聖戦～この1枚は譲れませんわっ！～

　聖《セント》アンダウェア女学院。

　世界中の名門家系、その中でも選りすぐられた者だけが歩くことができる大理石の廊下の真ん中を、艶やかな金髪を風に靡かせ、超級の美貌を引っ提げてユリアンは歩く。

　「見て、ユリアン様よ」

　「はぁ。今日も麗しいわぁ」

　「ちょっと、そんなにジロジロ見てたら気分を害してしまうんじゃなくて？」

　遠巻きに羨望の声が聞こえ、往来は彼女のために道を開ける。

　彼女は、表情一つ変えない。

　これが、彼女の日常だから。

　「――！　ご覧になって！」

　遠巻きにユリアンを見ていた女子生徒が、興奮気味に大理石の廊下を指さす。

　ピカピカに磨かれ、鏡のようになったそれを。

　「今日のユリアン様は赤よ！　上質な光沢のサテンに繊細なレースの華やかさが際立ち、後ろの大胆なカットーー嗚呼、なんて煽情的で官能的なデザインなのかしら……」

　早口でまくし立てるように話す彼女は、遂にふらふらと腰から崩れ、誰かに支えられて医務室へと運ばれた。

　これもまた、ユリアンの日常――。

　❀❀❀❀❀❀

　「――んなわけ、ありませんわ」

　図書館の隅にある人気のない一画。

　ドン、と最高級の木材で編まれた机を叩きながら、ユリアンは不満を吐き出す。

　ユリアンの対面でティーカップを傾ける青みがかる黒髪ショートボブの美少女が、穏やかな微笑みを彼女へ向けた。

　「どうなされたの、ユリアン。なんだか、ご機嫌斜め？」

　「どうもこうもありませんわ。エリス。もう、皆が私を見る目がちょっと……ね」

　「それは、あなたが昨年末の聖戦《ジハード》で勝利されたからでしょう？　仕方がないではありませんか」

　「その聖戦《ジハード》ってのもなんだか……ねぇ？」

　共感を求める眼差しを、ユリアンはエリスに向ける。

　「えー。私は、結構楽しんでますわよ？」

　当てが外れた、とユリアンは大きな溜息をつく。

　「それに――」

　唐突にエリスは立ち上がると、ユリアンの傍まで歩いてきた。

　バサッと、スカートの裾を持ち上げ、ユリアンの頭上にそれを乗せる。

　――！！

　飛び込んできたのは、青を基調とした上品な色合いと、その上品さを打ち消さんとするかのごとく、足ぐり部分を大胆にカットしたデザイン。

　細かく散りばめられたレースの意匠は華やかというよりは清廉さを感じさせる――腰に届くかギリギリのローライズデザインが対照的な妖艶さを醸していた。

　「ちょっと！　あなたいきなり何をなさって……！」

　我に返ったユリアンは、強引にスカートの裾を下げる。

　「うふふ。私、ユリアンが聖戦で広めたこのデザインが好きなんです。それまでは、ハイウェストの暑苦しいデザインでしたし……」

　「だからって、いきなり目の前で見せることはないでしょう」

　「それは、やっぱりこれをデザインしたユリアンには私の“勝負下着”見ていただきたいもの。他の方には見せませんのよ？」

　「当たり前よっ！」

　そうやってじゃれつく二人の下に、足音が一つ、近づく。

　足音の主は、ユリアンらが談笑する机で止まった。

　ユリアンは、顔を上げる。

　視界に映ったのは、艶やかな長い黒髪を携えた少女だ。

　どことなく幼さが残る顔立ちとユリアンの胸元ほどの身長が愛らしい。

　「あら、うるさかったかしら……。ごめんなさい、気を付けますわ」

　「……そなたが、ユリアン嬢であるか」

　そなた？　と聞き慣れない言葉に内心で首を傾げつつ、ユリアンは頷く。

　黒髪の美少女は、ユリアンの向かいに座るエリスに視線を投げた。

　「そなたは、ユリアン嬢のご学友……名はなんと申す」

