泣き虫のバーサーカー ～いずれ英雄譚と呼ばれることになる物語～

第二十九話 北派の剣道場

〈北派〉の本道場は、クアザルマ北部の繁華街と住宅街の中間に、周囲を見据え、圧するように建っている。

　敷地面積はまるで公園のように広く、四方は生垣に囲まれている。

　内側は、門弟が全力で剣術修行に打ち込むための庭が大半で、平屋の立派なお屋敷が一つと、離れが三つ存在する。

　大昔はというか、最初は掘立小屋みたいな道場からスタートして、今や門人が数百人にまで増え、栄えに栄えているという話だった。

　レンが通されたのはその離れの一つで、オグライの住居兼、師範代の執務棟となっていた。

　門弟らしい、レンよりは倍は年嵩の剣士が二人、こっちが恐縮するほど丁重に案内してくれる。

　離れの中にも小さいながら鍛錬場があって、オグライはそこで待っていた。

「呼び立ててすまなかったね、レン君」

「いえいえ、オグライさんみたいな有名人がウチの宿にいらっしゃったら、多分大騒ぎになると思いますし」

　オグライも自分の立場を理解しているからこそ、出向くのではなく招待という形をとったのだと、レンも当然わかっていた。

　それからレンは、オグライの隣に目をやる。

　やや下がったところに、如何にも「美少女剣士」然とした娘が一人、立っていたのだ。

　顔立ちはキツめだが、凛とした佇まいには良く似合っている。

　歳はレンと同じくらいだろうか？

　オグライが紹介してくれた。

「こやつはシエナ。まだ十五歳だが、とても筋がいいので特別に直弟子にしている。できれば仲良くしてやって欲しい」

「シエナと申します。お見知りおきを、レン殿」

　シエナは折り目正しく一礼した。

　決してつっけんどんではないのだが、「礼節」という壁が一枚あって、踏み込みがたい空気があった。

　レンにその気があっても、ちょっと仲良くできそうにない。

「それで今日、レン君に来てもらった本題なのだが――君は〈北派〉の剣士に、幼少より教えを受けていたね？」

「あ、はいっ。正確にそう聞いたわけじゃないんですけど、僕に剣を教えてくれたジェイクは、〈ファストブレード〉の使い手でしたし、多分間違いないかと」

「ふーむ……ジェイク殿か……」

　それだけでは手がかりに乏しい、という顔つきにオグライはなった。

　以前、マーサに話した時と同じ反応だ。

　ジェイクなんてありふれた名前すぎるし、偽名かもしれない。あるいはクアザルマでは偽名で通していたかもしれない。

「ともあれ、そのジェイク殿はとても優れた指導者だと私は感じた」

「えっ、本当ですか！？」

　初めてそんなことを言われて、しかもそれが他ならない高名な師範代で、レンは我がことのように喜ぶ。

「レン君自身も、大変に筋の良い剣士に思う。そこでだよ、せっかくこうして知り合った縁だ、君にさらなる〈北派〉の術理を伝授したいと私は考えているんだよ」

「え……あ……う……」

　とても――そう、とてもありがたい申し出だった。

　これほどの地位にある剣士が、ポッと出の少年に、直に稽古をつけるなど本来はあり得ないはず。

　まさに望外の極みといっていい。

　にもかかわらず、レンは二つ返事どころか、言いよどんでしまった。

　しかしオグライは、レンのその煮え切らない態度を咎めるどころか、ニヤリといたずらっぽく笑い、

「ジェイク殿は君に、〈ファストブレード〉のみを磨けと言った。ゆえに君もその教えを破るつもりはないし、私の教えは余計だ――といったところかな？」

「ご、ごめんなさい！　オグライさんがせっかく誘ってくださったのに！　でも、ジェイクは僕にとって兄みたいな存在で……憧れの英雄(そんざい)で……」

