言葉を忘れるぐらい美味しいもの・前編 （メニュー：茹でガニ）
ドラゴンメイド喫茶『ボルケイノ』。
あらゆる異世界に干渉することが出来る第６６６次元軸に存在するこの喫茶店は、今日も暇だった。
「言葉を忘れるぐらい美味しいもの？」
しかしそんな暇なタイミングを見計らってやって来たのは、お得意さんのミルシアだった。ミルシアもまた何処かの国の女王を務めている。
ってか国のトップがこう何度も抜け出して良いのだろうか。警備も付いていないし。今頃警備とか側近は慌てふためいているんじゃないだろうか……。
「良いのよ、別に。……それにボルケイノの存在は知っているからね」
一度ミルシアの住む城まで宅配をしたことがある。その時は確かミルシアが体調を崩していて、お粥を出してあげたんじゃなかったかな……。メイドの人にジロジロ見られたのが少しだけ懐かしい。あれって興味を持たれていたってことで良いのかね。
「さあ、どうでしょうね。……でもメイド長は結構興味を持っているみたいだけれど？ ここは様々なジャンルの料理が出てくるからとても飽きないのよね」
正確にはミルシアの無理難題をメリューさんが何とか頑張って解決しているだけに過ぎないのだが。
「そうそう、だから今回は『言葉を忘れるぐらい美味しい食べ物』でお願いするわね。別にここの食べ物が美味しくないとは言わないわ。ここは本当に美味しいものばかりを食べることが出来るからね。……けれど、その中でも会話を忘れるぐらい集中してしまうようなそんな食べ物はないかしら？」
集中、ねえ。
メリューさんの料理はどちらかというと食べるとそれにずっと集中してしまいそうな傾向にあると思うけれど、そうではないってことかな？
「分かりました。取り敢えず、ちょっと待っていて下さい」
俺は注文を聞いて、厨房へと向かう。
厨房では既にメリューさんが料理を作り始めていた。
「メリューさん、注文ですが――」
「カウンターから聞こえていたよ。相変わらず難しい注文をするもんだね、言葉を忘れるぐらい――か。面白い言い回しだけれど、それを実現するのはなかなか難しい気がするな。取り敢えず今考えているのは――」
そう言ってメリューさんは人差し指と中指を立てた。
「……二つ、ですか」
「そうだ。アイディアは二つある。……ならどっちが良いかねえ。どちらも食材は確保しているから作ることは出来るけれど、どちらがミルシアのお眼鏡に敵うものであるか、だ。そこについてはなかなか難しいところだよな、判断が付きづらい。そこはやはり人間の匙加減と言っても差し支えないのだけれど」
「じゃあ、コーヒーを出して時間を稼ぎますから、メリューさんはアイディアを練っていて下さい」
「それもそうだな。……あ、ケイタ。一つ聴いておきたいことがあるんだが」
珍しいな、メリューさんから質問だなんて。
「何でしょう？」
「ミルシアの国って、海産物はそんなに出回っていなかったよな？」
「確かミルシアさんの国は内陸にある王国じゃなかったでしたっけ？ 外国からしか海産物は輸入出来ないから高い税金がかかるとかどうとか。まあ、流石に王族ともなればそんなことは関係ないんでしょうけれど」
「そうか。それなら良い、一つアイディアが纏まった」
それなら良かった。
ならば俺は時間稼ぎをするだけだ――そう思いながら俺はカウンターへと戻っていった。
カウンターではミルシアが待ち草臥れた表情でこちらを睨んでいた。
「どうだったかしら？」
「何とか作ることは出来ますよ。……ただ、少しお時間は頂くかと思います。なので、コーヒーは如何ですか？」
「良いわね、砂糖とミルクも頂戴。……別に時間なんて関係ないわよ。ここだと時間の流れが凄いゆっくりに感じるからね、気のせいかもしれないけれど」
それ、気のせいじゃないんだよな。
ボルケイノはどの異世界とも時間も空間も違う次元軸に居るために、当然ながら独立した時間の流れを持っている。よって、ここで一時間過ごしても向こうの世界では未だ三十分とか十分しか経っていないこともざらにある。
「それじゃあ……少々お待ちを」
コーヒーにはこだわりがある。
コーヒー豆はこちらの世界と他の異世界を合わせ百種類あるバリエーションのうち、様々な環境を勘案しその日のコーヒー豆を決定する。
環境というのは要するに天気や湿度、温度も含まれる。ボルケイノの存在する第６６６次元軸にも四季があれば温度の上がり下がりもあるし湿度が高い日もあればカラカラに涸れている日もある。だから、毎日同じコーヒー豆を出す訳にもいかないのだ。
豆をガリガリと粉に挽いていくと、それだけでもコーヒー豆の香ばしい香りがするのだけれど、これでお終いではない。
こちらの世界では全自動のコーヒーメーカーがあるけれど、電気がないこの店に持ち込んだところで使うことは出来ない。まあ、メリューさんのことだからどうにかして使えるようにするのかもしれないけれど。
粉を事前にセットしておいた紙で作られたフィルターに入れて、既に沸かしておいたお湯を入れる。
ポイントは入れ過ぎないこと。最初から入れ過ぎてはコーヒーの風味が完全に出てこない。少量のお湯をコーヒーの粉にかかるように注ぎ、そしてストップする。二十秒から三十秒ほどここで待つ。これを『蒸らし』というらしい。
「……マスター、どうしてコーヒーを直ぐに作らないのかしら？」
ミルシアはそう言いながら、コーヒーの香りを堪能しているようだった。
「コーヒー豆というのは、ガスが含まれているんですよ。少量のお湯を入れると、コーヒーが膨らみます。それは即ち、ガスが放出される――ってことなんですよ。コーヒーって、粉をお湯に溶かせば良いってもんでもないんですよね」
まあ、こっちの世界じゃ粉を溶かしたコーヒーだってあるんだけれどね。それを見せたら異世界の人間はどういう反応を示すのかな……。きっとカルチャーショックを受けるかもしれないな。
おっと、そんなことを思っていたらもう二十秒ぐらい経っていた。
続いて、お湯を入れていく。ただしこれも無作法に遠慮なくお湯を入れれば良いってもんじゃない。平仮名ののの字でお湯を入れていくだけではなく、コーヒーフィルターいっぱいにお湯を入れてもいけない。
ぽた、ぽた。
お湯がコーヒーと化して、ゆっくりと下のカップに落ちていく。
この時間でお湯が冷めてしまうのではないか――などと思うかもしれないけれど、元来コーヒーは熱々で飲むものではない。何なら水を入れて温度を冷ましたアメリカンコーヒーもあるぐらいだしな。