　申す？　と聞き慣れない言葉に内心で首を傾げつつ、エリスは自分の名を告げた。

　「失礼じゃなければ、私もあなたのお名前をうかがってよろしいかしら」

　「これは、失礼したユリアン嬢。エリス嬢。私は先週この学園へ編入してきた、久坂部《くさかべ》 月夜《つくよ》と申す。以後、お見知りおきを」

　「あら、転校生なのね。１学年？　私たちは２学年だから、なかなか交流が無いわよねぇ。それで、私たちに何の用？」

　ピクリ、と月夜が小さく動かした目元に気づかず、ユリアンは返答を待つように視線を投げ続ける。

　「ユリアン嬢。大変に不躾な発言になるが、お許しいただきたい」

　スッと、月夜は上着の胸ポケットから黒い布を一枚取り出す。

　完全に抜き取られたそれは、風に流されその全容が中空に投げ出された。

　形は、ユリアンやエリスのものと同じ。

　しかし、レースがあしらわれた範囲が広く、それに呼応するようにクロッチ部分の面積が30%程度削られている。

　露出の多さはしかし、その品位を貶めているものではない。

　流れるようなレースには目を奪われ、それが本来覆い隠すものをうっすらと見せることで、ある種の神秘性を見る者に与えるだろう。

　見事な逸品である黒のショーツ。

　月夜はそれを抜き出した右手で鷲掴みにすると――。

　それを思いっきり地面へと叩きつけた。

　「ユリア嬢！　私は貴女のこの意匠を認めぬ！　私はここに、聖戦《ジハード》を宣言する！」

　図書館の空気が、止まった。

　❀❀❀❀❀❀

　超名門のお嬢様学園『聖《セント》アンダウェア女学院』

　広大な敷地内の一画。

　「生徒会室」と書かれた扉を、月夜はノックする。

　彼女の後ろでは、困惑の表情を浮かべたままのユリアンとエリスが控えていた。

　どうぞ、と中から声が聞こえ、月夜が純金のドアノブを回す。

　「失礼いたします。私、一年の久坂部 月夜と申します」

　月夜が一礼し、顔を上げる。

　広々とした室内と、その両側にある天井まで伸びた本棚が印象的だ。

　赤い絨毯の上に置かれたソファとテーブル。

　その奥には光沢をもつ漆黒の机と、それに向かい座るウェーブがかった黒いロングヘアの女子生徒。

　傍らには鋭い視線を眼鏡の奥から覗かせる女子が控えていた。

　華やかさと厳格さを併せ持つその雰囲気に、月夜はもちろん、二年生のユリアンたちも自然と背筋が伸びる。

　「よく来てくれました。久坂部様。それと、ユリアン様とエリス様。私は、生徒会長のエリミエッタです。よろしくね」

　座りながら、エリミエッタは柔らかい笑みを月夜たちに向ける。

　彼女たちは副会長と名乗る傍らにいた女生徒に促されて、ソファへ腰を下ろした。

　「さて、今回はどういったご用件ですの？」

　「会長。私、聖戦を開戦したく思うのです」

　「……聖戦を？　どうして急にそんな……」

　エリミエッタの眉が、ピクリと反応する。

　その機微を認めたユリアンとエリスは、苦笑いを浮かべてエリミエッタを見つめたが、月夜はそれに気づかず捲し立てるように話す。

　「どうして、というなら、答えは簡単です、私はこんな下着を身につけたくはないのですっ！」

　バンッ、と月夜は図書館でユリアンたちに見せた黒のショーツを机に叩きつける。

　「こんな、え、えっちなものを身に着けるなど……私は耐えられない！」

　「えー。とっても素敵よ、このレース。ジュリアもそう思うわよね？」

　ジュリア――副会長は無言で小さく頷く。

　「ええ。その繊細な意匠はなかなかの逸品です。それに、月夜様。『聖戦によって選ばれた下着を身に着けること』は我が校のルールで……」

　「だからこそ、私は聖戦を行いたいのだ！」

