十一
梅見当日、新之介は一人、高村家を訪れていた。
「実は今からお隣の戸次家で梅見をするのです」
「わざわざ足をお運びくださったのにごめんなさいね……冬野はまだ、出られませんの」
答えたのは、冬野の母の蓮である。
新之介は冬野と子どもの頃からの知己なので、当然蓮のことも見知っていた。
「どうか、僅かな時間で構いませんので、冬野の部屋の障子を開けてはくれませんか」
すべては左馬之介の計らいであった。
冬野と千夜がお互いに、何がしかの気持ちを持っているとは、本人からも新之介からも、左馬之介には言っていない。
にもかかわらず、左馬之介は持ち前の鋭さで、二人の仲を見抜いていた。
「伊東家に恥をかかせてはなりませぬよ」
富美は千夜にぴしゃりと言い放つ。
宴の前に、千夜は髪型から服装まで武家風に施されていて、表向きは左馬之介の知り合いの旗本の、息女ということになっていた。
気合を入れて千夜をおめかししたのは、富美である。
「あまり緊張させるな……」
左馬之介は安心させるような笑みを千夜に落として、宴は幕を開けた。
自室で学問三昧の日々を送っていた冬野は、一つ溜息を吐いた。
千夜が伊東家に預けられていることは知っていて、気軽に会えると踏んでいた矢先、父に謹慎を命じられ姿を拝むことさえもままならない。
体調は良くなったのか、不都合はないかと、どれだけ心配したところで、確かめる術はなかった。
早く、会いたくて堪らない。
そんな鬱蒼とした日々を過ごしていた冬野の元に蓮がやってきて、部屋の障子戸を開け放った。
「母上……？」
「先ほど新之介さんがお見えになられて、お隣で梅見をするのですって。
琴の演奏があるから、冬野にも聴かせたいって言ってくれましたのよ」
（琴……）
もしかしたらと、冬野は思った。
千夜はもう琴は弾きたくないと言っていた。
そもそも千夜は梅見に招かれているのだろうか。
招かれていたとして、千夜が演奏するのだろうか。
琴を弾くのは、千夜ではないのかもしれない。
でも、新之介はわざわざ琴に興味もない自分に、演奏があることを教えてくれた。
思い描いた希望は、学問が身に入るわけもなく、しばらくして琴の音が聴こえてきた。
「まあ、高名なお師匠さんでも来ていなさるのかしら……」
蓮が思わずそう漏らしたのは、冬野ですらもはっきりわかるほどに、その琴の音があまりにも玲瓏だったからである。
琴の音に聞き惚れるなど、初めてだった。
どうして千夜は、この琴を弾いているのが千夜だとしたら、もう弾きたくないなどと言ったのだろうか。
こんなにも心動かせる音色を奏でられるのに、何故……
激しい曲調は、千夜の冬野への想いそのものだった。
焦がれる人はすぐ近くにいるのに、届かない。
冬野はそっと、庭に咲いている梅を見た。
春の魁は儚いほどにこぼれている。
きっと、同じ季節が巡るたびに、梅を見ては千夜を思い出す。
琴の音と共に……
