魔女に拾われた男は、ただ静かに生きたかった ～記憶喪失の中間管理職おじさんが平穏を手に入れるまで～

結末編

７章３話 男は、国を捨て旅に出た（１）

　ノアは３日かけて、旅の準備をした。

　持ち物は、書き溜めているノートに、着火機能付きの旅用ナイフ、お金、着替えが一式のみ。たったこれだけの準備をするのに、３日もかかったのは、単に気乗りしていなかったからだ。

　地図は持って行かない。行く当てのある旅では無いし、行き倒れたらなら、それはそれで受け入れるつもりだった。

　出発の朝は、執務舎に誰も居ない。当然だ。まだ夜が明けて間もない。ノアは一通の書置きを残し、皆に黙って出るつもりだった。見送られたところで、どんな顔をして受け入れればいいか分からない。戻ってくるかもわからない旅に、行ってきますも違う気がした。

　フードを深くかぶり、スサノオ手前で行商人を捕まえて、荷台に乗せてもらう。

　スサノオ――ここを見つけてノアに教えてくれたのはルナリアだった。

　そしてネス率いるオーク族が整備し、東側諸国へのアクセスが随分楽になった。こうして荷台に揺られながら見るそびえたつ左右の崖は、それは圧巻の景色だった。

　日暮れ前、スサノオを通り終え、荷台を降りた。

　行商人に別れを告げ、ノアはスサノオ村で一泊することにした。

　ノアは、スサノオ村村長、ミズハの家を訪ねる。

「ごめんください……」

　少しして、ミズハが玄関から姿を見せる。

「………これは、ノア様。お久しゅうございます……」

「突然の訪問すみません……一晩宿をお借りしたいのですが」

「ええ、ええ、構いませんとも。向かいの空き家をご利用くださいませ……お食事はお済ませで？」

「いえ、まだです……」

「それなら、私で良ければ、ご用意いたしますよ」

「……ありがとうございます。じゃあお願いします」

　ノアは空き家で休むことにした。

　スサノオ村に泊まるのは、今日が初めてだった。布団に横になると、改めて洞穴の中であることを感じる。ほのかに香る土のにおいが、魔族の森の獣人村を思い出す。

「ノア様、お食事が出来ましたよ。私の家まで来てくださいませ」

　ノアは呼び出され、ミズハの家にお邪魔することになった。

「足りないようでしたら、言ってくださいね。若い人に食事を振る舞うのは、久しぶりなもんで、加減が分からなくてね」

　並べられた料理は、これでもかという量があった。とても二人では食べきれないほどだ。

「これは、頑張って食べないとですね……」

「ええ、いっぱい食べてくださいな」

　ノアとミズハは、特に会話も無く淡々と食事をする。

　ミズハは、先日エルノア国で起きた惨事を知らないはずはなかった。それでも、ノアに訊くことなく、そっとしておいてくれていた。

「ミズハさん……何も、訊かないんですね」

「私は何も訊きませんよ……」

「……………あの………少しだけ、弱音を吐いても……いいですか？」

「ええ……」

　ノアは今までにあったこと――ロイズの死から、ルタ、そしてルナリアの死を通して、ノアの中にある全てを話した。傲慢、怒り、不甲斐なさ、責任感、脱力感、悲しみ、虚無感――その醜いまでのノアの中身を。

　ノアはいつしか、涙が止まらなくなっていた。

　それをミズハは何も言わず、ただ聞いていてくれた。

　＊＊＊

　翌朝――

　昨日の料理の残りを出来る限り腹に詰め込み、残りは昼食用に包んでもらうことにした。

「本当にごちそうさまでした。それと、昨日は……ありがとうございました。お陰で少しすっきりしました」

「なに、私はなにもしておらんよ」

「それでは、また……」

　ノアは、ミズハから教えてもらったここから一番近い集落、マウへ徒歩で向かった。

　少し歩くと、以前ルタ・スクリット共和国へ向かった際に通った分かれ道に差し掛かる。

　右手がコニト村との看板がある。前回通った道だ。

　左手がマウ、らしい。看板は無く、細い道がまっすぐ森に向かっている。

　ノアは左手に曲がり、マウを目指す。

　きっとあまり使われない道なのだろう。車輪の跡はかなり薄く、草が茂っていた。

　森に入っていくと、少し湿度があり、ひんやりとしている。道はうねりながらもなんとか続いている。辺りはまるで魔族の森のように鬱蒼としている。無理もない。ここらの森は、奥に行けば魔族の森へとつながっている。