　声量が上がった月夜を宥めるようにエリミエッタが引き攣った笑顔で口を開く。

　「で、でも、ほら、……このショーツも素敵よ？」

　「それはさっき聞きました、生徒会長」

　「――っく」

　打って変わった月夜の冷えた声色にエリミエッタは口を噤む。

　「……聖戦、許可していただけますね？」

　「会長。特段の事情が無い限り、我々生徒会は生徒の要望を破棄することができません」

　「ジュリアまで……。そうだ！　あなた。前回優勝者のあなたは、どう考えているの！？　せっかくの名誉をあっさり手放すかもしれないのよ！？」

　「あ、私はその辺こだわっておりませんわ。この下着は好きなので、参戦は致しますが」

　「……あー」

　「では、会長。月夜さん提起で聖戦の開始を進めます。――規約に則り、聖戦期間中、会長は下着を身につけないようにお願いいたします」

　遠い目をして絶望するエリミエッタの耳に、ジュリアの冷たい声が響いた。

　『一か月後、聖戦が開かれる』

　その一方は一夜にして聖《セント》アンダウェア女学院を駆け巡り、野に隠れた者たちの首をもたげさせる――。

　❀❀❀❀❀❀

　月夜の開戦要求から早一か月。

　生徒会室の机に突っ伏しながらエリミエッタはジュリアへ問う。

　「――で、結局参加者はどれくらい？」

　「二組です。月夜様とユリアン様。前回から日が経っていないこともあって、集まりませんでしたね」

　それでもやるのか、と前回の聖戦を思い出し、エリミエッタはあからさまに眉を顰め、整った容姿を歪める。

　「――今からでもなかったことにならないかしら……」

　「なりません。あと二時間で開戦ですよ」

　「あー。あー。……帰りたい。ジュリア、あなた代わりに出なさいよ」

　「なりません。聖戦の審査員は生徒会長と規則で決まっております。それに――」

　ジュリアはジロリとエリミエッタへ視線を向ける。

　「――ノーパンなんで、死んでも御免です」

　「あなた、それ私に言う！？」

　――聖戦の期間中、生徒会長は審査の公平性と透明性を示すため、下着を着用してはならない。

　この規則のせいでこの一か月、学園生活は苦行の極みだったとエリミエッタは述懐する。

　「あんな鏡みたいな廊下。歩くことすらできなかった」

　「芋虫みたいに這ってらっしゃいましたよね」

　「バカにしてるの？」

　「まさか」

　気まずい沈黙が流れる。

　幾分か時間が経った頃、ジュリアが参加者名簿をめくる手を止めた。

　コンコン、と生徒会室の扉が丁寧に叩かれる。

　「――どうやら、始まるようです」

　「うぅ……気が進まない。ちっとも」

　エリミエッタは四肢を地面につけた姿勢のままジュリアを見上げる。

　緑だった。

　もうすぐ来る春の訪れを予感させるような、若い緑色。

　レースに繊細な花模様が浮かび、透け感のある生地と優雅な曲線が彼女の気品を際立たせる。

　「十分ご覧になりました？　なら、早く来てください――這って」

　「やっぱりバカにしてるでしょー！」

　「まさか」

　❀❀❀❀❀❀

　「待っていたぞ。ユリアン嬢。今日でそなたの圧政も終わりだ」

　「別に、圧政をしていたわけじゃ……。私はただ自分が好きな下着を――」

　「御託はいい！　覚悟しておれ！」

　アリーナ席まである豪勢な講堂。

　観客席には全校生徒が詰めかけるその舞台袖で、月夜はユリアンに喰ってかかる。

　「お待たせしました。月夜様。ユリアン様」

　「お、お待たせ～、二人とも」

　「ジュリア嬢にエリミエッタ嬢――、やっぱり這っておられるのだな」

　「あははー。流石に見られるのはマズいから……」

