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ちゃんと説明してくれよ！

「レース場が見える場所に移動しよう」

そう言うとジャックバッシュは足早に奥へ進んだ。平静を装ってはいるが足取りが軽い。今にも駆け出しそうな高揚感が伝わって来る。

しかし奥の扉を抜けると、目の前に現れたのは街を囲む外壁だった。左の方には西門が見える。ジャックバッシュが壊したのは南門だ。

「街の外壁だ。行き止まりか？」

「いや、あれを登るんだ」

外壁には階段が幾つも設置されていた。何人もの人達が、それぞれの階段から続々と登っている。俺も流れに乗って登ってみると、外壁の上が観覧席になっていた。

「お〜……」

「あそこにいるのが国王だ」

「国王もいるのか！？」

「結婚式絡みのイベントだからな」

豪華なテントが建てられている。騎士に囲まれて国王は見えない。厳重な警備体制だ。

しかし、レース場はどこにも見当たらない。

「レース場はどこにあるんだ？」

「目の前にあるだろ」

目の前には、ただの草原が広がっているだけだ。ボトジカが草を食べている。その奥には森が見える。

「何も無いけど……」

「ここがレース場だ」

「ここが！？」

「そうだ。下を見てみろ」

「ん？あれか？」

外壁の真下を見ると、左に出走ゲートのような物がある。

「あのゲートから出走して、右にある北の塔を真っ直ぐ目指す。そして北の塔を通過した後、今度は森へ向かう。森の手前にある塔が見えるか？あれが森の塔だ。森の塔を折り返して来た道を戻って来る。それがコースだ」

なるほど。直進４回。カーブ３回のコースか。

まず、南側にある出走ゲートから出発して、俺達の目の前を通過し北の塔までの直進１回目。距離は約２Ｋｍ。

次に、北の塔で左にカーブして森の塔までも同じく２Ｋｍほど。直進２回目。森の塔はここから右斜め前に見える。ここまでが往路。

復路は来た道を戻るだけ。

コースとしては、森の塔を折り返して北の塔を目指す。直進３回目。

最後は、北の塔から俺達の目の前を通過して出走ゲートの手前にあるゴールを目指す。盛り上がり必須の直進４回目。

ちなみに、出走ゲートと北の塔、それから森の塔の位置を結ぶと三角形になる。つまりコースは、その二辺を使用する形だ。

「自然のコースか」

外壁の下を覗くと、外壁に沿って小屋が幾つも並んでいる。その前方には、スタートラインとなる出走ゲートがあった。

「へぇ〜……」

そして目の前は草原が続き、その先は森になっている。ジャックバッシュが言ったように、森の手前には一際目立つ背の高い塔が建っている。森の塔だ。

「おっと、そろそろ出てくるぞ」

すると聞き覚えのある音が鳴り始めた。

『ブィーン』

５０ｃｃのエンジン音が幾つも聞こえ始めた。

「おいおいおい……レースってまさか！？」

「決まってるだろ？アクセルビーだ」

「何ぃ！？馬じゃないのかよ！！」

レースと聞いて競馬だと勝手に思い込んでいた。まさかアクセルビーのレースだったとは……。

それぞれの小屋からアクセルビーが現れた。

「おお！アクセルビーのレースか！バイクレースみたいだ……人が乗ってるし」

音だけ聞けば、バイクのロードレースみたいだ。

「乗ってるのはテイマーだ」

「テイマーか！なるほど、テイムしたアクセルビーを登録してレースに出場してるんだな」

「テイマーのほとんどは、アクセルレースに出て生計を立てている。冒険者よりも危険が少なく稼げるからな」

「なるほどねぇ」

「アスカもどうだ？アクセルビーをテイムしたらマリスに雇ってもらえよ」

俺はモンスターをテイムできないんだけど……。

「考えとくよ」

『ブィーン』

「アスカ見えるか？あそこの小屋から出て来たアクセルビーが９番だ。テイマーが赤色のマントを着てるだろ」

テイマー達は、それぞれ色違いのマントを着ている。背中には何か文字が書かれている。きっとあれは数字だろう。ゼッケンみたいなものか？

「全身真っ赤だな。あれが１着になれば良いんだな？」

服も帽子も赤だ。遠くからでも識別できそうだ。

「そうだ。そして２着は……おかしいな」

ジャックバッシュが怪訝な表情で小屋を見ている。

「どうした？」

「７番のアクセルビーが出て来ない！何かあったのかもしれない」

「７番は２着に予想した奴じゃないか？」

「そうだが……出て来ない。７番がレースに参加しなければ始まる前から負けだ！」

「出走しなければ賭けは無効だろ？返還金は？」

「そんな物は無い！契約は成立してるんだ！出走しなければ負け確だ！」

「そんな馬鹿な話があるか！」

「それがあるんだよ！アスカ行くぞ！」

「え？どこに？」

「マリスのところだ！」

そう言うと、ジャックバッシュが外壁から飛び降りた。

「了解！」

俺も飛び降りる。……振りをしてやめた。下を見下ろしてブルリと身震いをした。

「……」

俺は、階段を使って降りる。こんな高さから飛び降りたら怪我じゃ済まされない。ジャックバッシュは既に建物の中に消えて行った。

「待ってくれよ！」

階段を駆け降りて、建物内の広いロビーまで戻ってきた。

「ジャックバッシュのやつ、一体どこに行ったんだ？」

見失ってしまった。

キョロキョロしていると、背後から声をかけられた。

「アスカ！！」

振り向くと、正面入り口付近にジャックバッシュが立っていた。その隣には不適な笑みを浮かべたマリスガンがいる。

「こっちだ急げ！」

ジャックバッシュの元まで駆け寄ると、マリスガンから話しかけられた。

「話は聞いた。本当に良いんだな？」

「何の話だ？」

そう言って、チラリとジャックバッシュを見た。

「問題無い」

さっぱり話が分からない。

「ついて来い」

マリスガンが踵を返し建物から出て行った。

「どこへ？」

俺の問いかけに誰も答えてくれない。

「ジャックバッシュ説明……」

「行くぞ」

ジャックバッシュはそれだけ言い残してマリスガンの後を追った。

「ちゃんと説明してくれよ！」

俺も建物から出て、そのまま街の西門から外に出た。

『ブィンブィーン』

アクセルビーが飛び交っている。

「襲って来ない……本当にテイムしてるんだな」

ふと視線を戻すと、マリスガン達は７番目の小屋に入って行った。俺も急いで後を追う。

「こら！大人しくしろ！！」

『ブブィーン！ブィーン！』

小屋の中ではアクセルビーが暴れていた。その首には４本のロープが繋いであり、それぞれを男達が引っ張っている。近くには男が１人倒れている。

「状況を説明してくれ」

マリスガンが、必死にアクセルビーをなだめる男達に話しかけた。

「マリスガンの旦那！アクセルビーが言う事を聞かないんだ！」

「テ、テイマーが振り落とされて気を失ってる。あの腕じゃレースは無理だ」

テイマーの男の腕は、あらぬ方向に曲がっている。骨折してるみたいだ。

「選手交代だ」

マリスガンが俺に向かって言った。嫌な予感がする。

「アスカ！お前がレースに出るんだ」

「はぁぁぁぁ！？俺が？」