魔女に拾われた男は、ただ静かに生きたかった

２章１話 男は、行商人に協力を仰ぎたかった

「で、どうだった？嫁の実家は」

　獣臭いと着替えさせられたノアは、高級そうなソファにルナリアと向かい合わせで座る。紅茶も来客セットだ。きっとねぎらってくれているのだろう。

　しかし、皮肉は容赦なかった。ノアにはこれもまた、帰ってきた実感を感じさせた。

「結果から話しますと、その嫁、住処がこちらにかなり近づきます」

「え、なぜそうなる？」

「それと、薬草の仕入れ先が決まりました」

「は？え？すまない話が見えないのだが……君は狩場の線引きに行ったんだよな？」

「ええ。結果、村が３つになりました。あとノルンの村長が結婚しました」

　え、ちょ、は？――と辻褄の合わぬ話に混乱したルナリアだったが、はっ、と何かに気づき、こめかみを押さえうなだれるルナリア。そうこれは先ほどの皮肉に対してのノアの報復なのだ。

「ああ、わかった。もう嫁の事をいじったりしないから……わかるように説明してくれ」

　＊＊＊

「なるほど……相当大きな話になったな……まぁたしかに、そうでもしないと、か」

　ルナリアは感心し、納得している様子だった。

「ルークさんにはまた、大きな頼みごとをしないとならなくなっちゃいましたが……」

　ポーションの件もまだルークには話せていない。そこに、獣人族との物々交換での交易、なんて、こんなサイズの話二つもお願いしたらどんな顔をするだろうか。

「楽しみですね、ルークさんが来るの」

「君にはそういう、悪乗りするところがあるな……」

　しかし、ルナリアもそういうのは嫌いではなかった。

　ああ、あと――とノアは別の話を切り出す。

「記憶が、だいぶ戻ってきました」

「そうなのか！？それは……」

　少し繊細な話なのだろうと、ルナリアは少し引いた。

「まぁ、良かったといえば良かったです。おかげで自分は何が得意で、何が足りないのかがわかりました」

　そうか、それは良かった――と、ルナリアは少し安堵の表情を浮かべる。

　本当に、この人は心根ではとても思いやりのある優しい人なのだ。

「けど、名前とか容姿とか年齢とか、そういった個人の核のようなものは、やはり思い出せませんでした……もう少し正確に言うと、夢で過去を見た、という感じで、そこに名前とかが出て来なかった、という感じです」

「なるほどな……」

「でも、思い出せなくていいのかもしれません。その……夢では結構、悲壮感漂う感じでして……完全に思い出すのも辛いかも……それに、今の自分には、名前も姿もある訳ですし、きっと困らないかと」

「そうか……」

　ルナリアにはかける言葉が見つからなかった。

　＊＊＊

　その日のうちに、ルークがやってきた。

　善は急げ。非常にタイミングのいい男である。

「毎度さん！おお、ノアさん！帰っていたのかい！」

「ルークさん！お久しぶりです！少し前に帰ってきたところですよ」

　で――とノアはいたずら気にルークへ耳打ちする。

「早速なんですが、少しだけ、ルークさんに折り入って相談が……」

　ルークは少しだけ、嫌な予感がした。

　＊＊＊

「ノアさん！それは私には大きすぎる話だよ！」

　ノアも、奥にいるルナリアも、その顔が見たかった！と言わんばかりに大笑いする。

「いやルナリアさんまで！まず、まずね、ノアさん！一つずつ！一つずついこう！ね！」

「あはははは……いえ、すみません……そうですよね」

　ではポーションの話から――とノアは説明を始めた。

　前提として、戦争で直接的に商売することには抵抗があること。

　それと、これは商売ではなく、救済と軸として捉えていること。

　それらを踏まえて、有事の際、ルークにはノアとともに近隣の村や町にポーションを手売りしたい、ということ。

　これらを詳細に伝えた。

「ふむ……一番の問題は、商人ギルドに目をつけられないように、ですね」

「やはりそうですよね……」

「私どももこれで食にありつけているわけですし、大ぴらな協力は難しいです」

「どの辺がギルドのルールに抵触しそうですか？」

「国内でなければ、例えばどこの国にも属していない近隣の村や町なら、問題ないでしょう。しかし、戦争状態となった場合、商人ギルドはポーションをかき集めようとするはずです。その時、大量のポーションを持っていて、ギルドを通さず近隣で売りさばいている、となると、心証は良くない。翌年のギルド認証が下りない可能性があります」