　「うむ。だが安心してくれ。私が勝利して貴殿をその無様な日々から解放してみせよう」

　――いや、どちらが勝っても下着は履けるのだが？

　――そもそも、貴女が聖戦と言い出さなきゃ良かった話なのだが？

　そんな思いを押し殺し、エリミエッタは微笑みを月夜に向ける。

　『さぁ！　いよいよお待ちかね。聖戦の始まりです！　生徒会長エリミエッタ様！　前へ！』

　舞台上で司会を務める演劇部部長が声を張り上げる。

　「はぁ～。言ってくるわ。あとはよろしくね、ジュリア」

　「はい、かしこまりました」

　舞台へ歩き始めるエリミエッタの横顔をユリアンはまじまじと見つめる。

　「やはり、その凛としたお顔がお似合いですわね、エリミエッタ様」

　ポツリと呟くユリアンを前を、エリミエッタに続いて月夜が通過する。

　「先攻は私だ。心してみているがいい！」

　「ええ。お互い、ベストを尽くしましょう」

　ふんっ、と小さく鼻を鳴らし、月夜は、布切れ一枚を持って壇上へと向かっていく――。

　❀❀❀❀❀❀

　『さぁ！　最初に登場したのは1年生の久坂部 月夜様！　果たしてどのような下着を見せてくれるので……え？』

　流暢に流れていた言葉が困惑で止まる。

　壇上で、月夜が広げた下着に会場からどよめきが上がった。

　淡い桃色に花柄を散らした鮮やかな色彩。

　一枚の布がタラりと垂れ下がり、両脇に伸びる腰ひもに支えられている。

　腰ひもを左右の手で握りながら、月夜は声を高らかに上げる。

　「私が推薦するのは、この“ふんどし”である！」

　「あれが、ふんどし？」

　「うそ、初めて見ましたわ」

　「いったい、どうやって身に着けるのでしょう……？」

　会場のどよめきが一層大きくなった。

　傍らで見ていたエリミエッタも、僅かに頬をひくつかせる。

　「あの～、月夜さん。……本当に、それを――」

　「はい！　これほど前後の布面積を確保しつつ動きやすい機能性を有している下着はございません！」

　「あ、そ、そう……」

　諦めた表情でエリミエッタは司会席に目をやる。

　『――はっ！　そ、それでは、エリミエッタ様。実着をお願いいたします！』

　天を仰ぎながら、エリミエッタは舞台袖へと消えていく。

　再びエリミエッタが出てくるまでの時間、月夜は舞台上で“ふんどし”の素晴らしさを力説していた。

　「あれ、どう思われます？」

　「うーん。腰ひもがほどけそうでちょっと……」

　「レースの煌びやかさも華やかさもありませんわ」

　「着用に手間取りそうですわね……」

　会場から漏れる困惑と批判的な目が、月夜の焦りを生み、それは声の震えとなって表れた。

　『み、みなさん！　エリミエッタ様の実着が終わりました！』

　「ようやくですの」

　「やっぱり、身につけるのにも一苦労……」

　司会のアナウンスの後にも会場の空気は変わらない。

　話す権利を失った月夜は、ただ腰にパレオを巻いたエリミエッタが立つステージの脇に控える。

　「ちょっと、月夜さん」

　月夜の背後、舞台袖から呼ぶ声に振り返り、月夜はユリアンと目を合わせる。

　「……なんだ。敗者を笑いに来たのか？」

　「いいえ。まだ勝負は分からないわ。それより、あのふんどし？　もう一着あるかしら？」

　「あぁ。それなら私の風呂敷に何着かあるが……」

　「お借りいたしますわね」

　「お、おい！」

　月夜が止める間もなく、ユリアンは奥へと消えていった。

　『それでは、エリミエッタ様！　パレオをお取りください！』

　司会の声に月夜が振り返ると同時。

　舞台中央で、ええい、ままよ！　とエリミエッタは勢いよくパレオをはぎ取る。

　露わになったエリミエッタのふんどし姿にも、会場の反応は薄い。

