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第2話「腹の底の痛み」

語りは新キャラのお嬢様口調中堅ボクサー・ミサキです。なかなか唐突な登場ですが、これから重要な立ち位置になるキャラなのでご容赦ください。

　ジムの扉が開いた瞬間、空気が変わった。

　誰もがそう思ったはず。もちろん、わたくしも。

　その女の子——マツリさん、だったかしら。小柄で、肌は雪のように白くて、髪は栗色のセミロング。まるで絵本から抜け出してきたような、儚げな雰囲気。

　でも……彼女の目は、違った。静かに燃えていた。獲物を狙う猛禽のような、音もなく標的を追い詰める、そんな目をしていた。

　わたくしの名前はミサキ。このジムでは中堅のボクサー。見た目は、おっとりしていると言われることが多いし、丁寧な言葉遣いをするせいで、お嬢様ぶってると思われることもしばしば。でも、そんなのは見せかけにすぎませんわ。

　この世界では、腹の底に何を隠しているかが勝負を分けるの。

　でも——あの時ばかりは、わたくし自身、腹の中がざわついてしまったのよ。

「ユリカさんですね？」

　その子が、ジムの奥にいたユリカさんにまっすぐ近づいた時、誰もが息を呑んだ。

　ユリカさんは、サンドバッグに肘をかけたまま、目も逸らさずに言った。

「……誰？」

「マツリと申します。“フミヤの妹”です」

　ざわ、と空気が揺れた。

　あの名前を出したことで、場の温度が明らかに変わった。

「兄の、あの日の件。見ました。……私は、貴女を許しません。私と戦ってください」

　その言い方は、感情を抑えたものだったけれど……だからこそ、怖かった。

「お、おいおい、ちょっと待って！　なに？　いきなりバトルモード入ってる？」

　間に割って入ったのは、マキさんだった。

　赤い眼鏡の奥の目は、相変わらずどこか抜けていて、どんな場面でも深刻にならない人。わたくしは苦手でもないけれど、あの人の空気の読めなさが時々怖くなる。

「いやいや、ほんとに！　ユリカは悪くないって！　てか、あれはノリっていうか……まぁ、ちょっとやりすぎた感は否めないけど～」

「それが、“悪くない”という判断基準ですか」

　マツリさんの声は、礼儀正しく、そして氷のように冷たかった。

　その一言で、マキさんもさすがに苦笑いを浮かべていた。

　ユリカさんはずっと無言で、ただ相手を見つめていた。

「……今日のところは帰ります。けれど、近いうちにまた参ります。その時、正式に入門させていただきます」

　そう言って、彼女は背を向けた。

　去っていく背中は、なぜだかとても小さく見えて……だけど同時に、妙な重さがあった。

　あれはきっと、重たい覚悟の背中だったのだと思う。

　その日の夜、家に帰っても、わたくしの胸の奥はずっとざわざわしていた。

　いつもならプロテインを飲んで、筋トレして、シャワーを浴びたら忘れるはずなのに。

　でも今日は、ベッドに入っても眠れなかった。

　——思い出していた。

　あの“罰ゲーム”の夜のことを。

　笑いながら、わたくしは輪に加わっていた。

　サンドバッグのように膝をつくフミヤさんを見て、腹を抱えて笑っていた。

　「まあまあ可愛い顔して、胃液まで出してるじゃありませんの〜」とか、

　「男なのに情けないですねぇ」とか、

　わざとらしく清楚な口調で冷やかして……まるで舞台の上の役者みたいに。

　あの時は楽しかった。

　目の前の“標的”が、どんなふうに壊れていくかを観察するのは、正直——“快感”だった。

　……でも。

　今日のあの目を見てからは、違うの。

　彼女の怒りは、まだこちらを向いていない。それはわかってる。

　でも……向けられたら、どうなるんだろう。

　その時、あの目で見られたら——わたくし、きっと笑っていられない。

　次の日、ジムに行ったとき、マツリさんの姿はまだなかった。

　だけど、どこかに彼女の影がある気がして、視線を探してしまった。

　「フミヤの妹が来るとか、マジで事件じゃん？」

　そんなふうに女子たちが笑っているのを聞くと、なぜだか苦いものが込み上げてくる。

　……あんなの、わたくしも言っていたはずなのに。

　その日、わたくしは一度も鏡を見なかった。

　だって、腹筋よりもずっと、“腹の底”が痛かったのだもの。

　——ああ、どうして今さら後悔なんて、しているのかしら。

　彼女の怒りが、わたくしを見ていないうちに。

　このまま、気づかれずに通り過ぎてくれたら。

　ほんの少しだけ、そんな虫のいい願いを、心のどこかで思ってしまう。