「良いのだ、良いのだ。気持ちはわかる。私も君に〈ファストブレード〉以外の剣技を手ほどきしようとは思っていないよ」

「そ、そうなんですか？」

　でも、しかし、それでは言ってることに矛盾がないか？

「剣技だけが〈北派〉の剣ではない――ということさ」

　オグライは頓智みたいなことを言った。

　そして、実証してみてくれた。

「どうぞ、レン殿」

　と、まずシエナが稽古用の木剣を貸してくれる。

「遠慮なく打ち込んできなさい、レン君」

「い、いいんですかっ？」

「私はこれでも師範代だよ？　本気でかかってきなさい」

「じゃ、じゃあ……」

　レンは木剣を構え、〈ファストブレード〉を打ち込もうとする。

　だが――

（うっ……隙がない……っ）

　オグライは得物も構えず、ただ突っ立っているだけなのに、レンがどこからどう打ちかかろうと、絶対にかわされてしまうだろうことが、推測できてしまった。

「ははは！　ちょっと意地悪だったかな。では、これならどうだい？」

　オグライが言うなり、隙が生まれた。

　今なら右足の脛に打ち込めそうな気がした。

「〈ファストブレード〉！」

　レンは相手の胸を借りるつもりで、遠慮会釈なく打ちかかる。

　しかし寸前、間一髪のところで、ぬるりと回避されてしまった。

　オグライはむしろゆっくりとした動作で、半歩後ろに下がっただけで、レンの鋭剣をかわしてみせたのだ。

「エイッ！　ヤァッ！　ハッッ！！」

　レンはそのまま畳み掛けるように、連続して打ちかかるが、全て回避されてしまう。

　オグライはぬらりくらりと歩きながら後退するだけなのに、刀身がかすめもしないのだ。

　まるで影や幻を相手にしているような錯覚を覚える。

「わかったかい、レン君？　剣技――攻めだけが〈北派〉の術理じゃないんだよ。歩法――守りもまた重要だ。この歩法を〈流水〉というんだ」

「〈流水〉……！」

「ジェイク殿は〈ファストブレード〉以外の剣技を禁じたようだが、守備の技術まで禁じたわけではないだろう？　それを私が君に伝授しようと思うが――どうだね？」

「ありがとうございます！！」

　今度こそレンは二つ返事で、感謝を告げることができた。

「なんてお礼を言ったらいいか……」

「いやいや、いいんだ。私の気持ちだからね。あるいは、代わりといってはなんだが、シエナの稽古相手にもなってやって欲しい。同年代の者がいれば、励みになるだろうからね」

「それは、僕はいいんですけど……」

　シエナの気持ちはどうなんだろうか？

　目を向けると、果たしてシエナはわずかに口を尖らせて言った。

「……レン殿はおいくつでしょうか？」

「じゅ、十四ですけど……」

「師匠から聞きました。レン殿は既に高いレベルにある剣士だと。某(それがし)より一つ下で、師匠から手放しの称賛を受けるなんて……正直に言って、嫉妬を禁じ得ません」

「そ、そうですか……」

「はい。某とて人間ですから」

　そう言ったシエナは、確かに薄っすらと頬を染めていた。

　内心を打ち明けて、気恥ずかしいらしい。

「嫉妬していますが、同時に敬意も覚えております。だから、某の稽古相手になってくださったら、うれしいです」

「あっ、ぜひ、お願いします、こちらこそ、それはもう」

　意外とストレートに言われて、レンの方まで気恥ずかしくなって、片言になって了解する。

「ははは！　レン君とシエナはきっといいコンビになるぞ！　いや〈北派〉の未来は明るい！」

　よほどうれしいのか、オグライが呵々大笑する。

（いや、門弟になった覚えは……あ、でも、教えてもらうんだから一緒かな……？）

　レンはわずかに釈然としないものを感じつつ、シエナが差し出した手と握手を交わした。

　剣ダコだらけだったけれど、やっぱり男の自分とは違う、柔らかい手だった。