魔女に拾われた男は、ただ静かに生きたかった

１章５話 獣人族は、助けを借りたかった

　ゾフたちが帰ったあと、晩飯を二人で食べながら、ノアはぼんやり考えていた。

　ミィとの結婚、ではなく、その前にゾフから話された、ミィたちがここへ来た理由――どうやら、ナーレの村は今、少し離れたところにある同じく獣人の村ノルンと、狩場の権利で大きく揉めているようで、このままこじれ続ければ、戦いになる可能性もありうる、と。しかし、戦いとなってしまえば、村の大きさからしてナーレには勝ち目は無く、何か策は無いか、エルフの英知をお借りしたかった、ということだった。

「なんだ、さっきの話、気になるのか？」

「ええまぁ……でも、向こうが相談したかったのはルナリアさんなんですよ……それをあんな言い方で断るなんて」

　知らん、自分たちでどうにかしろ――とルナリアは一蹴。仕方なく、ノアが間を取り持って、後日また来てほしいとお願いしたのだった。

「知らん。他人の面倒ごとに首を突っ込む趣味は無い。まぁ君にとっては、嫁の実家の話なわけだから、他人事とはいかなくなったがな」

「嫁って……」

「人間の中には、ああいう亜人を好んで奴隷にする数奇な奴もいると聞くが……まさか君がねぇ」

「なっ……！やめて下さいよ！そんなんじゃないですから！」

「でも、くっつかれてまんざらじゃなかっただろうに」

「そ、それは……」

「ふん……まぁいい、それよりもナーレ村の話だが」

　少し機嫌を損ねたようだったが、話は本題に戻った。

「単純に、狩場を変えるか、明確な線引きをすれば済む話のように聞こえたんですけどね……」

「それが出来ない理由があるのでは、と？」

「はい……でもそれは多分、現地へ行ったりしないと、わからない気がします」

「行けばいいではないか。嫁の実家」

　今日のルナリアさんはいじってくるなぁ――

「そのほうが話は早いんですけど……あまり面倒なことは……」

「…………前にも思ったが、君は人助けに首を突っ込む割に、自分では動きたがらない節があるな」

　確かにそうだった。ポーション増産の件も、結局は自分では動かず、ルークに任せようとしている。

　ノアは少し考える。

　面倒な事には身を投じたくはない。しかし人は助けたい。

　なぜ面倒ごとを避けたいのか？――それはひっそりと静かに暮らしたいからだ。

　なぜひっそりと暮らしたいのか？――その答えは出なかった。

　強いて言えば、そうしたいから。

「そう……ですね。どうしてでしょうね」

「まぁ、その『消えた記憶』とやらに答えがあるのかもな。しかしこの件は……ナーレに行ってみてはどうだ？なにかと勉強にもなるだろう。嫁の実家となれば、後見人の私も安心だ」

