３章６話 男は、息抜きがしたかった
数か月が経った。
フレデリカの言っていた通り、フェルニス王国はファシルファ王国に向けて大出兵を開始した。
とうとう、大規模な戦争が始まってしまったのだ。
マギナ村の住人のうち、元ケルヒ領の領民は少しだけピリついていた。自分たちの故郷が戦場となってしまうのでは――気にならないはずが無かった。
一方ハイデンで起こった新宗教、真シルド神正教は、この有事に乗じ多くの信者獲得に成功。現在大聖堂をハイデンに建設中のようだ。
そんな中、ビズマの村からアルとエルが荷馬車を引いてやってきた。
「ノアさん！毎度です！いつもの持ってきました！」
「ありがとうございます！あ、積み下ろし手伝いますね！」
ノアは交易品を受けとり、対価の食料や日用品を受け渡す。
「ビズマの村は変わりないですか？」
「ええ、特には。ああ、でも最近、オーク族２人がコルダの村に来てくれて、農作を教えてますね」
「え、そうなんですね！それは良かった！コルダの村か……あれ以来行ってないなぁ」
「なんなら、これから行きますか？送りますよ？」
ノアはここ最近、考えごとばかりしていたので、気晴らしがしたかった。
少しの間家を空けるとルナリアに説明をし、急いで出発の準備をした。
＊＊＊
ノルンの村へは、ビズマの村で一泊したのち向かう事となった。
「お久しぶりですノアさん」
村長ビズが出迎えてくれる。
「だいぶ村らしくなりましたね！」
「ありがとうございます！今では食糧事情も良くなりましたし、日用品も手に入るので便利になりました。これも全てノアさんのお陰ですよ！」
そんなことないですよ――とノアが照れていると、ここずっと顔すら見ていなかった娘が現れた。
「ノ、ノアーリン！？！？」
自称ノアの妻、ミィである。
ビズマの村が出来る前に逢ったぶりなので、もう１年近くなるのかもしれない。逢える機会は何度かあったが、ミィが狩りに出ていたりと、すれ違いが続いていた。
「ノアーリン…………うぐっ……」
「え！？ちょっ！ミィ……どうしたの？」
てっきり嬉しさのあまり抱き着いてくるかと思っていたが、ミィはその場で立ち尽くし、泣き始めた。
「だ゛っ゛て゛ぇ゛…………え゛っ゛ぐ゛………う゛れ゛し゛く゛て゛ぇ゛ぇ゛……」
「あーもうよしよし……そんな泣かんでも……」
「家゛に゛い゛っ゛て゛も゛い゛な゛い゛し゛ぃ゛………………」
確かに、マギナ村に滞在することがここ数ヶ月多かった。タイミング悪くその間に顔を出していたのだろう。
「ごめんごめん…………」
ノアは泣き止むまでミィを介抱した。
＊＊＊
ノアはミィの家に泊まることとなってしまった。
身の危険を感じるので、ビズの家が良かったのだが、ミィが
「絶対ヤダにゃ！断固拒否にゃ！」
の一点張りで、逢えていなかった贖罪も兼ねて、しぶしぶミィの家に泊まることにしたのだ。
「にゃーにゃーみゃーにゃー」
先ほどからミィはノアにくっついて離れない。
「みゃー……ほら、お腹撫でるにゃ！そうそう……みゃーにゃー」
ミィは逢わないうちに、押しとおす意志というか、以前より図太さが増したように感じる。独り立ちしてビズマの村に越してきたからだろうか？
「にゃおーにゃー……ノアーリンは少し元気が無いのかにゃ？悩みがあるなら言うてみるにゃ」
「え？そう見える？」
「見えるというか、匂いにゃね……」
獣人はそういうものも嗅ぎ分けられるのだろうか？
「まぁ少しね……実は人間領で……」
ノアはわかりやすくかいつまんでミィに話す。悩み、というかこれまであったことを。
「なるほどにゃー……そうかそうか…………全くわからんにゃ」
「ふふ……だろうと思った」
ノアはなんだかそのやり取りに笑ってしまう。いままで考えていたことは、いや、それらを考えること自体が、もしかしたらとてもバカバカしい事なのかもしれない。そう思えてくる。
「みゃーみゃおー……ほら、尻尾の付け根も！……みゃーにゃおー」
一定のリズムで聞こえるミィの妙な鳴き声が耳に心地よく、ノアは少しウトウトしていた。
そのせいで、ノアの手は尻尾の付け根から少し逸れ、ミィのお尻を撫でてしまう。
「にゃっ！……ノアーリン、いまミィのお尻触ったにゃね！」
「……え？あ、ごめん！気が付かなかった！」
「ふっふっふ……これは責任を取ってもらう必要があるにゃね……」
ミィは立ち上がり、ノアにじりじりと近づいていく。ミィの目がギラりと光る。
「子作りにゃーーーーー！！！！！！」
ノアとミィの熱き攻防戦が、今ここに始まった――
＊＊＊
翌朝――
貞操が危なっかしくて寝てられないので、結局ノアはビズのところに泊まった。
「すみませんビズさん……昨晩は……」
「いえ、こうなるだろうと、妻のマイも言っておりましたので、お気になさらず」
