泣き虫のバーサーカー ～いずれ英雄譚と呼ばれることになる物語～

第二十二話 いざ出陣！

　待ち合わせの時間まで、レンは〈不死界への門(アロニアンゲート)〉へ先に来て、砦内で皆を待った。

　三十分足らずでクリスレイアとタナも姿を見せ、後はマーサだけ。

「知り合いを助っ人に呼べるかもしれないと、声をかけに行ったんだ。でも、ちゃんと時間通りに来るとマーサは言っていた」

「本当ですか！？　助かります！」

「マーサは私たちよりずっと昔からライナーをやっているし、この街でも顔が広いからね」

　クリスレイアが太鼓判を押し、レンは期待に胸躍る。

　ワクワクしながらマーサの到着を待つ。

　と――

　自分に負けず劣らず、タナがウキウキしていることに気づいた。

　いつも無愛想だったこの女剣士が、だ。

　腰に提げた剣の柄や鞘を、まるで子どもみたいに忙しくなく、撫でたりいじったりしている。

「剣を新調されたんですか、タナさん？」

　初めて会った時、彼女が使っていたものとは拵えが違うことに、レンも気づいた。

「あんたと一緒に、オークの深層種をたくさん狩っただろう？　その時の稼ぎで買ったんだ。ベレッシの剣だぞ！」

　いつも無口なタナが、めっちゃ早口で自慢してきた。

「ベレッシ……？」

「匠の名前だ。クアザルマに彗星の如く現れた新進気鋭の、しかも謎に満ちた名匠だよ！　腕がいいだけじゃない。仕事が速くて精力的で、数年前から急激に市場に出回り始めた。残念ながら、こいつは『数打ち品』でしかないが、それでもドワーフが打った逸品と遜色ない。いや、こいつの方が優れていると私は見る（早口）」

　よほど刀剣のことが好きなのだろう。マニアなのだろう。

　タナは饒舌且つ雄弁に教えてくれた。

　隣でクリスレイアが「面白い奴だろう？」と苦笑しているほどだ。

「いつかベレッシの『真打』を手に入れるのが、私の当面の目標さ。とてもじゃないが手の届かない取引額だけど……妖魔を狩れたら、それも不可能じゃないかもしれない（早口）」

　タナはタナなりに、熱意を以って妖魔討伐に臨んでくれているのだと知り、レンはうれしくなってきた。

「へええ、ベレッシの剣ですかあ」

「興味があるなら見せてやろうか？　さわらせてやろうか？（早口）」

「いいんですかっ。ぜひぜひ」

　レンも男の子だし商売道具だしで、刀剣の類には当然興味がある。

　さらには〈剛鉄山脈〉のアレサンドラのところで鍛冶修業をして以来、名匠と呼ばれる人たちの「仕事」にますます興味を持つようになっていた。

　自慢たっぷりにベレッシの剣を貸してくれるタナに、礼を言って受けとると、その「仕事」ぶりを観察する。

　すると、びっくり。

（こ、これは……！？）

　予想だにしない事態に、レンは絶句させられた。

　この拵えの癖、刀身の鍛造法、果ては原材料の選び方まで、何から何までアレサンドラが打ったものとそっくりなのだ。

（いや……ちょっと違うな。技法とか全部アレサンドラさんと一緒なんだけど、もっともっとヘタクソが打った剣だ、これは。いくら『数打ち品』でも、アレサンドラさんはもっともっと凄い剣を打つし）

　じっくりと検分しながら、レンは考察を進めていく。

　そして、結論を得る。

（ていうかこれ僕が打った剣だよねええええええええええええ！？）

　助手の修業がてらアレサンドラの失敗作を、途中からレンが代わって鍛えたやつだ。

（は、恥ずかしいっ……）

　礼を言ってタナにお返ししながら、頬を薄く染めるレン。

　彼女がこんなに自慢にしている以上、「これ実は僕が打った習作です」だなんて、まさか真実を打ち明けるわけにもいかない。

（てか、ベレッシって何？　どっから出てきたの？　アレサンドラさんの剣じゃないの？）

　その自問への答えも、レンはすぐに推察できた。

　アレサンドラは己が打った剣の出来にはこだわるが、いくらで売れるかとかには、まるで興味がない。

　だからいつもカイルという出入りの商人が、生活必需品と引き換えに預かっていく。

　それで恐らくはカイルが勝手に「ベレッシの剣」と名付け――アレサンドラと違って男性的且つ、どこか神秘的な響きの名だ――ブランド化し、クアザルマで売り捌いているのだろう。

