泣き虫のバーサーカー ～いずれ英雄譚と呼ばれることになる物語～

第十七話 謎の深層種

　朝――レンが目を覚ますと、すぐ目の前におっぱいがあった。

　ズウウウウウンとした、それはもう大きくて形のいい乳房だ。

　隣に寝そべっていたレヴィアの双丘だ。

　いい加減、見慣れてもよさそうなものなのに、レンは思わず生唾を呑み込んでしまう。

　こういう不意打ちで目に入ると、未だに狼狽してしまう。

（そ、そういえば、夜遅くまで土産話をしてたんだった）

　なのに、レヴィアがいつも使っている超巨大クッションをベッド代わりに、うっかり寝落ちしてしまったらしい。

　恥ずかしい。

「お、おはようございます、レヴィアさん」

「おはよう、レン君」

　あちらは先にばっちり起きてたみたいで、明瞭な挨拶が返ってくる。

　ますます赤面させられる。

「レン君は寝顔も可愛いけど、そんな風にしてるところも可愛いわね。うふ」

「見てたんですか！？」

「そりゃ見てたわよ。寝落ちしたレン君が悪いのよ？」

「ううう反論できない……」

　レンはもう両手で顔を押さえて悶えた。

　そんな自分の様子を見て、レヴィアはくすくすと楽しげにしながら、

「朝酒にする？　それともこのまましばらくイチャイチャする？」

「あ、朝ご飯って選択肢はないんですかっ」

「ゴメン。私、朝は食べない主義なのよ」

「か、体に悪いですよっ」

「そう？　極めて健康体のつもりなんだけど……なんなら確かめてみる？」

　レヴィアはいたずらっぽくそう言うや、レンの手をつかんで誘導した。

　美と情愛の神が造り給うたような、彼女の完璧なおっぱいへ。

「ひいいいいいいいいいいいいいいいいっっっっっ！？」

「どう？　張りのある、健康体でしょ？」

　レヴィアはいたずらっ子のように笑ったが、レンとしては感想どころじゃない。

　鼻血を吹いて斃れそうになった。

　――五分後。

「落ち着いた、レン君？　鼻血止まった？」

「ひゃ、ひゃい。なんとか」

　レヴィアが出してくれた詰め物を鼻に入れたまま、レンは返事をする。

「まあ、朝酒もイチャイチャも気分じゃないなら、ちょっとおしゃべりしましょうか？」

「そ、それなら大歓迎です」

「昨日、レン君が話してくれたでしょう？　オークの深層種を群れで見たって。あれね、遭遇したのはレン君たちだけじゃないみたい。〈常夜の国〉のあちこちで、相次いでるそうよ」

「え、そうなんですか！？」

　予想だにしない大事に、レンは目を丸くした。

　ちなみに素直な彼は、このわずか一晩のうちの、いつどこでレヴィアがその情報を仕入れたのかなんて、気にも留めない。

「い、いったい何が起きてるんでしょうか？」

「さあ、まだわからないわね。でも、理屈としては二つに一つよ。〈常夜の国〉で何かが起きていて深層種が呼び寄せられているか、もっと深い層で何かが起きていて魔物が逃げてきているか」

