泣き虫のバーサーカー ～いずれ英雄譚と呼ばれることになる物語～

第十八話 こんなところで

（けっこう奥の方まで来ちゃったな……）

　キマイラの笑い声を追跡することどれほどか、レンは迷路上の谷間を抜けた先にある、森林地帯へとやってきた。

　ちなみに、来たのはこれが最初ではない。

　迷路状の岩山地帯の地図作りをしていたころ、虱潰しに探索した過程で、たどり着いた。

　魔物が群生している地帯でもあり、初見の時はすぐに撤退した。

　情報を集めてから再アタックをかけようと考えたのだ。

　しかし、クアザルマに帰ってレヴィアに訊ねると、

「危険度が高い割に、とりたてて探検する価値のない場所と聞いたことがあるわ。どうせ森を探索するなら、『南』の方の〈剛鉄山脈〉手前がいいらしいわよ？」

　と教えてくれて、以来二度と足を踏み入れたことはなかった。

（しかも声、聞こえなくなっちゃったし）

　森の中ではどうしても移動速度が確保できず、空を翔けるキマイラには置いていかれた。

　それに、遠くの声も反響して聞こえる岩山地帯と違い、草木というのは音を吸収してしまう。

（飛んでいっただいたいの方角はわかるから、絶対追跡できないわけじゃないけど……）

　追うべきか、追わざるべきか、またも逡巡させられる。

　そして、またも迷う時間は長くなかった。

（ここまで来て引き返したなんて土産話をしたら、レヴィアさんにきっと笑われるよね）

　森の中を進み、謎のキマイラを追うことにする。

　危険地帯とはいえ、レンが初めてきたころに比べて、自分もライナーとして格段に成長できているはずだった。

　気配を殺す技能も、危険をいち早く察知する感覚も、段違いだ。

　いくら魔物が群生しているといっても、見つからなければ問題はない！

（――って、思ったんだけど……いくらなんでもこれは……）

　森の中を慎重に移動すること、またどれほどか――

　レンは異変に気づいた。

　森の奥へと進めど進めど、群生しているはずの魔物の気配が、きれいさっぱりなくなっているのだ。

（あの謎のキマイラが、全部食べ尽くしちゃったとか……？　……いやいや。……まさかね。……ハハハハ）

　自分で自分の考えを否定しながら、薄ら寒い感覚を拭えない。

　やっぱり帰ろうかな？　なんて弱気もだんだんもたげてくる。

　森の奥へと進む足取りも鈍くなる。

　しかし結局、撤退する決断にも踏み切れず、ずるずると森の奥へ進むレン。

　そんな彼の耳が、かすかの聞こえてくる少女の歌声を捉えた。

（歌！？　こんなところで！？）

　どこかのおめでたいライナーが、魔物を呼び寄せるかもしれないのも気にせず、歌っているのだろうか？

　あるいは逆に、魔物が人間を呼び寄せるために、歌っているのかもしれない。

　この〈常夜の国〉にはいないが、第二層の〈魔海〉に棲むローレライ等、そういう習性を持つ魔物は存在する。

　そして現在、〈常夜の国〉は深層種だらけになっているので、本来いないはずの魔物がいてもおかしくない。

（一応、確認しとこうか）

　レンは一層、足音を忍ばせて、歌声のする方へ近づいていく。

　そして、見つけた。

　歌声の主を。

　熟れて地面に落ちた、ドングリのような木の実をひろい集めている、同年代の少女を。

　しかも、相当の美少女だ。

　豊かな金髪を、二本の太いおさげにして、胸元に垂らしているのが、彼女の可憐さを強調している。

　何よりレンの目を惹いたのは、少女が歌を口ずさみながらも、その横顔がひどく憂いを帯びていたこと。

　儚げで、哀しげで、見ているこっちが胸を締め付けられそうになる。

「あ、あの！」

　おかげで我に返った時には、声をかけてしまっていた。

　相手が少女に化けた魔物か否かなんて、考えもしなかった。