　いつからルナリアさんは僕の保護者になったのだろう――とノアは思ったが、この執拗ないじり……もしや

「ルナリアさん、もしかして嫉妬してます？」

「なっ！ば、バカなことを言うな。そんなはずないだろう」

　ノアが思っているよりも、ルナリアは好意を持ってくれていたようだ。それはなんだかこそばゆく、とても嬉しかった。

　＊＊＊

　後日、再びゾフとミィがやってきた。

「ダーリン！会いたかったにゃ！」

　会うや否や、ミィはノアに抱き着いてきた。猫耳だが、なんだか大型犬のような懐きようだ。

「ははは……ミィも元気そうで。あとダーリンはやめて。ゾフさんもお久しぶりです」

「おう！元気してたか！それで、例の件、どうだろう？」

　少し打ち解けられているのだろうか、ゾフの口調は少しフランクになっていた。その小さな変化も、ノアには嬉しかった。

「結婚を認めてやる」

　遠くからルナリアが割って入る。もちろん冗談だ――そうあってほしい。

「え！やったにゃ！ノアを連れて帰るにゃ！」

「いえいえ！アレはルナリアさんの冗談ですよ！」

　しゅん、と耳が垂れるミィとゾフ――いや貴方もですか！？

「それで本題ですが、まずはこのまま、ナーレの村へ僕が同行しようと思います。そこで色々とお話を伺って、微力ながら僕がお力添えしたいと考えております」

「おおう！それは助かる！で、魔女さんは……？」

「…………先日の通り、行かん、知らんの一点張りで」

「そうか…………ま、でもノアさんが話を聞いてくれるなら、頼もしいぜ！」

　ドン、と背中をたたいてくれてはいるが、本音はエルフの英知を戴きたかったのだろうことは、ノアも気づいている。失敗は許されない。しっかり解決せねば、と気合が入る。

「それじゃ、早速だが出発するか！」

　＊＊＊

　魔女の家を出ると、森の入り口に別の獣人が２人、待機していた。

　訊くと、流石に森の中で単独行動はせず、近所でも最低三人組で行動するそうだ。

　彼らの村――ナーレまでは、人間の脚で３日、獣人なら１日あればつくそうだ。

「へぇっ……そうっ……なんですっ……ね……っ」

　そんな話を、ノアはゾフの背中の上で聞いていた。

　森に入るなり、移動に時間がかかるからと、ゾフに抱きかかえられたが、流石に恥ずかしいと、背負ってもらうことになったのだ。

「重くっ……ないですっ……か？？」

「いやぁ、このくらい平気ですよ！ただデカイだけでは無いですからね！」

　はっはっは――と豪快に笑うゾフだが、それでも人間が走るよりは速い速度で移動している。確かに、行動を共にしている獣人二人はノアよりも少し小柄で、ゾフの大きさが際立って見えた。

　そのまま日が暮れるまで走って、夜。

　適当なところを見つけ、野営となった。

　夜の森は、星空が木々に隠れて少なく、初めての夜よりも暗かった。

「すみません、ゾフさん……疲れたでしょう」

　ゾフはノアを下ろし、大きく伸びをしていた。

「いえ、と言いたいところですが、流石に少し疲れましたな！いやぁ歳には勝てんな！」

　訊くところによると、「仲間三人担いで３日走り続けた」だの「丸太を５本引きずって山を登った」だの、本当かどうかも分からない昔話が出たくらいだ。さぞかし体力には自信があったのだろう。

　焚火の用意をし、各々携帯食料を口にしながら、談笑する。

「そういえば、ノアの旦那はいつから魔女の家に？」

　アル――と名乗る、森の前で待機していた片方が、そうノアに訊いた。

「そうですね……割とここ最近ですよ？」

　半月ほど、と答えようとしたが、この世界の暦が判らなかったので、ニュアンスで答えた。

「で、どうやってお嬢を射止めたんですかい？」

　エル――と名乗る、若そうなもう片方が、くいくいと肘で小突きながらそう訊いてくる。

「射止めた……というか、なんかこう、一方的に……」

「そんなこと無いにゃ！目と目が合った時から、自然な流れにゃ！」

　ミィが背中に覆いかぶさり、ノアの話を遮る。

「本当かよー！お嬢はお転婆だからなー！」

　うんうん、と他二人も同意する。

「もう少しお嬢様らしくしてもらわんと、長も心配でおちおち寝てもいられんわ」

　お嬢様――？

　そういうゾフに、ノアはそれぞれの身分をそれとなく聞いた。

「俺は村長の補佐役、村同士や外部とのやり取りや、戦いがあれば指揮をする。アルとエルは俺の部下。で――」

　ミィ。村長の３人娘の末っ子であった。

「え、うそ、めっちゃお嬢様じゃん…………」

「でしょう！ほらミィ！これが素直な反応ってやつだ！」

　けらけらと、エルはミィを指さして笑う。馬鹿にされて、ミィは喉を唸らせていた。

　大層なメンバーに囲まれたものだな――と、ノアは手土産一つ持っていないことを少し恥ずかしく思った。