魔女に拾われた男は、ただ静かに生きたかった ～記憶喪失の中間管理職おじさんが平穏を手に入れるまで～

結末編

８章９話 男の、『それ』との邂逅

　ノアとエルミナは、ミネスの村を出て４日がかりでエルフの森へとたどり着いた。

「ここが私達の故郷、エルフの森だ。大体３０人ほどのエルフが暮らしている」

「ここが…………」

　ルナリアの生まれ故郷――。

　佇まいは獣人の村に近しいが、森を切り開かずそのまま生かして住居を作っているあたり、自然を重んじるエルフならではだった。細い小川が流れ、心なしか草木の緑も濃い。鬱蒼とした森ではなく、よく手入れされた自然の庭園のような美しさだった。

　そして遠くに見える大樹と、その上に作られた建物――エルミナが言っていた社、だろう。

「あそこに見える社に、ここの長である私達の父、エスタスがいる。早速だが、挨拶に向かうぞ」

「え？エルミナさんとルナリアさんのお父さんって、エルフの長なんですか？」

「ああ、聞いてなかったのか？」

「ルナリアさんは何も……姉がいることすら言ってませんでしたし……」

　あいつはまったく――と、エルミナは頭を抱えた。

「それで、お義父さんに挨拶して、他にはどんなことを？」

　ノアはエルフの森に来た詳細を聞かされていなかった。ただ、魔王となるための手順、としか。

「魔王とは魔力、ひいては魔素を操る王だ。その力を借りるため、精霊との盟約が必要になる。認められれば、体内に持つ魔石にその印が刻まれるらしい。そのための儀式を行う」

　ぼんやりと、ノアの信頼においてオーク族の力を借り、人間を牽制。魔族側にもノアのその影響力によって統率を、と考えていたが、魔王となることでより実体的にそれらを管理できそうだった。

「さ、中へ入るぞ」

　エルミナが先導し、社の中へ入っていった。

　中は思っていたよりも広い。オークが数人入れる大きさだ。そして奥には人の頭ほどの水晶と、すらりと背の高い老年のエルフ――エスタスがいた。

「来たか。欲深き救済者よ」

　エスタスは、聞きなれない二つ名でノアをそう呼んだ。

「初めてお目にかかります。元エルノア国王、ノアと申します」

　ノアは跪き、最敬礼の挨拶をした。

「エルミナも長旅ご苦労であった。戻っても良いが、どうする？」

　エスタスは、ノアの前で跪くエルミナに声をかける。

「いえ、同席させてください」

「わかった。まずは欲深き救済者よ。エルナリアの父として、礼をさせてくれ。あやつに寄り添い、そしてここに再び連れてきてくれたこと、誠に感謝する」

　エスタスは深く頭を下げた。

「私こそ、エルナリアさんをこのような形で……申し訳ありません」

　ノアは、小指の指輪をさする。

「謝る必要はない。生涯は短かったかもしれんが、おぬしと出会ったことで多くの幸福に恵まれた。…………その指輪が、エルナリアだな。触れてもよいか？」

　エスタスは、ノアに歩み寄り、かがんでノアの小指にはまる指輪を覗く。

「ええ、もちろん」

　エスタスは指輪にそっと触れる。目を閉じ、祈っているようだった。

「ありがとう…………」

　エスタスは踵を返し、溢れた涙をそっと拭った。

　それを眺めるエルミナも、小さくうなだれる。

「…………エルナリアは、魔王となる予定だった」

　――！？

　その言葉に、ノアもエルミナも驚いた。

　エスタスは振り返ることなく、話を続けた。

「あやつは、エルフながら小さいころから魔力魔法に長けていた。魔王とは魔素を操る者だ。その才覚があやつにはあった。これまで魔王は誰に知られること無く、エルフの手によって継承されてきた。そうすることで魔族のこの森を維持してきたのだ。しかしあやつは、別の道を模索するため魔法研究を始めた。自らの役を放棄したかったのか、はたまた使命感だったのか。その真意はとうとうわからんかったがな」

「ちょっと待ってください。魔王は数百年も前に一度だけ、と」

　魔王がこれまで継承され続けていた？――ノアの知る伝承と異なっていた。

「そういう認識になるのも無理はない。魔王として世界に影響を及ぼしたのは、過去のその一回だけだ。それ以外は、エルフの長老によって慎ましやかに行われてきた。そのことは、長老である者しか知り得ないことだ」

「そう、でしたか………。そしてその役割を、つまり次期長老は、エルナリアさんだった、と」

「そうだ。そこにいるエルミナも魔力は強いが、こやつは、長く人間の信仰を集めるエルフ、レラゥタラに見初められた。あの席もここの長同様、重要な役割だ。だからエルミナは次期レラゥタラに、エルナリアは次期エルフの長老とすることにした」

