泣き虫のバーサーカー ～いずれ英雄譚と呼ばれることになる物語～

第二十七話 泣き虫のバーサーカー

　レンが目を覚ますと、すぐ目の前におっぱいがあった。

　ズウウウウウンとした、それはもう大きくて形のいい乳房だ。

　隣に寝そべっていたレヴィアの双丘だ。

　いい加減、見慣れてもよさそうなものなのに、レンは思わず生唾を呑み込んでしまう。

　こういう不意打ちで目に入ると、未だに狼狽してしまう。

（――ってアレ！？　僕、妖魔と戦ってたんじゃ！？）

　跳ね起きて、キョロキョロと周囲を見回す。

　開店休業状態の、レヴィアの錬成屋。その奥にある寝室。

　時刻は――朝か？

　レヴィアと二人きり、ベッド代わりの巨大クッションに並んで寝ていたらしい。

　もっとも彼女は眠っておらず、またもレンの寝顔を眺めて堪能していたようだが。

「おはよ、レン君。すっかり元気みたいで安心したわ？」

「ありがとうございま――って、そんなことより妖魔はどうなったんですかッ！？」

「どうなったもこうなったも、レン君がやっつけちゃったんでしょ？」

　いや、確かに無我夢中で妖魔と戦い、とどめとなるような一撃を叩き込んだ記憶まではあるのだが……。

　それで本当に妖魔の息の根を止めることができたのか、確認する前に意識を失ってしまったので、顛末がわからないのだ。

「クリスレイアちゃんといったわね。君をここに運んできてくれた子が、一部始終を教えてくれたわ」

「僕にも教えてください！」

「前にレン君の土産話で聞いてたけど、本当に凛々しい娘ね～。あんな子と仲良くしてるなんて、レン君も隅に置けないわね～。妬ける～」

「か、からかわないでくださいってばっ」

　それより自分にも顛末を聞かせて欲しいと、レヴィアにせがむ。

「妖魔は滅びた。そして、レン君が見つけた村の人々も、クアザルマへの帰還計画が進んでるわ」

「本当ですか！？」

　それもまたレン一人ではどうにもならない、頭の痛い問題だったのに。

「オグライ主導で、北派の剣士たちが護衛と誘導をやってくれるそうよ」

「オグライさんが！？　そ、それなら安心ですっ。本当によかった……っ」

「もう一人、事件を聞きつけたクアザルマの重鎮も、子飼いの優秀な戦士を派遣してくれるってことになったから、村の人たちは万が一にも魔物に襲われることはないでしょうね」

「クアザルマはいい人ばかりですね！」

「……そんなお人好しなこと言うの、レン君だけだと思うけど」

「そうですか？　レヴィアさんだっていい人だし、僕はこの街に来てからいいことづくめですよっ」

「もうっ。不意打ちで褒めるのやめてくれる？」

　レヴィアは本気で照れ臭かったのか、口を尖らせながらも頬を薄く染めた。

「ともあれ、村の人は助かる。何よりニーナちゃんも救われた」

「ああっ……ホッとしました」

　レンは感極まりながら、胸を撫で下ろした。

「レン君の活躍のおかげね？」

「ぼ、僕は大したことしてないですっ」

　今度はレンが照れる番で、頬を紅潮させながら頭をかく。

　すると――

「嘘つき」

　レヴィアは隣で寝そべったまま、いたずらっぽく言った。

　でも、目がまるで笑ってなかった。

「マーサから聞いたわ、今回の妖魔は相当ヤバいやつだったって。たとえオグライが不意打ちを喰らっていなかったとしても、勝てるかどうかわからないレベルだったって。それをレン君はほとんどソロで斃しちゃったんだよ？　大(・)し(・)た(・)こ(・)と(・)あ(・)る(・)わ」