　――あぁ。やっぱり駄目か……。

　月夜は遥か頭上の照明を見つめ、静かに息を吐く。

　自分で言い出しておきながら、結果は惨敗。

　その惨めさから、目の前の現実から目を逸らすように月夜は視界を白一色に染めた。

　『えーっと、それではエリミエッタ嬢、次の審査に――』

　「お待ちになって！」

　司会の言葉を遮り、ユリアンが舞台上へ上がる。

　鶴が描かれた濃紺のふんどし、その腰ひもの片方を押さえながら。

　「皆さまは、この“ふんどし”の魅力をまだわかっていらっしゃいませんわ！」

　驚きにざわつく会場に背を向け、ユリアンはエリミエッタの肩を掴む。

　「会長。少し、後ろを向いていただけないかしら？」

　「え？　後ろ？　……いいけど」

　後ろを向いたエリミエッタ。

　ユリアンは彼女の腰ひもを両手でつかむ。

　そのまま、思いっきりそれを引き上げた。

　「え？　え？」

　「きゃー！　エリミエッタ様のお、お、おし……きゃー！」

　「なんて美しく脚部が出るのかしら」

　「使用する布が少ない分、着る者が本来持つ美しさが際立つのね！」

　「ユリアン様。こんな使い方を思いつかれるなんて……」

　「でも、持ってきたのはあの子よ。一年の」

　興奮に湧く会場を尻目に、エリミエッタは勢いよく振り返る。

　「な、な、あなたねぇ～！」

　「あら、よろしいではありませんか」

　ユリアンは悪びれる様子もなくチラリと舞台の端に目をやる。

　「聖戦は誰しもが楽しむべき催し、ですわよ？」

　賞賛の雨を受け、頬を濡らす少女の横顔に、ユリアンは優しく微笑みかけた。

　❀❀❀❀❀❀

　「――すまなかった」

　「いきなり、どうしたんですの？」

　聖戦が終わり、静寂を取り戻した講堂。

　ユリアンは自分に頭を下げる月夜を困惑した面持ちで見つめる。

　「私が恥をかくのを阻止してくれただろう。あのままだったら、私はとても惨めな思いを――」

　「あぁ、そのことなら気にしないで結構ですわ。結局、私が勝たせていただきましたし」

　「しかし、それでは私の気が――」

　食い下がる月夜に、ユリアンは布切れを一枚押し付ける。

　「……これは？」

　「広げて、御覧になって」

　ゆっくりと、月夜はその布を広げる。

　縁には繊細なレースがあしらわれ、股下から腰へと続く布は、両脇を高く切り上げたシルエット。

　正面と背面には光沢のある桃色の布が配され、機能美と優雅さを両立させていた。

　「あなたに合う下着を考えてみたの。“ふんどし”のシルエットに近づけつつ、レースの華やかさを入れてみたのだけれど……」

　ユリアンは不安げに月夜を見つめる。

　「――気に入ってくれたかしら？」

　「……もちろんだ」

　ギュッと、月夜はその布を両手で胸に押しつける。

　「これほど素敵な贈り物はない。ユリアン嬢。――ありがとう」

　「よかったですわ。さて、私もそろそろ行きませんと。それでは、ごきげんよう」

　月夜の泣き笑いの表情に、ユリアンは微笑みを返すと講堂を後にする。

　その出口では、エリスが隠れるように立っていた。

　「ユリアンは、お優しいのですね」

　「なによエリス。覗き見なんて悪趣味ね」

　うふふ、と悪戯っぽくエリスは口元に手を当てて笑う。

　「そんなにお優しいなら、勝ちも譲ってあげればよかったのに。結構気に入ってらしたよね？」

　「まぁ、確かに悪くはなかったですが……」

　クルリ、とユリアンは振り返り、エリスと正対する。

　その手の中には美しいレースの下着が包まれていた。

　ユリアンは目に力を込め、美しく微笑む。

　「それでも、――この一枚は譲れませんわっ！」