こうなるのわかっていたら、もう少し事前に手を打っておいて欲しいものである。
「ささ、お楽しみな話はその辺で、ノルンの村へ向かいましょう」
アルが荷車を引き、乗るようにノアに促す。
「ありがとうございます。アルさん、エルさん。それではお願いします」
一行はノルンの村へと向かった。
＊＊＊
獣人の引く荷馬車は速く、昼頃にはノルンの村へ着いた。
「おおノア殿！お久しぶりだな！開村以来か？」
村長バズさんが快く出迎えてくれる。
「バズさん！お元気そうで何よりです！村はお変わりないですか？」
「変わったことだらけさ！革細工に鉄工、農作なんかも始まった！全部ノア殿の仕業だ！」
がははは――と豪快に笑うバズ。どうやら順調そうだ。
「そうだ、ベゼルはいますか？」
「ああ、あの奥の、崖のふもとに工房がある。そこにドレイク殿と」
ノアはこっそり覗いてみることにした。
工房に近づくにつれ、カン、カンと槌で鉄を打つ音が大きくなる。
ちらり、と工房を覗くと、すごい熱気の中ドレイクが鉄を打ち、ベゼルはそれを見つつ別の作業をしている。ドレイクが目線を鉄にやりながら後方に腕を伸ばすと、すかさずベゼルが別の槌を渡し、ドレイクは再び槌を振るう。阿吽の呼吸、というやつだ。
ドレイクは打った鉄をベゼルに見せ、何か説明をしているようだ。そして今度はベゼルが槌を振り、ドレイクは別の作業をしながら見守る。
とても二人に話しかけられる雰囲気ではなかった。
作業が落ち着く夕方に声をかけることにし、ノアは農場を見学することにした。
農場には、とにかく大きな人影――オーク族が二人、獣人族に色々と教えている様子だった。
「どうも、初めまして…………ノアと言います」
思い切って声をかけてみる。
「ノア……ああ！あなたがあの！初めまして、オーク族のネスだ。ミネスの村で村長をしている。こっちは副村長で妻のロス」
「初めましてノアさん」
「村長！？村長自ら獣人村へ農作を教えに？」
「ああ！そうとも！農作について一番詳しいのは我々だからな！それに折角の獣人族との交流。失礼があってはいけないからな」
「それは大変ありがたい限りです……僕からも礼を……」
「いやいや！それには及ばないよ！我々も、獣人族と交易を持てるようになった。オーク族は農耕の民。この図体のせいで狩りなどはあまり得意では無くてね。それに、ここの獣人族は人間とも交易しているそうじゃないか！ぜひ我々もあやかりたい！」
オーク族――個人の戦闘力こそオーガ族に次ぐものの、統率力と数でオーガ族と肩を並べる種族。そう聞いていたが、思っていたよりも温厚で、友好的なようだ。
「ミネスの村は、どれくらいのオーク族が住んでいるんですか？」
「そうだな……100はゆうに超えるだろう」
「そんなに……それじゃ農園も相当大きいでしょう？」
「確かに。それに、それ以外にも個人で食う分の菜園を持っているな」
「他にもオーク族の村が？」
「いや、私は知らんな。あってもこの規模は１つか２つ程度じゃないか？あまりオーク族は分かれて小さくしない」
なるほど。種族それぞれの生存戦略があるようだ。
「ありがとうございました！僕は少し見学してから戻ります！」
「ああ！わからないことがあったら聞いてくれ！」
＊＊＊
先ほど会話し損ねたドレイクとベゼルのところへ向かう。
槌の音はやんでおり、どうやら仕事は終わったようだ。
「お邪魔しますーノアですー」
「ノアの兄貴！？突然ですね！」
ベゼルが工房の片づけをしているところに来てしまったようだ。
「あ、まだ仕事中みたいだね。ながらでかまわないよ」
すみません――と、ベゼルは手を止めず応対する。
「どう？ドレイク師匠は」
「素晴らしいですね……あんな成りですけど、仕事が繊細で……」
「おう、誰が、なんだって？」
ドレイクが工房の奥からやってくる。
「ドレイクさん！お久しぶりです！仕事の方はどうですか？」
「ああ、最近オークと取引はじめてな。いろいろ作っている」
辺りをよく見ると、農具や包丁、武具などがいくつもある。
「ベゼルはどうですか？」
「腕がまだ細っこいからパワーがな……だがまぁ……筋は……その……悪くないんじゃないか」
ドレイクはツンデレなのだろうか。気恥ずかしそうに、ベゼルを評価する。
「師匠はああいってますけど、まだまだ怒られてばっかっすよ」
「そりゃおめぇ、人間はすぐ死ぬからな、さっさと教えねぇとならん」
かなり飛ばして教え込んでいるようだ。ベゼルもそれについていけているようで、ノアは安心した。
「あ、もしよかったら、家で飯でもどうですか？なんなら泊まっていってください。師匠、大丈夫ですよね？」
「ああ、しっかりもてなしてやれ」
ノアは快くもてなしてもらうことにした。