「そんな――」

　――ことない、と続けようとしてレンはできなかった。

　レヴィアの言う通りなのだろう。

　でも、なぜ自分にそんな大それたことができたのか、それがわからない。

　自分はただニーナを救いたい一心で戦いを始め、そして妖魔を許しておけないという怒りのままに、ひたすら剣を振るい続けていただけなのだ。

「右手を見せてくれる、レン君？」

　レヴィアも上体を起こし、同じ目線の高さになると、優しい声音でそう言った。

　レンはおずおずと従う。

　レヴィアは彼の右手をとると袖をめくり、古傷を露わにした。

　七ツ首の竜にも見える、消えない痣だ。

「これはね、ただの傷痕じゃあないの。正式には〈憤怒の呪紋〉というの」

「え……。ど、どういうことですか？」

「長くなるけど、聞きたい？」

「もちろんですっ」

　他ならぬ自分の体のことなのだから、レンは即答した。

「ライナーのたしなみとして、不死界(アロニア)のことは最初にちょっと教えてあげたでしょう？」

「は、はいっ」

　例えば不死界(アロニア)には、「悪魔」と呼ばれる神にも近しい存在がいる。

　そして、悪魔たちに君臨するのが、七柱の魔王たち。

　神をも凌駕しよう超越的存在(オーバーロード)たち。

「“憤怒”の魔王はその一柱で、そいつを象徴する紋章がこの――七ツ首の竜」

　かつて、レンの生まれ故郷である村が、オークの群れに襲われた。

　レンがジェイクと出会い、英雄を目指す原因となった、はじまりの物語だ。

　レヴィアにも詳しく語り聞かせている。

「そのオークの群れを、トロールが統率していたって言ってたでしょう？」

「はい。今にして思うと、本当に恐ろしい奴でした。それこそ今回戦った妖魔なんて、比にもならないレベルの……」

「そのトロールこそが、“憤怒”の魔王に仕える家来だったのよ。これは推測というより確信ね」

　なぜならば――

“憤怒”の魔王は家来を使って、見どころのありそうな人間に〈憤怒の呪紋〉を刻ませる。

　例えば件のトロールがジェイクを狙い、誤ってレンの右腕に刻み付けたように。

〈憤怒の呪紋〉が持つ効果は一つ。

　その人間の怒りに反応し、暴走を始めるのだ。

　すると、どうなるのか？

　呪紋を刻まれた人間は正気を失い、見境なく暴れ始める。

　同時に、呪紋は怒りを氣力に変換して際限なく高めていき、結果、その者は超人的な身体能力を得ることになる。

「それが狂戦士(バーサーカー)。レン君が妖魔を屠るほどの力を一時的に得られた、原因よ」

　バーサーカーは強い。尋常ではなく強い。

　しかし、その代償は恐ろしい。

　怒りと氣力を止め処なく暴走させた結果、最後は肉体(うつわ)が堪えきれなくなり、内側から弾けるように「死」という末路を迎える。

　そして、行き場を失った怒りと氣力は、呪紋を通して“憤怒”の魔王のところへ転送され、彼の魔力源(エサ)となるという仕組みだ。

「で、でも、待ってくださいっ。僕は確かに無我夢中でしたけど、見境なく暴れたってほどじゃないと思いますし、この通り死んでもいません。僕はバーサーカー化してないのでは？」

「それが君の特別なところよ、レン君。そもそも〈憤怒の呪紋〉を刻まれた人間が、七年も生き延びてるってこと自体が普通じゃないの」

「えええっ！？」

「いくらお人好しといってもレン君だって人間なんだから、腹の立つことは日常的にあるはず。そのたびに呪紋は、レン君の感情と氣力を暴走させようとしていたはず。だけどレン君は、そのたびに呪紋を制御して、暴走を抑え込んでいたのよ」

「全く自覚ないんですけど……」

　レンが当惑すると、レヴィアは竜の痣を人差し指で撫でさすりながら、質問した。

「人の“心”はどこにあると思う、レン君？」

「うーん……。頭とか……ですか？」

「ハズレ」

　レヴィアの人差し指がレンの肌を這い、右腕の痣から肩へと向かってツツツと移動、そこを経由して胴体にたどり着き、やがて左胸のところで止まった。

「人の“心”は心臓にあるのよ。頭の中にあるのは知性だけ」

「そうなんですか！？」

「ええ。レン君みたいに頭の中にあると考えた、とある悪魔が昔、実験したの。首から上をねじ切って、その状態で生きられるように魔術をかけて。するとどうなったか？　首だけになったその彼は、知性や思考力こそ変わらなかったけど、すっかり感情の欠落した人間になったの」

