奴隷兵士のご主人様

第四十二話：フェリスの怒り

　様々な依頼をこなすうちに、俺達パーティーの冒険者ランクはＢになった。

　異例の昇格スピードだと、ギルドでは噂されている。

　当然の事だ。何せ剣鬼、破壊神、聖女ととんでもない人たちが組んでいるのだから。

　だが、注目が集まると当然様々な問題もついて回る。

　これもまた当然だ。

　その三人が見目麗しく、途轍もない力を持つ女性達のパーティーなのだから。

　憧れ、嫉妬など様々な思いが集まってくる。

　そして、その中にいる異分子……。

　大した力も無い奴隷男に対する悪感情もまた、当然の成り行きと言えよう。

「おい、貴様」

　俺が街で買い物をしようと歩いていると、突然声をかけられる。

　見ると、見知らぬ貴族風の男と、その護衛らしき男二人が俺の傍に立っていた。

　貴族風の男は尊大にふんぞり返り、こちらを見下した目をしている。

　ハッキリ言って関わり合いになりたくないタイプだ。

　だが、声に反応してしまった以上無視する訳にもいかない。

「何でしょう？」

　俺が答えるとその男は、手紙のようなものを差し出してきた。

「フェリス嬢、エリーゼ嬢、マリアンヌ嬢を私の屋敷にご招待する。貴様はこの招待状を持って三名を我が屋敷まで連れて来い」

　男は命令口調でそう言う。

　またか……。

　三人に直接言っても相手にされないので、俺に言ってくる連中が多いのだ。

　奴隷という自分たちより低い身分でありながら、三人と親しい人間。

　利用するにはもってこいなのだろう。

「申し訳ありませんが、私にはそのような権限がありません」

　俺はいつも通りの決まり文句を言う。

「奴隷風情が口答えをするな！　貴様は言うとおりにすればいいんだ」

　男が拳を振り上げる。

　避けるのは簡単だ。俺もエリーゼ様の指導と多くの実戦経験でそれなりの強さは身に着けた。

　だが、俺はわざと避けずに殴られる。

　バキィ！

　右頬に男の拳が突き刺さる。

　大した威力はない、精々唇が切れたぐらいだ。

　男が再度手紙を突き付けてくるが、俺は申し訳ありませんと断る。

　男は激昂してまた殴ってくる。どうやら、今回のこいつはしつこいタイプのようだ。

　俺は地面に亀のように丸まり急所を守る。そんな俺を男は何度も蹴り飛ばす。

　今までの連中は数発で諦めたのだが、今回は随分としつこい。

　俺は痛みに耐えながら、これが本来の奴隷の扱いなのかな？　と自分がいかに運が良かったかを改めて感じていた。

　「たかが奴隷の分際で。何の力も無い雑魚が。勘違いするなよ、貴様などあの三人のお零れを貰っているだけの屑だ。自分を弁えろ、屑が」

　男の言葉が突き刺さる。正直蹴られる痛みよりも、この言葉の方が痛い。自分が三人に比べて如何に無力な存在なのかは、嫌と言うほど理解しているのだ。

　強くなりたい……。

　力が欲しい……。

　あの三人と共に並ぶ事が出来るほどの強さが欲しい……。

「お前に言われなくても、解ってるんだよ……」

　俺は蹴られながら小さく呟く。

　暫くして、急に男の動きが止まった。

　俺はやっと諦めたかと思い男を見ると、男は俺の後ろを焦った顔で眺めていた。

　男の目線を追っていくと、そこにはフェリス様、エリーゼ様、マリーの三人がいた。

「お前。私の奴隷に何をしている」

　フェリス様が今まで聞いた事も無い、冷たい声で言う。

　俺はその声に思わず震えてしまった。これが、本気で怒った時のフェリス様なのだろう。他人事なのに震えが止まらないぐらい怖い。

「わ、私は……、ただ生意気な奴隷にれ……、礼儀を教えていただけで……」

　男は情けないほどに震えている。いや、他人事の俺ですら震えが出るのだ。直接敵意を向けられたこいつはどれ程の恐怖だろうか……。考えるのも恐ろしい。

　フェリス様がつかつかと男に向かって歩いて行く。

　護衛の二人が必死の形相で間に入るが、その護衛達をエリーゼ様が吹き飛ばす。

　魔法を使わず体術だけで……。

　護衛を吹き飛ばしたエリーゼ様は、ジロリと男を睨んだが、すぐさまフェリス様に道を譲る。

　男は腰が抜けたのか、後ろに倒れこみ後ずさって逃げようとしている。

「わ、私は、ルーベンス財務卿の覚えめでたきメルバーン子爵家の……」

　男が怯えながらトラの威を借ろうとしている。

「だから何？」

　フェリス様は聞こうともしない。