「なるほどっ。確かに」

　答えを聞けば単純な話だが、レンは咄嗟にこういう思考には至らない。

　レヴィアのことを「さすがだなあ」と尊敬の眼差しで見る。

「レン君、今日も探検に行くんでしょ？」

「は、はいっ」

「そういうわけで、〈常夜の国〉には深層種がいっぱいいるみたいだから――」

「気をつけて行ってきますね！」

　レヴィアは心配してくれているのだろう。

　なんて優しい人なんだろう。

　――と、思ったのはレンの早とちりだった。

「違うわよ、レン君。逆、逆」

「え……？」

「これは深層種を狩るチャンスだわ？　ドンドン捜し歩いて、ジャンジャン狩ってきてね？」

「え？　え？　え？」

　ヤバい。この人メチャクチャだ。

　レンは二の句が継げなくなる。

　レヴィアのことを「さすがだなあ」と畏敬の眼差しで見る。

　　　　◇◆◇◆◇

「メチャクチャだと思ったんだけどなあ……」

　レンは顔を引きつらせながら嘆息した。

〈常夜の国〉は「西」側にある、谷間が迷路のように入り組んだ岩山地帯。

　足元には氷雪監獄の(アイスプリズン)小鬼《ゴブリン》の死体が転がっている。

　本来は第四層の魔物である。

　レンも名前とざっくりした外見や特徴を聞いたことがあるだけで、これが初遭遇。

　当然、楽な敵ではなかったが、討伐に成功してしまった。

　ゴブリン深層種が凍れる呼気を吐きながら、獲物を求めて谷底をさまよい歩く姿を、レンの方が先に見つけたのが端緒。

　入り組んだ地形と夜闇を利用して、待ち伏せに適した場所でじっと息を殺し、奇襲をかけることに成功した。

　レンもライナーになって二か月、〈常夜の国〉はかなり探索した。

　この辺りの迷路構造も、地図を自作してみたし、今ではすっかり頭に叩き込んであった。

「地の利は我にアリ」」というやつだ。

　逆に深層種であるゴブリンに、土地勘はなかったはず。

　ゆえにこそ決まった奇襲である。

　加えて、鍛え抜いた〈ファストブレード〉、さらにプラス炎属性を秘めた〈剣光鉄火〉。

　ここまで揃えばこそ、第四層から来た魔物をソロで屠ることができたのだ。

（仮に僕の方が〈氷雪監獄〉に行っていたら、死体になってたの僕の方だよなあ……）

　土地勘はないわ、この強敵ゴブリンがうじゃうじゃ群れをなしてるだろうわで、勝てる要素が見当たらない。

　なにしろレンはまだ第三層すら、おっかなくて足を踏み入れたことがないのだから。

（でも、レヴィアさんの言う通りだった……）

〈常夜の国〉に深層種が出没する今だからこそ、狩りのチャンスだった。

　駆け出しライナーには討伐できないはずの魔物を、討伐できてしまった。

　この第四層のゴブリンからは、貴重な魔物素材を入手できるはずだ。

　お金にしたら、いったいいくらになるだろうか？

　あるいは、また自分の武具を作るための錬成素材にしてもいい。

　夢がふくらんで仕方がない！

（痛感させられるなあ。レヴィアさん、伝説の錬成師っていわれて、昔は凄いライナーと契約してたってのは、伊達じゃないっていうか。アドバイスが深いっていうか。帰ったら、いっぱいお礼を言おう）

　そんなことを思いながらレンは、魔物素材を回収し、次の深層種(えもの)を求めて谷間をさまよう。

　世にも不気味な笑い声が聞こえたのは、その時だ。

　驚くよりも先に、本能的にその場を逃げ出してしまいそうな、怖気が走るような声。

　実際、レンは引け腰になってしまった。

　ただ――そこで尻尾を巻かなかったのは、英雄を目指す彼にライナーとしての性(さが)が、立派に染みついてきた証左である。

　その性の名を、冒険心という。

（なんだろう……また深層種かな？）

　レンは声がした方へと向かう。

　谷間から谷間へと反響しているからだろう、笑い声はけっこう遠くから聞こえていた。

　けっこう走らされた。

　可能な限り足音は忍ばせていたから、無理なフォームで走り続けて両脚が悲鳴を上げた。

　ともあれ、レンは笑い声の主に気づかれることなく、近づくことに成功した。

　岩陰からそっと覗く。

（巨鬼(オーガー)……の深層種か……？）

　その巨躯を見て、オーガーだというのは断定する。

　しかし、そいつは今までレンが見たことのあるオーガーと、あまりに違っていた。

　何しろ毛むくじゃらのその毛が、虹色の光沢を放っているのだ。

　しかも、妙にきらめいているし。

（いったいどこからやってきたんだろう……）

　もはや想像もつかない。

　それに、全く耳にしたこともないことから、恐らく第五層よりも深い場所から来た魔物に違いない。

（こいつがさっきの不気味な声の主かあ）

　――と、思ったのはレンの早とちりだった。

　再び不気味な笑い声が、けたたましく聞こえた。

　それも、遥か頭上から。

　見上げれば、何か大きなモノが高速で飛翔していく。

　キマイラの一種だった。

　それも見たことは当然、聞いたこともない種類の。

　頭は大猿のそれ、胴体は獅子のそれ、四肢は虎のそれ、尻尾の代わりに二本の蛇が鎌首をもたげている。

　そして、翼もないのに空を翔ける奇異さ！

　虹色オーガー同様に、珍しいということはそれだけ生と不死の境界(ボーダーライン)の奥深い場所から、やってきたということだ。

　キマイラは空中よりオーガーに強襲をかけると、一撃で屠ってしまった。

　いったい何層の種かもわからないオーガーよりも、さらにずっと強力ということだ！

　そのまま臓腑に喰らいつき、咀嚼を始める謎のキマイラ。

（うっ……）

　生理的嫌悪感をもよおし、レンが目を逸らしている間にも、キマイラの食事は終わった。

　肉は要らず、内臓だけを好むらしい。

　また不気味な笑い声を上げながら、飛び去っていく。

（…………っ）

　レンはしばしその場に隠れたまま、逡巡する。

　でも、すぐに立ち上がる。

　そして、謎のキマイラが飛び去った方へと追いかける。

　それが境界人(ライナー)の性というものだった。