二十七
梅雨明けまであと一息という午後、普段はたしなまない釣りに行こうと言い出したのは、冬野の方である。
新之介は冬野の意図が読めていたので、断るような無粋な真似はしなかった。
連日の雨でかさが増した、穏やかに流れる川面に、二人は小舟の上にいた。
四半刻あまりも釣り糸を垂らしているのに、まだ一匹も連れない有様だった。
「何か話したいことがあるのだろう。あらかた想像はつくがな」
今までろくな会話らしい会話もしなかったが、そろそろ頃合いかと新之介が口を開く。
なぜ釣りの誘われたのかを理解している新之介に、前置きは不要らしい。
冬野はそれでも覚悟を決めて、心の内を明かした。
「まだ時期ではないことはわかている……だが、父上にお千夜さんのことを話してみようと思う」
舞い込んだ縁談話をどうするべきか、根底には諦められない人がいて、一人で悩んでいても行き詰まるだけのことに、新之介に相談したかったのである。
いくら頼りになる親友がいても、今回ばかりはどうすることもできないかもしれないとは思いつつ、せめて胸中だけでも聞いてほしかった。
「冬野の縁談については、父上から聞いた。
まだ正式にというわけではないとも聞いているが、他の者も知っているくらいだ。おそらく、決まったも同然なのだろうな」
知っていた、あるいは感づいた人がいたからこそ、冬野は道場で門下生たちに睨まれたのだ。
ここにきて縁談話が覆る可能性はないに等しい。
新之介がしかしと続ける。
「話すと言っても、承知はしてくれまい」
「それでも、言わなければ……」
「お千夜さんのことを打ち明けてどうするつもりだ。余計に縁談話に拍車がかかるだけだ」
そもそも縁談話がなくなることが皆無と言えるかもしれないのに、実は好いた人がいて、それが町人だとわかれば、何が何でも諦めさせようと父が動くことは必定のようにも思えた。
下手をすれば無理やりにでも引き裂かれることになりかねない。
だとすれば、このまま千夜のことを打ち明けず、ときが来るまでの刹那を堪能することしかできないのか。
否、決して千夜を諦めることはできない。
生涯を共にするのならば、千夜でなければならないのだ。
冬野の真剣な表情を見て、新之介がふっと笑った。
「何がおかしい？」
こっちの気も知らないで暢気な奴だと、友の仕草に少しだけ気が抜けてしまった。
「誤解するな。馬鹿にしたわけではない。
困難と承知でも、身分違いの戀に焦がれるのだな」
「好いた人が町人だったという、それだけの話だ」
「酔狂な奴め」
「そういうお前はどうなんだ。好いた女子の一人もいたりして……」
偶には自分から揶揄ってみようとするも、新之介の答えはあっさりしていた。
「私は面倒なことはしない質だ。
……残念だがお千夜さんのことはすぐには解決できないだろう。ともすれば、縁談の方をどうにかするしかあるまい」
「と、いうと？」
新之介は得意気に言ってみせた。
「向こうが嫌になってくれれば、万事うまくいく」
