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7.馬が合う

タイトルの意味：性格や気が合う。意気投合する。

　塩顔系のあっさりとした顔立ち、優しそう、健康そう、左手薬指に指輪なし……だからもうっ、今日はそういうのじゃないから！

　内心は突然現れたイケメンに上を下への慌てぶりだったが、だてに三十四年は生きていない。千晶は自然にみえる笑みを顔に張り付けて、ゆっくりと立ち上がる。

「お久しぶり、片近くん」

「ご無沙汰してます、お姉さん。僕が中学生のとき以来ですね。あの頃はよく久川の家に遊びに行っていましたから。今も久川からお姉さんの話は度々伺っていますが、なかなか会う機会がありませんでしたし」

　千晶に座るよう促しながら向かいの席に腰掛ける青年の顔は、十四、五年前の坊主頭の中学生と被らない。

　モモちゃん、変なこと吹き込んでないでしょうね……それにしても、こんなにかっこよくなったのかぁ。結婚したとは聞いてないけど、恋人はいるんだろうねぇ。若いものねぇ。

　六歳下の弟の親友に、ついお姉さん目線でしみじみとしてしまったが、「中学生のとき以来」という言葉が印象に残る。

　実は彼とはその後一度会っているのだが、そのことを忘れているようで千晶はホッとした。

　十年以上前のことだし、忘れているだろうって思ったのは正解だったわ。万が一あの出来事（・・・・・）を覚えられていたら、恥ずかしさのあまりここから逃げ出すところだったよ……。

　心の底から安堵しつつ、千晶は苦笑いを浮かべる。

「お姉さん、はやめてくださいね。これからたくさんお世話になる予定ですから。よろしくお願いします」

「では、名前で呼んでもいいですか？」

「え？」

「名字だと、弟の方の呼び方とかぶってしまって、落ち着かないもので。ね、千晶さん。駄目ですか？」

　その上目遣いは、あざとかわいすぎるでしょ……！

　最近会話をした男性といえば、弟と友人の夫くらい。そんな枯れた生活で、六歳も離れた若い男の子に唐突に名前を呼ばれたら、胸くらいときめくのは仕方ないのではないか。

　動揺をひた隠しにしながらも、目の前の彼をさりげなく観察する。こんなに人懐こいタイプだっただろうか。もっとぶっきらぼうだったような。

　しかし、テーブルに置かれた書類の束を目にした千晶は、すぐに我に返った。

　相手は仕事なんだから、ヒアリング＝お客様予備軍に、愛想がいいなんて当たり前よね。

　浮わつく心を落ち着かせ、千晶は穏やかに頷く。

「名前でいいですよ」

「じゃあ千晶さんも、僕のことを名前で呼んでくださいね。ご存じでしょうけど、うちの会社には片近が四人いるもので」

　うーん、さすがに名前に「くん」付けは、馴れ馴れしいかな。これから色々と教わる身だし。楓はこの子のお母さんのことを「悦子先生」って呼んでたっけ。

「じゃあ、公一、先生……？　あ、まだ誰が私の担当になるかわからないんでしたっけ」

「……それで、お願いします。では、まずペーパードライバー講習の内容を……」

　一瞬、公一の笑顔が固まった気がしたが、何か気の触ることを言ってしまったのだろうか。千晶は自分の発言を思い返すが、特におかしなところはない。

「お話し中に失礼します。公一くん、まずはお客様に、お飲み物を選んでもらわないかい？」

　不安になる千晶だったが、公一の分の水とメニューを持ってきたマスターの柔らかな笑顔で、心が少し軽くなった。

　咳払いした公一が、申し訳なさそうに頭を下げる。

「すみません千晶さん。お決まりですか？」

「ええと、本日のコーヒーをお願いします」

「僕も同じものを」

「かしこまりました」

　本日のコーヒーはキリマンジャロだった。別名タンザニアコーヒーと言い、やや強めの酸味と甘味が特徴的とされている。

　マスターがカウンターに戻り、サイフォンの準備を始めた。ろ過器とフラスコ、布フィルターなどをセットする。物珍しさにその様子を眺めていると、公一が話しかけてきた。

「千晶さんは、コーヒーがお好きなんですか？」

「そうですね、毎日飲むくらいには。公一さんはマスターととても親しいですね。よく来られるんですか？」

　イケメンとペンギンの組み合わせは、かっこよさとかわいさの相乗効果を生むだろう。ペンギンのぬいぐるみと戯れる公一を想像しながら、千晶は質問する。

「仕事でも使っていますし、ここの二階で働いていますから、休憩のときにいつも昼飯を食べに来ていますよ。実は、あのマスターが僕の叔父で。年の離れた父の弟なんですが、お互い独身で恋人もいないので、気楽に付き合える仲なんですよ」

「居心地が良い関係ですね」

「ま、お互い家族からやいのやいの言われているから、仲間意識が生まれたんだよね」

　カウンターの中から、マスターが苦笑いを浮かべている。

　こんなにモテそうな叔父と甥が、揃ってフリーだなんて！　理想が高いのか、別の理由があるのか。そこまでまだ親しくないから聞けないけど、ちょっと気になる。はあ、ゴシップ好きな性（さが）が憎い。

　しかし、家族から色々と言われているのはどこも同じだと、千晶はマスターの言葉に深く頷く。

「よくわかります」

「私みたいなおじさんはともかく、あなたや公一くんはお若いのだから、まだまだ独り身を楽しんでもいいと個人的には思いますけどね」

「三十路を越えたら、周りも結婚したり子供ができたり、遊ぶ人もいなくなってしまって……」

「そういうときは行きつけのカフェを作って、一人の時間を楽しむのをオススメしますよ」

「まあ、営業上手ですね」

　千晶とマスターは顔を見合わせて笑い合う。

　ペンギンだらけの店内、美味しそうなコーヒーの香り、イケオジマスター……よし、常連客になろう。