第26話 伝説のおっさん、自白する
そのままの酔った良い気分で俺は寝て、翌朝に目が覚めた。
二日酔いには程遠い快適な目覚めだ。
ベッドでぐーっと身体を伸ばし、スマホを手に取る。そうすると昨日のことを、晩酌後のことを……じんわりと思い出してきた。
春先なのに背中に汗がにじんだ気がする。
「やっちまったなー……」
そして口から出た第一声がこれだった。完全にっっやらかした。
レイナが頑張っているから俺も頑張らなくちゃって、調子に乗った。乗り過ぎた。アルコールに乗せられた。
ローゼンメイデンのアイドルと俺は違うだろ？
比較してどうするんだ。
そこまで考えて、俺はひとつの結論を刺した。
「……今からやっぱりナシとか出来るかな？」
俺はおそるおそるＳＮＳを見た。わずかな可能性――誰も反応していなければ、こっそり取り消しても問題は起きないだろう。誰も見ていないのだから。
しかしそれはあまりに楽観的すぎた。
昨日食べたパンケーキよりも甘い見通しでしかなかった。
問題の投稿の閲覧数――３０万！
さらに引用返信さえ付いている。
如月レイナ：
おおっ！ 先生の質問回答コーナーとは！？ 私も質問していいのでしょうか？？
レイナのコメントは深夜１時のものだ。俺は当然、寝ていた。
うぅ……彼女はこんな時間でもＳＮＳを巡回し、頑張っているのに……。
それを取り消そうと思っただなんて、情けない……。
フィード：
さてさて、どんな質問が出て、どう答えてくれるのか。興味深いと言わざるを得ません……！
ああ、フィードも……。もはや逃げられない。
いまさらやっぱりナシとか迂闊に言い出せる雰囲気ではない。俺でさえその程度はわかる。腹を決めてやるしかないか……。
そんなことを思いながら、俺はホテルを出てローゼンメイデンへ向かった。
今日はカリンの指導だ。レイナは朝から別の事務所の子とコラボらしい。
武道場に行くとカリンがすでに座りながらマナの集中をしている。俺を見つけるとカリンが勢いよく手を振ってきた。
「先生、おはよーっす！」
「おはよう……カリンは今日も元気だな」
「もちろん！ あたしはいつも元気だぜ！」
カリンの性格もあるだろうが、若いっていいことだなぁ……。
そんなことを思いつつ、俺はカリンの練習をサポートする。まぁ、マナの集中が主だが……。
カリンはやはりマナの集中、それ自体の上達スピードはレイナより遅い。とはいえ、これは特化能力との兼ね合いもある。カリンの『液状化』はマナの集中と相性が悪そうだ、という見立ては当たっていた。
だがそれはあくまで比較論の話だ。他の覚醒者に比べれば、断然早い。カリンもレイナも天性の飲み込みの早さがある。
「そういえばさー、レイナから聞いたぜ」
「ん？ バトルイベントのことか？」
「いや……質問配信のほうなんだけど」
……うっ。
俺のその顔は表に出てしまったらしい。カリンがからからと笑う。
「妙だなーって思ったけど、なんか事情があるっぽいじゃん」
「それは……まぁ……」
俺はしょんぼりしながら、事の経緯を説明した。そこまで見抜いているカリンに隠すのは意味がなさそうだしな。まぁ、レイナの配信でその気になったとかは、伏せておこう。根本的なところは酒なのだから。
「というわけでなぁ……」
「あははっ、先生もそういうところあるんだなっ！」
「笑うなよ……」
しょんぼり。
カリンにしてみれば笑い話なのだろうが、俺にとっては久し振りの失敗だ。元々俺は泥酔するまで飲んだりはしない。
だけど酒が入ると……やらなくちゃいけないことを、やってしまうのだ。遠ざけていたことをやり通す、いい機会のように思ってしまう。
それが今回も発揮されてしまった。リスナーとの交流をしよう！ 明日しよう！
そういう思考回路に陥っていたのだ。
「ま、でもいいんじゃないかな。自己紹介配信の最後は、ドタバタだった感じだし……落ち着いて話が出来る場も必要だぜ」
「そうだよな、そうなんだけど……」
不安だ。アドリブでちゃんと答えられるだろうか。
「先生にも苦手なもんがあったんだなぁー」
カリンが能天気に答える。彼女はこういうのに苦労しなさそうだよな。
年上にも物怖じせず、ぽんぽんと進んでいく。かといって嫌味とかでは全くない。人徳、生まれ持った愛され気質というものだろうか……。
「まー、でも作戦がないわけじゃないけどな」
「作戦……！？ もう何かカリンの頭の中にはプランがあるのか？」
「あたしはノリで生きてるから、そういうのは得意なんだぜ」
自分で認めるな。しかしその言葉は本当にありがたい。世界的配信者であらせられる、カリン様の作戦が真剣に欲しい。カリンがぴっと指を立てる。
「昨日のパンケーキの投稿はレイナの案だろ？ あいつはあざといし……そういうのを他人にプロデュースするのが上手いからな」
「そ、そうなのか？」
「で、あたしはあたしのやり方で、先生を盛り上げなきゃって気分なわけ」
パンケーキひとつから、俺のプロデュースとかまで話が深まるのか……。
怖いよぉ……。それとも俺がお気楽すぎるだけ……？
しかしカリンの目は本気だった。バトロワの時ぐらい真剣だ。
「……レイナには負けてられねぇからな」
いや、そこで張り合わなくてもいいんだが……。
と思いながらも、口には出せない俺だった。
