旅行先の石碑

　ある温泉街へ、家族で旅行に行った時の話だ。そこは過去に旅館が火事で燃えた為、建て直しており、つい最近リニューアルオープンしたところだ。予約を取るのが大変だったけど、妻と子供と3人でのんびり連休を過ごそうと、思っていたが。

「パパ、あれ」

「ん？」

　息子が、窓の外を指さす。ここは4階で、旅館自体が高台にあり、温泉街を見渡すことが出来る。陽が落ち、山の奥にある為、温泉街の明かりしかなく、幻想的な雰囲気だが、息子はあるものが気になるようで。

「人がいる」

「そりゃいるさ。温泉街だからな。お前もさっきまではあそこにいたんだぞ」

「ううん、もっとこっち！」

「こっち？」

　息子はまだ3歳にも満たない為、うまく意思疎通ができないことがある。今回もあまり伝わってこなかったので。

「ああ、そうだね。こっちだね」

　テキトーに合わせる。いつもならそこで満足するのだが、

「怖い……」

　そう言って窓から離れる。

「なんだ、外暗いから怖いのか？」

「……ママは？」

「トイレ。もうすぐだから待ってような」

　妻が戻ってからも息子は同じように窓の外を指さす。

「そうだね、怖いね」

　妻もテキトーに返している。二人で息子が何を言いたいのか理解しようとするが。

「こっち……」

　近くという事か？　ここからだと温泉街を歩く人達は小さく、粒のようだ。けど、ここは4階だしもっと近くという事は……窓の外に誰かいる？

「まさか、な」

　嫌な想像をしてしまった。子供には幽霊が見えるとかいう話もあるし、もしかしたら本当に息子には何か見えているのかもしれない。一応、障子を閉め、息子が怖がらないようにしてやる。それでようやく息子は愚図るのをやめた。

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　深夜。トイレに行きたくなり、目を開ける。一瞬ここがどこか分からなくなったが、すぐに自分たちが旅行に来ていた時の事を思い出す。妻と息子は熟睡しており、起こさない様に、電気を点けずそっと

トイレに向かう。

「明日は何するかな」

　スマホを見ると、まだ3時過ぎ。昨日は移動で時間を使ったため、まだあまりこの辺りを回れていない。明日は朝から温泉巡りもいいかもしれない。そんなことに思いを馳せながら、トイレを出て、部屋に戻る。すると。

「え」

　障子の向こう側。誰かが、立っていた。人影がくっきりと、部屋に差し込む月明かりを遮っている。いや、でもここは4階だ。立つ場所なんてない。そこで、息子の発言を思い出す。やっぱり、息子には見えていたんだ。あそこに立っている人が。ずっと、あそこにいたんだ。

「………」

　怖くて体がすくむ。それでも、確かめずにはいられなかった。もしかしたら、本当に人かもしれない。不審者が襲ってくるかもしれない。家族を守るためにも、勇気を振り絞って障子の取っ手をつかみ……勢いよく開く。

「誰だ！」

　そこには……誰もいなかった。

「……あれ」

　障子戸を閉める。人影はいない。

「……何だったんだ」

　振り返ると。

「！？」

　息子に、黒い影が覆いかぶさっていた。

「お、おい！」

　手を振り回し、影を追い払う。影は煙のように消え……

「違う」

　消える間際、そう聞こえた気がした。

「何だったんだ……？」

「もう……何？」

　妻が目を覚ましたようだ。俺はさっきあったことを話すが。

「夢でも見たんでしょ」

　そういって、相手にしてくれなかった。結局そのまま俺は息子から目を離さず、朝を迎え……

「ちょっとフロントに行ってくる！」

　妻を起こし、一人部屋を出る。朝の清掃をしていた従業員がいたので、昨晩起きたことを話すと。

「ああ……お客様も見られましたか」

「もって……他にもいるんですか？」

　従業員は少し驚くと、やはりかという反応で。

「申し訳ございません。建て直してから、旅館内で何件も同じ意見が上がっておりまして……原因は不明ですが、おそらく……」

　曰く、火事が起きた時に亡くなった家族がいるそうだ。だが、子供だけが遺体が見つからず、そのまま供養だけしてこの旅館を建て直したそうだ。

「じゃあ、俺が見たのは……」

「子供を探す親ではないかと言われてます。お客様にはご迷惑をおかけいたしました」

　その話を聞いて、怖いというよりも悲しい気持ちになる。死んでもなお、子供を探す親。自分も親だからこそ、共感してしまう。

「よかったら、手を合わせてあげてください」

　旅館の外に、亡くなった人を弔う石碑があった。俺は何も言わずに手を合わせる。自分にできることはないけど、気持ちは分かるから、いつか、子供が見つかることを祈りたい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完