「なるほど……」

　ノアは少し考え込む。

「例えば、ですが、商人ギルドの認証を受けていない者が売ったら、どうなりますか？」

「それも、国内でなければ問題ないかと。実際いますしね。大体は怪しい奴らばかりですが。ギルドに登録するメリットというのは、仕入れや販売が国内で出来る、近隣で売る際には認証という安心感を与えられる、というのが大きいですね」

「ちなみに、その行商人が獣人なら、どうです？」

「獣人……ですか……国外でも、多少の偏見は覚悟した方がいいですね。フェルニス王国は特に獣人奴隷が盛んな国なので……」

　ふむ、それなら策はありそうだ――

「ありがとうございます。それではルークさんには、近隣の村の情報と、どのように村々を回ったら良いか、お知恵を借りたいのですが」

「それだけでいいのかい？それならお安い御用さ。一度一緒に回ってみようか」

　はい！それは助かります！――と、ルークとの一つ目のお願いは果たせた。

　＊＊＊

　そして二つ目――

「まずこちらの条件だが、魔族の森には入れない。もし入るなら護衛が必要だ。そうなるとコストが上がってしまう。交易品にもよるが、獣人への利益が飛んでしまう可能性がある」

「そうですよね……私も一人では入れませんもの。なのでルークさん、手間でなければ、交易場所はこの魔女の家で行う形を考えています」

「それなら問題ないよ」

「で、ルークさんと獣人、お互いの時間を合わせて物々交換、となると難易度が高い。なので、これもルークさんがよろしければですが、私が仲介して、魔女の家と同じような取引をお願いしたいです」

「なるほど……その方法でのこちらの条件としては、まず獣人からの交易品を買い取るところから始めたい。信用はしているが、どういったものが出てくるか分からない以上、こちらも商品の買い付け量に困ってしまう」

「わかりました！」

「あと、この交易ルートが大きくなるようなら、別の行商人を紹介するかもしれない。それもかまわないかな？」

「そこはルークさんを信頼しているので、問題ありません」

「なら、良い取引ができそうだ！」

　二人は硬い握手を交わした。

　＊＊＊

　ようやく、長かった一日が終わった。

　赤く灯る暖炉の前に寝床を準備し、ルナリアの目を盗んでソファに倒れこむ。

　ポーションの件をふと思い出す。

　ルークの協力は限定的になってしまったのは残念。だが、二人で村々を回るのは、思ってもみない収穫だった。ルークには何か恩返しを考えなくては。

「ノア、少しいいか？」

　ルナリアが寝間着で現れる。両手に持っているのは、グラス２つと、酒だろうか？

「せっかく無事帰って来たんだ。少し飲まないか？」

　断る理由なんてなかった。ノアは居直り、ルナリアはノアの向かいに座る。

　静かに注がれる赤い酒――ワインだろうか？

　しかしそんなことはどうでもよかった。

　暖炉によって妖艶に照らされた姿に、息が止まる。

　まるでガラス細工の芸術品のようで、美しい以外の言葉が見つからない。

　よほど見惚れていたのだろう。出されたグラスにも気が付かなかった。

「どうした？私に見惚れでもしたか？」

　図星なだけに、心臓が跳ねる。

「いえ、そんなことは……」

「そんなこととはなんだ……まあいい。とにかく、お疲れさま」

「ありがとうございます」

　チン、と互いのグラスを鳴らす。

「それにしても、意外だった」

　唇を付けたグラスをくるくるとくゆらせ、その中を眺めながらルナリアは続けた。

「君が積極的に他人と、それも大勢と関わろうとするなんてな」

　私と同じかと思ったんだがな――と、回したグラスに再び唇をつける。

「夢を見て……自分の記憶を知って、僕はいままで責任を無意識に避けていたのは、過去に人との関わりの中で、自分を見失ってしまっていたからなのだとわかりました。でも獣人族の、ヤドさんの言葉で気が付いたんです。僕は仲間を頼れていなかった。そして、結局のところ僕は人が大好きで、人と関わることでしか、僕は幸せになれないのだ、と。」

　ノアはグラスの酒をぐいと飲む。

「だから今度は……今度こそは、自分の幸せをしっかり見極めて、周りも含めて幸せになれたらな、と」

　そうか――と、ルナリアは憂い気にグラスを眺めている。一口飲めば終わる、そのグラスの中を。

「私はなかなかそうは思えない……一人の方が気楽だ」

　消えそうな声のルナリアのその言葉は、どこか自分に言い聞かせているようで、とても儚く感じた。