　フェリス様が男を追い詰めている時、マリーが俺の傍に来て回復魔法を掛けてくれる。

「高志さん。今癒しますね」

　マリーのお蔭で傷も痛みもすべて消えた。

　俺はマリーに礼を言うと、立ち上がりフェリス様の元へ向かう。

「フェリス様」

「何？」

「もうその辺りで……。野次馬も増えてきましたし、これ以上事を荒立てぬ方が宜しいかと」

　俺の言葉に、フェリス様はキッと怒りの籠った目で俺を睨みつける。

　俺はその目を正面から受け止めた。

　しばしの沈黙が続く……。　

「失せろ。二度と私達に近づくな」

　フェリス様が男に冷たく言い放つ。

　男は護衛の男達に連れられて逃げ去って行った。

「……宿に帰るわよ」

　フェリス様がポツリと呟く。その言葉にはかなりの怒りが込められている。その怒りは俺に対する物もあるのだろう。

　俺は素直に言葉に従った。

「何で抵抗しなかったの？」

　宿に着くなり、フェリス様が問いただして来る。

　声こそ普通のトーンだが、かなり怒りを抑えているのが解る。

「突然殴りかかられたもので、油断してました」

　俺はしれっと恍けた。

「そんな嘘が私に通じると思ってるの？」

　怒りレベルが上昇した。

　だが、俺はそのまま黙秘する。二人で暫くにらみ合う。

「抵抗したら、私たちに迷惑がかかると思ったんじゃないの？」

　図星だ。俺は変に抵抗して三人に下らない迷惑をかけるぐらいなら、黙ってやられた方がいいと思ったのだ。

　だが、俺は沈黙を貫く。

　すると、フェリス様は突然右手を大きく振りかぶった。俺に平手打ちをしようとしている。

　タイミング的には簡単に避けれる。いや、わざと避けれるタイミングにしているのだ。

　バシィーン！

　俺の左頬にフェリス様の平手打ちが炸裂する。

　俺はわざと避けずに平手打ちをくらう。

「何故避けなかったの？」

「相手がフェリス様でしたから」

　俺はフェリス様の目をジッと見つめたまま答えた。

　相手がフェリス様であれば、俺はどのような目に遭おうとも甘んじて受け止める。それぐらいの覚悟はとうに出来ているのだ。

「……それでいいのよ。貴方を叩いていいのも、傷つけていいのも私だけ。貴方は私の……、私だけの奴隷なんだから。その権利は私だけの物。他人に譲った覚えはないわ」

　フェリス様は俺の左頬を右手で優しく撫でてくる。

「今後は必ず抵抗しなさい。これは命令よ。貴方のすべては貴方の物じゃない、私の物よ。貴方の受ける屈辱も、傷も、すべて私が受ける物と思いなさい」

　フェリス様は俺の左頬を優しく撫でながら、ジッと目を見つめてくる。

　俺もフェリス様の目をジッと見つめる。

　しばしの沈黙が続く……。

「……。お話はまだ続きますか？」

　突然背後からエリーゼ様の声がする。

　その声に、俺とフェリス様はビクッと驚く。

　うっかりしていたがこの部屋には全員で帰ってきたのだ。当然傍にエリーゼ様とマリーもいたのだ。

　エリーゼ様はニヤニヤと、マリーは真っ赤な顔をしてこちらを見ていた。

「あ、お邪魔のようでしたら、私とマリーは゛二時間゛ほど外に出てますよ？　その時間で済ませて下さいね。あと、汚れたシーツはちゃんと洗って部屋の空気も入れ替えて下さいね？」

　エリーゼ様が、からかい口調でそんな事を言う。

「ば、バカじゃないの！　そう言うんじゃないから。これは、躾け、躾けよ。バカな奴隷を躾けてただけなんだから！」

　フェリス様の顔が真っ赤になっている。

　俺もさすがに恥ずかしい。顔が熱くなってくる。

「おや？　これは申し訳ありません。お声を掛けずに黙って部屋を出て行った方が良かったですね。ですが、私達が部屋を出る前に゛事が起こってしまってはいけない゛と、つい要らぬ気を回してしまいました。ですが、もしやお二人はその方が燃える方なのですか？」

　なおもからかい続けるエリーゼ様に対し、真っ赤になりながら否定し続けるフェリス様。

　俺はそんな二人を見ながらエリーゼ様の気遣いに感謝する。

　エリーゼ様のお蔭で、いつもの空気に戻ったのだ。

　マリーも俺と同じ事を思ったのだろう。俺の横で二人のやり取りをニコニコしながら見守っている。

　俺はそんな二人を温かい目で見ながらも、心の中では今日あの男に言われたセリフを思い出していた。

『勘違いするなよ、貴様などあの三人のお零れを貰っているだけの屑だ。』

　悔しくて……。俺は拳をギュッと握りしめた……。