「初耳だ……エルナリアもそうだが、私も……そのような役を……」

　エルミナは、驚きを隠せなかった。

「伝えることができずすまなかった。レラゥタラに止められていたのだ。レラゥタラには、目指すのではなく、なるのだ、と。おまえの将来性を案じていたのだろう」

　エルミナは、感謝の思いからか、レラゥタラの名を呟きながら深く頭を下げた。

「して、欲深き救済者。そなたが現れた。奇しくも、エルナリアの夫であるそなたが」

　誰の意図も介せず、ノアは魔王となるべくここに来た。それはまるでルナリアの遺志を継ぐかのように。

　運命、導き――そう感じざるを得ない。しかしそれらの言葉が、ノアは嫌いだった。

「…………エルナリアさんと共に、その役割、果たそうと思います」

　ノアはそう、エスタスに宣言した。

　＊＊＊

　儀式は、非常にシンプルなものだった。

　エスタスの祝詞を受ける。それだけだ。

　それで精霊との盟約を交わす。盟約とは、魔素を操る力をもって、精霊の住処である森を守り続けることだそうだ。

　しかし、精霊にノアが認められるか、ノアの体内に眠っているらしい魔石が、印に耐えられるか。それが不安だった。

　それでもエスタスは問題ないと断言した。しかし、若干の苦しみはあるやもしれない、と。

「それでは始める」

　エスタスのその言葉によって、儀式は始まった。

　知らない言葉をエスタスは呟く。

　次第にノアの頭に置かれた杖が光り輝いていく。不思議と温かい。心地よい気分だった。

　ノアはウトウトし始めていた。

　抗えない眠気。

　そしてとうとうノアは眠ってしまった――。

　＊＊＊

　気が付くと、そこはまるで映画館のような空間だった。

　目の前には多くの椅子。すべて前を向いている。

　そして本来スクリーンのある場所は赤いカーテンで閉められていた。まるで休演しているかのように。

「そうか。君は、ぼくの隣に座るんだね」

　突然声がし、ノアは勢いよく横を見る。

　そこには、これはどう言えばいいのだろう――人のような、そうでないような、とても抽象しがたい白色の『それ』が座っていた。

「あなたは、一体………」

　ノアは戸惑いながら、正体を訊いた。

「それを君に説明できる言葉を、僕は持ち合わせていないんだ。でもそうだな…………近い言葉でいうなら、創造主……いや、ブラフマンと言ったほうが君には分かりやすいかな」

　ブラフマン――真理的存在、という意味合いだったか。

「もしかして、僕を転生させたのは……」

「そう、ぼくさ」

「なぜ…………」

「なぜ、か。それを聞いても、きっと君は変わらないよ。でも……うん、ぼくは終わりを終わらせたくなかった。………この世界を救いたかった、と言ったほうが分かりやすいかな」

「僕が世界を救う確証なんて……」

「ない。君はそう思ってるし、ぼくもそう思う。でも、それでも世界は救われる……うーん、これは説明が難しいね」

「運命、ですか？僕が何をしようと、結局は世界は救われると」

「そうとも言えないんだけど……言葉にするのが難しい領域なんだ。ごめんね。でもこれだけは伝えておくよ。この結果も、過程も、ぼくが導いたわけではない。君の自由意思によるものさ。君が知りたいのはそういうことだろう？」

「そうですね、きっと」

「……それよりも、これからのことを話さないかい？」

「これからのこと……？」

「そう、これからのこと。そうだなぁ……君は今、一時の平穏を世界にもたらそうとしている。でも君が本当に望むなら、恒久的な幸福だって作れるかもしれない」

「僕はそれを幻想と捉えます。しかしそれを認めることで、より恒久に近い、均衡という平穏を手に出来ると感じてます」

「なるほど。君ならそう答えるだろうね」

「あなたは……ずっと見ていたんですね」

「うん。見ていたよ。すべてをね」

　ビーーーー、という劇場でよく聞く音が鳴り響く。

「そろそろ開幕のようだ。最後に訊きたいことは？」

　ゆっくりと暗転していくなか、ノアは訊いた。

「ルナリアさんは、幸せだったでしょうか？」

　辺りは暗くなり、赤いカーテンが開いていく。

「ああ、幸せだったよ。そしてこれからもね…………」

　…………

　……

　…

　＊＊＊

　ノアは目覚めた。

　飛び起きたノアを、エスタスとエルミナがそっと見守っていた。

「ああ…………すみません。眠ってしまったようです………あ！儀式は！？」

「滞りなく終わった。眠ってしまうのもまた、儀式の一環だ。それで、精霊の長に逢えたか？」

　精霊の長――あれはそういう類のものではない。しかし、どう説明していいか分からなかった。

「…………逢えたのだと思います」

「そうか。それなら、これを…………」

　それは、エスタスが使っていた杖だった。

「この杖がそなたの魔石に呼応して魔素を操ることが出来る。欲深き救済者よ。魔族の森を頼んだぞ」

　ノアはそれをしかと受け取った――。