「うええぇ……」

　あまりグロテスクな実験に、レンは想像してげんなりする。

　レヴィアはもう一度、レンの右腕から心臓の上まで人差し指を這わせながら、

「呪紋はレン君を暴走させようとして、こうやって呪詛を送り込んでくる。でもレン君の心臓がそれを堰き止めて、暴走一歩手前のところで防ぐ。あるいは完全に抑制してしまう」

「ど、どうして……」

「レン君の“心”が、魔王の呪詛に負けないくらい強いから」

　レヴィアはどこかうっとりとした顔で言った。

「いやでも僕、すごい泣き虫ですよ！？」

「それもいいのよ。怒りを抑制する一助になっているの」

「ええええ……」

「ただの泣き虫じゃダメよ？　でも、レン君が号泣する時っていつも、自分を憐れんでじゃなくて、他の誰かのために流す涙でしょう？　怒る時もそう。君が本当に怒る時って、他の誰かのためにだけ。だから“憤怒”の呪詛も、君には敵わない。それがレン君の“心の強さ”の形。在り方なのよ」

「ううん……」

「にわかに信じられない？　ま、そこで調子に乗らないのもレン君の魅力かもね」

　レヴィアはおかしげに微笑むと、そっと両手を伸ばしてきた。

　そのままレンの頭を抱えて、ぎゅっと抱き寄せる。

「わわわっ」

　レンは赤面させられた。

　抱き寄せられた頭が、ちょうどレヴィアの胸に当たっている。

　深い深い谷間に、顔が埋まっている。

　柔らかくて弾力に満ちた双丘の感触に挟まれ、包まれている。

「いい機会だし懺悔させてね、レン君」

　その体勢で、レヴィアは真面目腐って言い出した。

「最初、私がレン君に興味を抱いたのは、レン君の右腕に〈憤怒の呪紋〉があって、しかもレン君がそれを制御してみせたからよ」

「え、僕、そんなことしましたっけ？」

「したのよ」

　レヴィアは苦笑して続ける。

「どうやってあの“憤怒”の魔王の呪詛に対抗できているのか、興味津々だった。だけどね、レン君、私の興味はすぐに、君の人柄そのものに移っていったの。なんて素直で、可愛くて、それでいて一途で芯の強いところもあって――つまりは魅力的な子なんだろう！　って思うようになったわ」

「そ、そんなストレートに言われたら、照れます……っ」

　これでは懺悔ではなくて、告白ではなかろうか。

「それでね、レン君、私は気づいたのよ。そんな君の稀有な心の在り方こそが、魔王の呪詛に対抗している要因なんだって。もう堪らなかったわ！　大興奮よ！」

　その時のことを思いかえしているのか、レヴィアがぎゅうぎゅう抱き締めてくる。

　レンはおっぱいが気持ち良すぎてクラクラしてくる。

「許してくれる？」

「許すも何も、レヴィアさんが手取り足取り教えてくれなかったら、僕、ライナーとしてここまで成長できてないですよ！」

「うふ。ありがとう」

　最後にもう一回、ぎゅ～～～～～っと抱き締めてから、レヴィアは解放してくれた。

　レンもようやく一息つけた。

　心臓はまだバクバク言っていたけど。

　それからレヴィアはごろんと寝転がって、流し目とともに隣をぽふぽふ叩いて、

「それじゃあレン君のお土産話を聞かせてもらおうかしら？　一応、クリスレイアちゃんたちから顛末は聞いたけど、やっぱりレン君の口から聞きたいしね？」

「そ、それはまた今度でいいですか！」

「……いいけど。どうして？」

「どうしてもです！」

　きょとんとするレヴィアに、レンは言い訳になってない言い訳を返すと、脱兎の如く逃げ出した。

　股間を押さえて隠しながら。

　レンもまた男の子なのだった。

　　　　◇◆◇◆◇

　レンが去った後、レヴィアは寝室を出て、店先へと向かった。

　そこに客人が来ていたのを、気配で悟ったのだ。

「泣き虫のバーサーカー、か。なんとも稀有で――何より面白いじゃないか、レヴィア」

「あなたも物好きね、カイト・ブラッダンダーク」

　相手は人の姿をした竜種だった。

　この都市を統べる“大老”のひとりで、オグライとともにニーナたち村人の護衛派遣を買って出てくれた、その人だった。

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