　木々の葉の擦れる音と木漏れ陽の中を、ただひたすらノアは歩く。途中、休めそうな切り株に腰を下ろし、昼食を摂る。昨日ミズハが作り過ぎた料理の残りだ。

　そしてさらに歩き、ノアはようやく集落マウへとたどり着いた。

　ノアはミズハから、マウにいるマウアシという人物を尋ねるといいと聞いていた。

　早速、マウの住人に声をかける。

「すみません……マウアシという方を探しているのですが……」

「ワシが、そうじゃが」

　マウアシはすぐに見つかった。かなり小柄な、やせ細った老人だった。ミズハが着ているような、独特の意匠の服を着ていた。

「ミズハさんから紹介されてきました……少しの間、泊めて頂けないでしょうか。仕事は何でもします」

「ミズハが……そうか。それじゃ、薪を割ってくれんか」

　ノアは早速薪割りを手伝う。

　薪を割るのは、魔女の家が初めてだったことを思い出す。あの頃は全くうまく出来なかったが、今となってはお手の物だ。

　集落マウはほんの数人が暮らす小さなものだった。全員が老人で、きっともうじき住人もいなくなるだろう。彼らはここでほとんど自給自足の生活をしていた。

　薪を割り終わるころには、陽が落ち始めていた。ノアは外にあるかまどに火をくべているマウアシに、細めの薪を渡した。

　大きく伸びをし空を見上げる。

　夜と夕日が入り混じる空には、すでに星も出始めていた。

　マウアシが、かまどから火種を焚火に移すと、森が赤く照らされた。

　それぞれの仕事を終えた住人たちが、焚火に集まってくる。ここで食事をするようだ。

「すまんな若いの。わしらはあまり会話をせんでな。つまらんだろうが、我慢してくれ」

　マウアシが、そうノアに弁解する。

「いえ、僕も、あまり話すタイプじゃないので……」

　少し嘘をついた。ノアは話さないのではなく、最近はあまり話したくないのだ。

　そうか――と、老人たちは少なめの食事をゆっくり食べていった。

　＊＊＊

　翌日、ノアは住人の一人と狩りに出ることになった。

　狩りといっても、罠を仕掛けた箇所を回り、かかっていれば回収する、といったものだった。

　１つ目の罠は空。２つ目も空だったが、３つ目には小鹿が掛かっていた。随分弱っているようで、横になったままこちらを耳だけで警戒している。

　狩人の老人は、その罠を丁寧に外した。

「………狩らないんですか？」

「ああ。あれは俺らにとっちゃ大きすぎる獲物だ」

　狩っても食べきれないという意味だろう。小鹿はやがてゆっくりと森の奥へと歩いていった。

　４つ目の罠も空。５つ目も空。６つ目は逃げられた跡があったが、７つ目にはウサギが掛かっていた。

　狩人は手を組み、何やら祈りを捧げた。その後ウサギを気絶させ、喉元を切り血抜きをしてから、ノアに渡した。

　ノアはウサギを受け取り、背籠に入れた。

　８つ目の罠も空。これですべての罠のようだった。

　二人は来た道を戻る。道中見つけた大きな蛙２匹、蛇１匹、キノコを何個か採り、ノアの背籠に入れた。

　狩人とノアは集落に戻り、ウサギの下処理をする。

　丁寧に皮をはぎ、筋肉に沿って肉を切り分ける。ウサギはいとも簡単に肉の塊となった。

「……皮は、どうするんですか？」

「売る。コニト村へ行けば、物資と交換できる」

「今回は何と？」

「…………………ナイフか、鍋、だろうな」

　確かに、彼の使っているナイフは、もうすっかりすり減って細くなっていた。ここまで使い込まれたナイフを、ノアは初めて目にした。

「……いつからここに？」

「ずっとだ。生まれてから、ずっと」

「移り住もうとは？」

「思わなかったな」

　狩人は、ウサギの皮の裏側についた肉を丁寧に削ぎながら、そう答えた。

　これで話が終わるかと思っていたが、ややあって彼は再びポツリポツリと語り始めた。

「………いや。若い頃、一度だけ………シズという街に出ていったことがある。…………数か月住んで、ここに戻ってきた」

「シズですか……僕も少し前に一度だけ訪れたことがあります。活気のある街でした」

「そうか。ワシは………好きになれんかった。都会に憧れて飛び出したが、ワシには目まぐるしすぎた………」

「そうでしたか…………」

　狩人は再び沈黙し、黙々と作業を進めていった――。

　その日の夕飯は、ウサギ料理が振舞われた。特にノアには、後ろ脚を２本つけてくれた。

　翌日の朝、ノアは出発することにした。

　そのことを、昨日お世話になった狩人に話すと、蛇の燻製をくれた。心を開いてくれているようで、ノアはなんだか温かい気持ちになった。

「旅人よ……達者でな」

　マウアシがそう、見送ってくれた。

「お世話になりました。皆さんも、お元気で」

　ノアは集落マウを後にした。