母を訪ねて何千里？・１ （メニュー：力うどん）
ドラゴンメイド喫茶、ボルケイノ。
どの異世界とも交流することの出来る第６６６次元軸にも夜は訪れる。
「……今日はもう店仕舞いかしらね」
メリューさんが欠伸をしながら厨房から出て来た。
確かに今日はあまりにも暇な一日だった。お客さんが誰一人としてやってこなかったのである。どの世界にもチャンネルを合わせることは出来たとしても、お客さんの生活リズムにまで踏み入ることは出来ない。だから仕方がないのだけれど、こうやってチャンネルが合わない時は暇な時間が生まれる――という訳だ。
「……今日はもうケイタも帰ったらどうだい？ まあ、多分ケイタの世界では未だ一時間ぐらいしか経過していないと思うけれど」
冗談のように聞こえるかもしれないが、これは冗談ではなく――紛れもない事実なのだ。
第６６６次元軸で過ごしている人間が元の世界に戻った時に、違和感なく過ごせる時間しか過ぎることはない。
本人が望めばここの一時間が向こうの一年とか、もっと途轍もない時間換算になるのか――それについては分からない。メカニズムがどうなっているか知らないし、聞いたところでちんぷんかんぷんだろうからな。
カランコロン――ボルケイノのドアに付いているベルが鳴ったのは、そんな店仕舞いをしているタイミングでのことだった。
こんなタイミングでお客さんがやってくるのは良くあることなので、俺は普通に対応すれば良いやなどと軽い気持ちで考えていたら――入って来たのは、子供だった。
それもただの子供ではなかった。服がボロボロになっていて、髪もボサボサで――一言で言えば不潔だった。
でもまあ、珍しいことじゃない。別に異世界が全部清く正しい世界観ではないし、このような底辺層に住む人間はどの異世界にもごまんと居る。そしてその子供も、そのうちの一人なのだろう。
「……いらっしゃいませ……、で良いんだよな？」
「何で疑問符を浮かべているのか分からないが、どんな人間だろうとお客様はお客様だろ。さっさと対応しなさい」
そう言ってメリューさんは厨房に戻っていった。
メリューさんはこういうところあるからな……。適材適所だと思っているのかもしれないけれど、もう少しちゃんと仕事を回して欲しいものだ。
「ええと……どうしたのかな？ 何か食べたい物でもあるのかい？」
「食べたい物……うん……」
ぐぎゅるるる。
盛大に鳴ったお腹の音を聞いて、顔を赤らめる少女。
ああ、何故少女と言ったかというと、見た目が丸っこいから――仮に少年だとしたらもう少し骨張っていてもおかしくはない。
「お腹が空いているみたいだな。……何が食べたい？ 話は色々聞きたいけれど、先ずはそこからだろう」
俺はメリューさんの居る厨房に向かって声を投げかけた。
「メリューさん、取り敢えず何かお腹に溜まる物を出せませんか？」
「一先ずこれしか出せないよ。……もっとも、時間を多く割けば美味しい食べ物は沢山作れるけれどね」
直ぐに渡されたそれは、うどんだった。薄く透き通った金色のスープにうどんがゆらゆらと浮かんでいる。そして散らされた小ネギもぷかぷかと浮かんでいた。
しかしメインディッシュはそれではない。
器に満たされたスープの海の中心には、丸い餅の無人島が浮かんでいた。
「成程。力うどんってことですか。これなら確かにお腹に溜まるし悪くないアイディアですね」
「良いから、さっさとあの子に出してこい。お腹を空かせてずっと待っているのだろう？ だったらここで長々と話をしている場合ではないと思うがね」
それもそうだ――俺はそう呟いて、急いでカウンターへと戻っていった。
「ほら、美味しいご飯だ。先ずはこれを食べてゆっくりしな」
カウンターにそれを置くと、少女は困惑した表情でそれを眺めていた。
致し方ないことではあるのだけれど、きっと少女は本当にこれを食べて良いのかどうか悩んでいるのだろう――しかし少女の空腹状態がどれぐらいなのかもわかっていない状態で、急いで食べさせる程不味いことはない。
幾らお腹が空いているからといっても、こんな熱い食べ物を急いで食べてしまったら口も食道も火傷してしまう。
「……食べて、良いの？」
「ああ、たんと食べな。ただしゆっくり食べるんだぞ、熱いからな。しっかりと冷ましてから食べるんだ」
「……お金は？ ミー、お金持っていないよ？」
「こんな困っている子供から金銭をせしめる程、ここは悪どい店ではないよ。それに子供がそんなこと気にしないで良い。とにかくそれを食べな。話はそれからだ」
どうして少女がこんな店にやって来たのか。
どうして少女の見た目は見窄らしいものになってしまっているのか。
どうして少女は貧しそうにしているのか。
色々確認したいことはあるけれど、そこについてはいきなり問い詰めなくたって良い。
先ずは少女のお腹を満たして、そこから徐々に話を進めれば良い。
それにきっと今ここで話を進めようとしたところで、心は開いてくれないだろうしな。
恐る恐る息を吹きかけて、うどんを冷ましていく。
流石に餡掛けで温度をキープしている様子ではなかったか……。流石にそれだったらメリューさんも鬼だ。あ、いやドラゴンメイドだけれどね。
そんなジョークは程々にして、少女はゆっくりとそれを口に運んだ。
やっぱり未だ熱かったのか、少しはふはふしながらだったけれど、やがて食べ終えると、
「……美味しい」
そう、確かな言葉が聞こえた気がした。
「こんな美味しい物、生まれて初めて食べた……」
そんなこと言われたら料理人冥利に尽きるって話だろうな。
メリューさんも草葉の陰で喜んでいるだろう……。
「殺すな殺すな。……しかしそれだけ美味しく食べているのならば有難いことだよ。最近はそんなことなかなか実感することなかったからなぁ……。どいつもこいつもあって当たり前みたいに無理難題言いつけている客ばっかりだからな」
他のお客さんの愚痴をお客さんに言うなって。きっと少女も困惑していることだろう――と思っていたが、少女は全集中してうどんをずっと食べていた。
ま、話を聞くのは後で良いだろう。
俺はそんなことを思いながら、カウンターの拭き掃除を再開するのだった。
