泣き虫のバーサーカー ～いずれ英雄譚と呼ばれることになる物語～

第三十二話 混沌都市を超える混沌

「今回はあくまで調査だ。いいね、坊や？」

　道中、マーサに言い含められた。

〈常夜の国〉を「北」へ「北」へ。

　ビアンカを先頭に道なき葦原を、二つの月を頼りに進む。

「村人をクアザルマへ生還させるにも、人数がわからなくちゃ護衛の規模も決められない。それにまた妖魔が背後にいるなら、オグライが加勢してくれるという話だ」

「わ、わかりました、マーサさん」

「本当かねえ。あんたは何かあったら、突っ走ってしまいそうでねえ」

「マーサの言う通りだ。レン君は優しいし、窮地に陥っている人を見て、放っておけない性分だからな」

　クリスレイアにも脇から言われて、レンは首を竦める。

「それは間違いなくレン君の美徳だが、場合が場合だから今回は自重をお願いするよ」

「は、はいっ、クリスレイアさん」

　くどいほど言われるが、別にレンが問題児というわけではない。

　パーティーというのは、しっかりと意見のすり合わせをするものだ。

　でないと、咄嗟の時に判断がバラバラになって、組織が崩壊してしまう。

　ましてレンは助っ人で、このパーティーの古株ではないのだから、意見統一を入念に行うのは当然のことだった。

「言わなくてもわかると思った」なんて甘えが通用するのは、命の危険がない場所だけの話である。

　途中一度、食事のための休憩を挟む。

　マーサが魔法で火を熾(おこ)し、炙ったベーコンを温めたパンで挟んで食べる。

「魔法って便利ですよね。僕、普段はソロだから、ほくちを使って火を熾すのも一苦労で」

「なんだい。こんなバアサン褒めたって、何も出やしないよ」

　マーサも老体に似合わぬ健啖ぶりでベーコンをかじりながら、からからと笑った。

（いつかそのうち、僕も魔法を習得したいなあ）

　と、レンは密やかに野心を燃やした。

　　　　◇◆◇◆◇

　さらに葦原を「北」へ進むと、生界(リィン)ではあり得ないほど背の高い葦が、ほとんど壁となって行く手を阻む地帯に到着する。

　葦をかき分けながら進むことはできるのだが、どうしても移動速度は落ちるし、何より視界が通らなくて、迫る魔物の察知が遅れる。

〈常夜の国〉でも有数の危険地帯として知られる辺りだ。

　ソロライナーであるレンは、「当分は近づかないように」とレヴィアにも言い含められていた。

「けどまあ、魔物だってこの葦をかき分けながらじゃないと進めない。その音に耳を澄ませておけば、近づいてきてるのは意外とわかるもんさ」

「僕たちがかき分けて進む音と、聞き分けできるですか？」

「慣れりゃな」

　ビアンカが珍しく親切に教えてくれた。

　その彼女が先導し――月のおかげで、かろうじて方角だけはわかる――異常な葦原を、皆でかき分け、かき分け進んでいく。

　途中、ビアンカが近くで物音がしているのを察知して、もし魔物だったら厄介なのでと、何度も迂回をくり返す。

　そして、急に開けた場所にたどり着き、無数の天幕が立つ集落を遠くに見つけた。

「あそこが件の村ですね……」

「ああ、そうらしい。ところで、この人数でノコノコ行くのは無謀じゃないか？　まずはアタシが一人で偵察してくる」

「大丈夫か、ビアンカ？」

「任せろよ、リーダー。狩人なんだ、気配を消すのはお手の物だぜ？」

　ビアンカが自信たっぷりに請け負い、クリスレイアはわずかに逡巡した後、ならばと頼んだ。

　姿勢を低くしたビアンカが、足音も立てずに村の方へと向かう。

　レンたちは葦の壁の中に隠れ、彼女の帰りを待つ。

　クリスレイアとマーサが、声を潜めて話し合う。

「ビアンカの奴、いつもよりも張り切っているな」

「前回、あの子だけついてこなかったからねえ。信用を取り戻そうと、躍起になっているのかもねえ」

「妖魔と聞いて、腰が引けるのは仕方がない。誰もビアンカを責めてはいないのに……」

「ああ、それもわからないほど、気持ちが追い詰められてるのかねえ……」

　クリスレイアが腕組みし、マーサ、タナと一緒になって唸った。

　まさにその時だ。

「ぎゃああああああああああああああああああああっ」

　苦悶の絶叫が村の方から聞こえた。

　聞き間違えようがない。ビアンカのものだった。

「ビアンカさん！」

　いったい何があったのか？

　居ても立ってもいられず、レンは跳び出す。

「待て、レン君！」

「ごめんなさい、クリスレイアさんっ。僕、やっぱり窮地の人を放っておけない性分みたいです！」

　振り返らず、スピードを落とさず、レンは後ろに向かって叫ぶ。

「勘違いしないでくれたまえ！」

　クリスレイアが叫び返した。

「どうやら私も同じ性分のようだ」

　マーサの護衛はタナに任せ、彼女もまたレンに追随してきた。

　レンは足を止めずも思わず振り返り、クリスレイアと目が合うと、互いに苦笑を交わす。

　そして二人で、全速力で村へと突入した。

　そして二人で、恐ろしいものを目の当たりにした。

　奥の方へと行ったのか？　ビアンカの姿はにわかに見当たらない。

　代わりに、やはり悲鳴を聞きつけたのか、そこら中の天幕から村人が顔を出していた。

　その村人たちの姿を見て、レンとクリスレイアは愕然とさせられたのである。

　幼い少女の体の首から上が、中年男のそれになっている者。

　青年の両腕が、しわくちゃの老婆のそれになっている者。

　頭は老人、胴体はふくよかな女性、右腕が筋肉隆々の男性のもので、左腕は幼児のそれ、両脚は左右別人のもので長さが違う――そんなメチャクチャな肉体を持つ者さえいた。

　あまりのグロテスクさに、レンは吐き気をもよおす。

　だが嘔吐物が口を衝く前に、収まった。

　村人たちがこちらに気づくと、口々に言ったのだ。

「あんたら、旅人か？」

「悪いことは言わん、早くお逃げなせえ」

「ここは地獄じゃ。悪夢の世界じゃ」

「わたしたちのようにひどい目に遭う前に！」

　と――

　レンたちの身を案じ、懸命に忠告してくれたのだ。

「あいつに見つかる前に早く逃げて、お兄ちゃん！　お姉ちゃん！」

　首から下が犬になっている憐れな少女までが、涙ながらに訴えてくれたのだ。

　レンは素早く、クリスレイアと目配せを交わす。

　この村の異様さはよくわかった。

　しかし、ビアンカはどうする？

　逡巡はわずかのものだった。

　しかし、そのわずかが全てを決した。

「逃げるつもりならば、いささか遅きに失したな。これだけの騒ぎだ、私が気づかぬとでも思ったか？」

　村の奥から、何者かが傲然と現れる。

　その台詞から、少女が訴えた「あいつ」だというのは、理解に難くない。

　レンはクリスレイアとともに、その者をにらみつけた。

　そいつはなんと――