死に戻った私は、冤罪で殺された娘の幸せだけを求めます

第二章/ユリアーナの幸せ

23.その笑顔のために

　時を遡り、死んでいた私は肉体を得てこの世に甦った。

　死に際に手を握られた時の温かさを大切にしたくて、今世こそは手を握ってくれた娘──ユリアーナの幸せのためだけに生きると決めた。

「あのね、今までお母さまとお父様とあまりお話できなかったでしょう？　だから、こうしてお話できるのが、とても嬉しいの」

　頬に手を添えて、瞳を輝かせながら言う我が娘は誰よりもかわいい。

　私は確かに自分を犠牲にしてまでもこの笑顔を絶やさない、と決意した。だが。

「ちょっと前まではお仕事ばかりで忙しかったお父様は、最近夜はお屋敷にいらっしゃるし、お母さまも痩せていらしたけれど今はとても美しくなられたわ。だから、お二人が並んでいる様を見るのが、私の幸せなの」

　えへへ、と笑うユリアーナに対して、私は自然に笑えているだろうか。たぶん否だ。どうしても引きつってしまう。

　何度でも言うが、私はユリアーナの幸せを願っている。望みは何でも叶えてあげたい。

「そ、そうなの……」

　どうしよう、苦笑いしかできない。どう答えたらいいかしら。

「そういえば、お父様はどちらへ？」

「え、ええ、領地のことがあるから、と家令に呼ばれて行ったわ」

「そうなの……。まだ陽も高いから、三人でお庭でお茶会ができたらいいな、と思っていたのだけれど……」

　ユリアーナがしゅん、と俯いてしまった。

　う……こ、これでは私が悪みたいじゃない？

　正直、カールハインツには必要以上に会いたくない。

　でもユリアーナのこんな表情を見たら、私の嫌な気持ちは呑み込まなくてはならないじゃない？

　ええい、腹を括れマルレーネ！

　お前のやるべきことは、ユリアーナを笑顔にする事だ。そのためには何でもやると決めたでしょう？

「お父様は執務室にいらっしゃると思うわ。一緒に行ってお誘いしてみる？」

「いいの？」

「ええ。あまりにも忙しそうならお断りされるかもしれないけれど、そのときはお母様とピクニックしましょう」

　ユリアーナは嬉しそうに笑い、コクコクと頷いた。

　手を繋いで執務室を目指す。ユリアーナは少し緊張気味のようだ。

　目的の場所に到着し、扉を叩いた。

「どうぞ」

　聞き慣れた声がして、私まで緊張が走る。思わずユリアーナの小さな手を握る力がこもってしまった。

「お母さま、大丈夫ですよ」

「えっ？　……あ！　ごめんなさい、強く握りすぎちゃったわね」

「私は平気です。おかげでドキドキが取れました」

　逆に励まされてしまい、その頼もしさに惚れるところだったわ。

「失礼いたします」

「……ユリアーナ？　と、マリー……？　どうした？　何かあったのか？」

　侍従と共に書類の見比べていたらしきカールハインツは、顔を上げて手を止めた。

「お忙しい中、失礼いたします。お父様、お手すきであればお庭でお茶会をしたいのですが、いかがでしょうか？」

「お茶会……？」

　今までこういう事はなかったせいか、カールハインツは驚き、戸惑っているようだ。

　返事が無い事にユリアーナの手を握る力が少し強くなった。

「まだ陽も高いし、お天気もいいから、とユリアーナの提案なんです。お忙しいのであれば、日を改めますわ」

「あ……すまない。いや、その、……私が一緒にいてもいいのか？」

　今までの不甲斐なさを気にしているのだろうか。

　私達が嫌そうにした事はないが、積極的に踏み込まれても……まあ、確かに私の気持ちとしては突っぱねてしまうだろう。

「お母さまと、お父様と一緒にお茶会をしたいのです。お仕事ばかりでは疲れてしまうでしょう？　ですから、どうかな、と思いまして」

　なおも誘うユリアーナに、言葉が見つからない様子。

　嫌なら嫌でも構わない。私とユリアーナだけでも問題ない。

「ユリアーナ、お父様は……」

「行く！　行くよ。行きます。きみたちがいいなら、行く。いいだろう？」

　侍従に聞けば、片眉を上げて頷かれた。

　どうやらカールハインツはお茶会に参加するらしい。

　ユリアーナを見れば、目が合った。とても嬉しそうな顔をして、今にも飛び跳ねそうな勢いで喜んでいる。

「ありがとうございます、お父様！　早速準備しますね！」

「あぁっ、ユリアーナ！　走るのは、はしたないですよ！」

「今日は見逃して！」

　嬉しいのは分かるが、あんなにはねっ返りのようだったかしら？　とため息が漏れる。

　前回も含め、今まで大人しく、聞き分けのいい子だったが、あんな一面もあるのだと驚いた。

　だが、今の方が子どもらしくていいのかもしれない。

　ユリアーナには笑顔が一番似合う。

「んんっ」

　声がした方を見れば、カールハインツが立ち上がり、なぜか咳払いをしながらこちらに向かって来た。

「……行くのだろう？」

　ぶっきらぼうに腕を差し出す。エスコートをするつもりかしら？

「早く。ユリアーナが待っている」

　そっぽを向きながら、気のせいかしら。耳が赤い気がするわ。

　……そんな反応、求めていないのだけれど。

　でも、紳士淑女として、礼節は重んじなければならないし、先程ユリアーナも私たちが並んでいるのを見るのが幸せだて言っていたわ。

　ここは一つ、女は度胸ってところの見せどきね。

「早く行きましょう」

　ええい、ままよ、と言わんばかりに差し出された腕に手を添える。

　硬くて、温かくて、慣れない感触に緊張感が走る。

　並んで廊下を歩いていると、メイドたちが頭を下げて見送ってくれた。

　広庭にはお茶会のためのテーブルが準備されているところだった。

　どうやらユリアーナが采配し、あれこれと指示を出しているようだ。

「あ、お母さま、お父様！　こちらです！」

　小さな手を大きくぶんぶんと振る様の可愛らしいこと。

　嬉しそうに笑い、楽しそうに手を振る。

　少しは並んできた甲斐があったというものだ。

「お母さまは、こちら。お父様はこちらです」

　指定席に座ると、ユリアーナは控えていたメイドに合図を送る。

　私の隣になるように円卓を囲み、ユリアーナは向かい側に座った。

「今日はようこそいらっしゃいました。お時間の許されます限り、おくつろぎくださいね」

　どうやらユリアーナはお茶会の主催をしてくれるらしい。

　あまりの可愛らしさに悶えてしまいそうで喉がぐるっと鳴った。

「素晴らしい席をご用意いただき、ありがとうございます」

　カールハインツがユリアーナに便乗する。

　ちらりと目配せをされ、私も向き直った。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます。私も、楽しませていただきますね」

　戸惑いが先にあってぎこちなくなった気もするが、ユリアーナに微笑んでみせる。

　すると、ふわっと花が綻ぶような笑みが返されて、誰もいなければ転がりまわって悶えたいところだった。

　もちろんそれは淑女として眉を顰められてしまうため、心の中で存分に悶えることにした。