台の灯は彼の瞳の奥にある、爬虫類めいた縦長の虹彩を照らし出していた。

「最初からわかりきっていたことだ」

　と、返事をする者もまたいた。

　奇妙な姿だった。

　いや、姿といっていいのだろうか？

　テーブル上の燭台に照らされ、壁に映った影。

　言葉を発しているのは、口もないそいつだった。

　本体の姿は、部屋のどこにもない。

　極めて高度な魔術を用いて、気が遠くなるほどの彼方から、カイトと交信しているのだ。

「狂戦士化していながら、生き永らえた唯一例なのだ。非常識を超える非常識なのは、当然のことだろう」

「道理だけどねえ」

　カイトは大仰に肩を竦めてみせる。

「〈常夜の国〉の隠し村を一つ、教えてやってまでレン君を試した甲斐は、あったかい？」

「あった」

　影は強い口調で、きっぱりと断言する。

「じゃあ、いいけど。我々が生と不死の境界(ボーダーライン)に呑み込ませた村が、一つ偶然に発見され、二つ今回のテストで発見させた。三つ目、四つ目を探そうって好奇心の強いライナーが、今後出てくるかもしれないよ？」

「そうかな？　連中は深層種の異常出現事件で、しばらくは探索を手控えているか、逆に狩りに躍起になっているだろう。〈常夜の国〉に謎の村があった程度の事件、眼中に入るまい」

「まあ、そのために骨を折って引き込んだわけだしねえ」

　一つの事件を隠蔽するためには、よりショッキングな事件を用意し、皆の目をそちらに集中させてやればよい。

　これも道理だ。

　カイトは影へ質問を重ねた。

「レン君は『英雄』になれると思うかい？」

「十中八九なれる。ただし――」

「ただし？」

「英雄は英雄でも、我々の大望成就の切り札となるか、あるいは逆に障害となるか、そこまではわからない」

「大いなる博打だねえ！」

「だからこそ面白い」

　影は不敵な口調で断言した。

　かと思えば一転、寂しげな口調に変わって、

「それくらい楽しみがなければ――こ(・)こ(・)は、あまりにも退屈すぎる」

　聞いてカイトは目を細めると、同情した。

　数千年を生きる竜種が。心底から。

「ま、なんにせよ僕たちのやることは変わらない」

「ああ。クアザルマを真の異次元隣接都市とするため――」

「“傲(・)慢(・)”の(・)をはじめとした僭王どもを討ち果たし――」

「そして、生と不死の境界(ボーダーライン)を完全破壊する」

　宣言して、影はすーっと消えていった。

　交信終了。

　カイトは燭台の灯を、覆いをかぶせて消す。

　一切の光がなくなった密室で、独白する。

「その時ようやく、僕は君の真の友人となれる」