「ふぇっ！？」

　相手も生と不死の境界(こんなところ)で呼びかけられると思っていなかったのだろうか、ドングリ（？）を集めた籠を取り落とすくらい、びっくりして狼狽した。

　レンも慌てて説明する。

「ご、ごめん、怪しい者じゃないんだ！」

「でもでも、怪しい人ほどそう言うから気をつけなさいってお母さんがっ」

「本当なんだ！　信じて！　あ、名前はレンっていって、君は――」

「魔物相手に名乗ったら、恐ろしい呪いをかけられるってお父さんがっ」

「ち、違うってばっ。てかこんな魔物いる！？」

「本当に恐ろしい魔物こそ、可愛い子に化けるっておじいちゃんがっ」

「可愛いって言わないで気にしてるんだからっ！」

　レンは最後、説得という目的も忘れて、涙目になって訴えた。

　だが、それが功を奏したらしい。

　ずっと怯えて警戒していた少女が、ぷっと噴き出す。

　くすくす、くすくす、笑い声が止まらなくなる。

　横顔に浮かんでいた憂いの色が、嘘のように消えてなくなる。

　少女の可憐さがますます輝いて際立ち、レンは改めてハッとさせられる。

「ご、ごめんね、レン君。そうだよね。わたしだって、可愛いより綺麗って言われたい」

　彼女はそう言って一頻り笑った後、名前を教えてくれた。

「わたしはニーナ。よろしくね、レン君」

「よ、よろしく、ニーナさん」

「あはっ、『さん』付けはちょっと抵抗あるなあ。わたしたち多分、同い年くらいだよね？」

「僕、十四なんだけど……」

「やっぱり！　わたしもそ(・)れ(・)く(・)ら(・)い(・)」

「でもじゃあ、ニーナ『ちゃん』？　……なんか、馴れ馴れしい感じがして抵抗が……」

「うー、そっか。じゃあ、どうしよっか……」

「……いっそ『レン』と『ニーナ』とか……」

　レンは気恥ずかしさでもじもじしながら提案してみる。

　ニーナに「それこそ馴れ馴れしくない？」とかバッサリ言われたらどうしようかと、おっかなびっくり。

「レンく――レンがいいなら、わたしはそれでいいよ」

「じゃ、じゃあそういうことでっ」

　再びパーッと表情を輝かせたニーナに、ちょっと見惚れながらレンは喜んだ。

　さて、それはよいとして――

「と、ところでニーナは、生と不死の境界(こんなところ)で何を……？」

「このドングリみたいなのを集めているの。磨り潰した粉でパンを焼いたら、美味しいの。お母さんが喜んでくれるの」

「…………」

　ごく明るいトーンで言われて、レンは絶句させられた。

　いやそういう問題じゃなくて、と内心でツッコみながら、

「ここ生と不死の境界(ボーダーライン)だよ！？　女の子の来るところじゃないよ！？　危ないよ！？」

　屈強なライナーでさえ毎月、幾人も命を落とす危険地帯だというのに。

　ニーナが全く自覚ないみたいなので、レンはヤキモキさせられる。

「ぼーだー……らいん……？」

「おおお……」

　なんとニーナは、ここがどこだかさえ理解していないらしい。

　いったいぜんたいどうなっているのか？

　ごく普通の少女に見えるけれど……彼女は果たして何者なのか？

「あっちの方に村があって、わたしたちは住んでるの」

「生と不死の境界(こんなところ)に村が……」

　それは果たして秘密の妖精郷か。

　はたまた魔物の巣窟か……。

「レンも一緒に来る？　お父さんもお母さんも大歓迎だと思う」

「う、うん。じゃあ、お邪魔します」

　恐いもの見たさというやつで、レンは即答した。

　声はちょっと震えていた。

「あ、でも、その前にドングリ集め直さなくちゃ！」

「ゴメン！　手伝うね！」

　自分が驚かせたせいで、ニーナはせっかく集めた籠を落としたのだ。

　レンはシュバババババッと彼女の三倍の速度で、ドングリをひろい集めた。