「ところでレン、さっきから気になってたんだが――」

「な、なんですか、タナさん？」

「あんたも剣を新調してるな。というか、それもベレッシの剣じゃないか？」

「ぎっくぅっっっ」

「図星か？」

「いやいやいやいや！　わかんないですっ。誰さんの剣か全然知らないですっっ。レヴィアさんに借りたものなのでっっっ」

　真実を知ったタナが傷つくのを避けるため……とはいえ、つい嘘に嘘を塗り固めてしまうレン。

「じゃあ、ちょっと見せてくれよ。じっくり検分すればわかる。剣の目利きには自信があるんだ」

「ど、どうぞ……お手柔らかに……ハハハ……」

　自分は見せてもらっておいて、嫌とは言えない。

　レンは諦観とともに、タナに佩刀を差し出した。

　タナは真剣な目つきになると、レンの〈剣光鉄火〉を検めた。

　そして――

「ベレッシの『真打』じゃねえかああああああああああああああああ！？」

　タナの絶叫が〈不死界への門(アロニアンゲート)〉の砦に木霊したのだった。

　　　　◇◆◇◆◇

　待ち合わせ時間の少し前に、マーサがやってきた。

　しかも、首尾よく助っ人を連れてきてくれた。

　がっしりとした体つきの、中年男だ。

　眼光穏やかで、荒事の似合う雰囲気ではない。

　しかし、レンにはわかった。相当の剣士だと。

　立ち居振る舞いや足運びに、無駄や隙というものが皆無なのだ。

「オグライという。よろしく頼むよ、レン君」

「はいっ。もうなんてお礼を言ったらいいかっ。とにかく、ありがとうございます！」

「ははは！　マーサの頼みとあってはね。それに妖魔と聞いては、私も腕試しをしてみたい」

　差し出された右手を、レンは両手でとって握手する。

　長年剣を振るい続けたのだろう、オグライの掌の皮は分厚く、なんとも頼もしい。

　そして一方、クリスレイアとタナは「オグライ」の名を聞いて、呆然となっていた。

「まさか……まさか……」

「北派(ほくは)の師範代のオグライ殿！？」

「あの剣聖の直弟子――いや、高弟の！？」

　そう、レンは知らなかったが、この男こそ“北の剣聖”から免許皆伝を受けた達人剣士にして、北派の道場運営全般を取り仕切るやり手の師範代、オグライその人であった。

　加えればクリスレイアたちも知らなかったが、クアザルマの最高権力機関「長老会議」の一員でもある。

「マーサ……あなたはなんという御仁を連れてきたのか……」

「おや、迷惑だったかい、クリス？」

「迷惑なものか！　これで妖魔を討伐できる可能性がグッと高まったっ。ただ驚きを禁じ得ないよ、まさかあなたにこんな知り合いがいただなんてね」

「ハッ、亀の甲より歳の功ってね」

　そんなクリスレイアたちのやりとりから、レンもオグライが何者かを理解し、興奮する。

「本当に……なんとお礼を言っていいか……っ」

　マーサに向かって深々と頭を下げる。

「良しなよ、坊や。これは善意なんかじゃない、アタシらの稼業の話さ。可能な限り妖魔を仕留めたい、必ず生きて帰りたい、ただそれだけの話だ。違うかい？」

「違います！　善意の話です！」

「フン、そうかい。あんたがどう思うかは勝手にすりゃあいい」

　この老婆の憎まれ口は、全て照れ隠しだとレンにはわかった。

　マーサという人物の、わかりづらい優しさがわかるようになっていた。

「では出陣と洒落込もうか」

「はい、オグライさん！　よろしくお願いします！」

「いやいや、レン君。こたびの発起人は君なんだ。君が音頭をとりたまえ」

「エッ」

　思ってもみないことを急に言われ、レンは戸惑う。

　しかしクリスレイアたちも「そうだ」「その通り」とばかりに、レンの号令を待っている。

　期せずして注目を浴び、レンは緊張。にわかに冷や汗をかく。

　そして、なんと声をかけるべきか散々考えた結果――

「よ、よろしくお願いします！！」

　皆に向かって深々と頭を下げた。

「あっは！　それだけかい、レン君？」

「もう少し気の利いたことは言えないのかねえ、この坊やは」

「まあまあ、実直でいいじゃないか。私は気に入ったよ、この少年が」

　と、グダグダになってしまいつつ、なし崩し的に〈境界の裂け目〉へと突入していく。

　でも、レンは思った。

　妖魔の脅威に怯え、死の予感に震えて出陣するより百倍いいと。