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第1章③揺れる午後の陽ざし

見えた未来を、もっとはっきりと覚えていればよかった。

剣の光。倒れた人影。血。

それだけでは、何も救えない。誰を守ればいいのか、何を変えればいいのか──わからない。

執務室の窓から差し込む光の中で、わたしは無言のまま思考を巡らせていた。

祖父も、セリウスも、動き出してはいる。それはきっと、あの夜の未来視を受けてのこと。

でも、わたしにはまだ何もできない。何も足りない。

わたしは、王女であるのに。

「アリお姉ちゃーん！」

不意に弾けるような声が廊下から響いた。扉が軽やかに開き、金色の巻き毛を揺らしながら、ティアナが駆け込んでくる。

「いたっ！　やっぱりここだと思った！」

「ティアナ……どうしたの？」

「なんとなく、お姉ちゃんに会いたくなっちゃって！」

ティアナは屈託のない笑顔でわたしに飛びつくように抱きついた。わたしも思わず笑ってしまう。

──この国の第二王女、ティアナ・フィリシア。セドリック叔父上の娘で、わたしの従妹。

無邪気で、少しわがままで、でも憎めない、可愛らしい存在だ。

「ねえねえ、お姉ちゃん。おじいさまに会いに行こうよ！」

「……今？」

「うん！　この間、すぐ帰っちゃって全然お話できなかったんだもん」

その言葉に、わたしはふと微笑んでうなずいた。

考えごとを続けるより、少し風を変えた方がいい気がした。

祖父の執務室を訪れると、アルディス陛下はすでに待っていたように、わたしたちを温かく迎えた。

「アリ、ティアナ。よく来たな。……ちょうど、お茶の時間だ」

テーブルには、紅茶と小さな焼き菓子が用意されていた。

わたしが座ると、ティアナはさっそく嬉しそうにカップを手に取る。

「わあ、おいしそう！　ねえねえ、アリお姉ちゃん、こっちのクッキーも食べてみて！」

「ありがとう、ティアナ。……でも、そんなに急がなくても、お菓子は逃げないわよ」

「でも、おいしいうちに食べたいんだもんっ！」

祖父はその様子を優しく見つめながら、静かにカップを傾ける。

しばらくの間、平和な時間が流れていた。

ふいに、ティアナが口を開いた。

「そうだ。おじいさま、どうして視察行かなくなっちゃったの？」

空気が、少しだけ変わる。

祖父は一瞬言葉を探すようにしてから、穏やかな声で応じた。

「うむ、急ぎの政務が入ってな。残念だが、今回は見送ることにしたのだよ」

「ふーん……なんか、残念」

わたしは紅茶のカップをそっと置いた。

──やはり、あの未来が理由なのだ。祖父はわたしには言わなかったけれど。

ティアナは無邪気なまま、続けた。

「そういえば、この前ね。パパ、知らない人と会ってたよ。すっごく変な服の人！」

祖父の目が細くなった。

「……どんな人物だったか、覚えているかい？」

「うーん、顔はよく見えなかったけど……黒っぽいマント着てた。あと、パパとこそこそ話してたよ」

「そうか……ありがとう、ティアナ。よく覚えていてくれたな」

祖父の声には、わずかに張り詰めたものが混じっていた。

セドリック叔父上が、何かを動かしている──やはり、それは事実なのだ。

そんなときだった。扉が、重く開かれた。

「ティアナ。こんなところにいたのか」

その声に、ティアナがぴたりと動きを止める。

「パパ……」

セドリック叔父上が、ゆっくりと執務室に足を踏み入れた。

その顔にはいつもの微笑みがある。けれど、その目だけは笑っていなかった。

「おじいさまもアリエルもお忙しいのだから、あまり邪魔をしてはいけないよ」

「でも……まだ一緒にいたいの。アリお姉ちゃんとも、おじいさまとも、お話したい！」

「ティアナ」

セドリックの声が低くなる。

ティアナは少し不満そうな顔をしながら、わたしの手を握る。

「……アリお姉ちゃん、また遊ぼうね。すぐに、また来るから！」

わたしはうなずき、優しく彼女の手を握り返した。

「ええ、いつでも。……また、来てね」

セドリックはわたしたちに軽く頭を下げ、ティアナの肩に手を置いて部屋を後にした。

その背中を見送りながら、わたしは胸の中の静寂が、少しずつ崩れていくのを感じていた。

──それでも、笑顔を保ち続けなければならない。

わたしは、王女なのだから。